陶渊明一生，当然没有逾越臣民的身份。他既不想沉沦于社会腐败的系统里，但也不想奋起反抗。他选择了一条非常个人化的路，就是主动把自己放逐在时代潮流之外，坚持自己的生活方式，创造了自己的桃花源。
在一个残酷的杀戮时代，在一个个人的权利和安全几乎没有什么确定性的时代，陶渊明既不沉沦其间、同流合污、苟且偷生，也不寄希望于神灵保佑，或用虚幻的诗与远方来缓解现实的痛苦。在他那个时代，在各种好像无法突破的束缚里，陶渊明用了一生的力气，过自己想要过的生活。他想要的生活，浓缩在“桃花源”这个意象里了。
桃花源是一个理想。这个地方可以自己向世界敞开，又可以自己关闭，不再向世界敞开。不论时代的洪流多么汹涌，都不能干扰这个世界。诗里提到没有年历，只凭四季变化感受时间。又提到“秋熟靡王税”，意思是庄稼有了收成不用向官府交税。税赋是最典型的公共权力介入个人日常生活的标志。凡是有政府，就一定要交税。皇帝的权力到达哪里，哪里的民众就要交税。交税，意味着个人向权力的臣服。
总之，不受时间的打扰，不受这个世界的打扰。一个自足的世界，一个不需要打卡上班的世界，一个没有官员的世界，一个没有市场竞争的世界。在这个世界里，只是日出日落，人们只是就地取材，解决温饱，不再有什么多余的想法，在山水间自然而然地活着、老去。
桃花源又是一个现实。桃花源里的人不是神仙，而是普普通通的人。这些普普通通的人所处的地方也不是仙界，而是地球上到处都有的山水之间。他们也不像很多隐士，逃避了社会之后，过的是不食人间烟火的生活，他们仍然在人间，老人、孩子、家庭、劳动、吃饭、睡觉……他们仍然生活在生活之中。
陶渊明用桃花源，显示了一条逃跑的路线。陶渊明透过桃花源这样一个故事，向每一个普通人透露了一个伟大的信息：个人要想获得自由，首先要逃跑，从各种社会罗网里逃跑出来；逃跑之后，不是隐遁，不是远离社会，而是在社会里过一种自然的生活，一种置身于大自然的人与人之间和谐相处的生活。
陶渊明要逃避的，是政治，是权斗，是无休止的争斗，还有无所不在的罗网，就像他在《感士不遇赋》里说的：捕鱼之网密织而鱼恐惧，捕鸟之罗大张而鸟心惊。陶渊明要逃避的，是那一张张困囚自己的罗网，就像勒·克莱齐奥所言：“我逃跑是为了找回世界。”
怎么逃跑？怎么在这个社会里过一种自然的生活？陶渊明一直在用自己的行动不断回答这两个问题。也就是说，桃花源不是陶渊明的自我心灵按摩的梦呓，也不是他作为文学家杜撰的乌托邦，而是一种实实在在的生活理想。陶渊明一生的活法，证明了这是任何一个普通人，任何一个重视个人自由和尊严的普通人，即使在皇权时代，也可以达成的生活。