东晋一直处于动**之中。元帝当上皇帝，依赖的是华北贵族琅琊的王导。王导的从兄王敦掌握了军权，陶渊明的曾祖父陶侃就是王敦的部下。陶侃当年平定了湖南湖北的流民叛乱，成为东晋重要的将军。王敦和元帝之间，以及元帝之后的明帝之间不断争斗。明帝之后的成帝，在庾亮的帮助下，清除了王敦势力。而陶侃则因为平定苏峻叛乱，一跃成为东晋两大军事势力“北府”（南京一带）和“西府”（荆州一带）中的“西府”代表。公元334年，陶侃去世，庾亮继任西府的职位。
庾亮之后，桓温成为西府领袖。桓温自己一直想当皇帝，差一点就要逼简文帝禅位给自己，没有预料到的是，自己的得力部下谢玄阻扰他篡位。不久桓温病死，东晋在谢玄的辅助下延续了几十年太平日子，其间淝水大战还击败了来自北方的侵略。但是，谢玄死后，司马道子专权。带有宗教色彩的五斗米道在孙恩的领导下，聚集了几十万人，起兵造反。结果是成全了两个人，一个是桓温的儿子桓玄，一个是武将刘裕。他们两个平定了孙恩的五斗米道叛乱。桓玄乘机推翻东晋王朝，自立为楚王。
刘裕出兵讨伐，一举歼灭了桓玄，恢复东晋。十五年后，公元420年，刘裕接受东晋恭帝的禅让，立国为宋。宋武帝刘裕在位两年即去世。宋文帝为解决国内矛盾，出兵讨伐北魏。结果大败，反而被北魏军队打到南京附近，差一点亡了国。这时，急于当皇帝的太子，杀了宋文帝。太子自己又被弟弟所杀，连同四个儿子一起被斩首示众。这种王室兄弟自相残杀，一直噩梦般地缠绕整个宋王朝，当然，也一直缠绕着后面的齐、梁、陈三个王朝，也一直缠绕着隋、唐、宋、元、明、清历代王朝。
孝武帝杀了哥哥当上皇帝，他自己的诸皇子又被明帝杀掉。据说，明帝有十二个儿子又被后来的皇帝杀掉。孝武帝有一个儿子死前发出沉痛感叹：“愿后身不复生王家。”很多年很多年以后，明朝的末代皇帝崇祯也感叹：“愿生生世世不要生在帝王家。”但是，近两千年来，中国人还是前仆后继地为着权力而杀戮不已。
即使是皇帝本人，在“皇帝”统治下，常常沦为一个权力的符号，成为各种利益集团争夺的傀儡。在“皇帝”统治下，皇帝的生活也不是美好的。