陶渊明说，他小时候不喜欢热闹，只喜欢自己安静读书。读什么书呢？六经，六种儒家的经典——《诗》《书》《礼》《易》《乐》《春秋》，经过孔子整理后成为中国古代的经典，也是中国古代教育的基本框架。
《诗》就是《诗经》，收集了从西周初年到春秋中叶五百年的诗歌三百零五篇，有风、雅、颂三种类型，风来自民间，雅、颂来自王室宫廷。《诗经》中有一部分诗其实是歌词，是用来演唱的。
《书》就是《尚书》，周王室收录的祭祀类和战争类的政治文件，一种是由下而上的奏议，一种是由上而下的诏令。
《易》就是《周易》，《史记》里记载了一个传说：周文王拘而演《周易》。说是当年殷纣王残暴无道，把当时还是诸侯的姬昌（就是后来的周文王）囚禁在监狱里，还把姬昌的儿子伯邑考杀了做成肉饼，当作食物给周文王吃。文王在监狱里，受尽如此折磨，却专心于八卦的推演，成就了一部不朽的经典。当然，这不过是传说，更多的学者认为，《周易》是经过几代人的智慧积累而成。易，有三个意思：一是变化，无穷的变化；二是简易，要找出复杂事物的规律，以简单的模式化约，以简单诠释复杂；三是不变，要找到恒在的不变的元素。
《乐》就是周王室的音乐作品，很早就失传了。有人说，《乐》其实和《诗经》是一体的。
《礼》就是《周礼》，记录的是周王室的典章制度，就是从君主到臣子各自必须遵循的一套严密的礼仪制度。
《春秋》就是一部编年体的史书，记载的是鲁隐公元年（公元前722年）到鲁哀公十四年（公元前481年）的历史。传说是孔子编撰的，并说孔子写了《春秋》，乱臣贼子都害怕了。因为这不是一本简单的编年史，而是按照一套价值观念评定历史人物的史书。
这六部经典基本上是周王朝的文献。儒家认为一个士大夫，一定要经过这六种课程的训练，才能成为一个完善的人。《礼记》里记载孔子说过这样一段话：“入其国，其教可知也。其为人也，温柔敦厚，《诗》教也；疏通知远，《书》教也；广博易良，《乐》教也；洁静精微，《易》教也。恭俭庄敬，《礼》教也；属辞比事，《春秋》教也。故《诗》之失，愚；《书》之失，诬；《乐》之失，奢；《易》之失，贼；《礼》之失，烦；《春秋》之失，乱。其为人也，温柔敦厚而不愚，则深于《诗》者也；疏通知远而不诬，则深于《书》者也；广博易良而不奢，则深于《乐》者也；洁静精微而不贼，则深于《易》者也；恭俭庄敬而不烦，则深于《礼》者也；属辞比事而不乱，则深于《春秋》者也。”
大意是学习《诗经》，可以让人温柔敦厚，有审美能力；学习《尚书》，可以让人懂得调解各种不同的意见；学习《乐》，可以让人平和而且诚信；学习《周易》，可以让人从细微的事物里发现究竟的规律；学习《周礼》，可以让人恭敬朴素；学习《春秋》，可以让人懂得如何记录事实。所以，《诗经》学习得不好，就会愚昧；《尚书》学习得不好，就会无中生有，没有章法；《乐》学习得不好，就会奢靡；《周易》学习得不好，就会造成伤害；《周礼》学习得不好，就会繁琐；《春秋》学习得不好，就会混乱无序。