桃花源的时代背景特别重要。它不是一个臆想式的白日梦，而是一个源自现实痛楚的理想追求。也就是说，桃花源这个理想是浸透了现实的苦难而凝练成的。这不是虚无缥缈的想象，而是在洞察了残酷现实之后的安静归宿。
《桃花源记》里有一个词非常关键：“避秦”（自云先世避秦时乱）。这个“秦”，一般认为是秦政权，就是我们大家所熟悉的秦始皇的秦，这个政权建立了一套关于“统一中国”的话语，以及专制的权力结构，一直延续到清代。
《桃花源诗》的第一句是“嬴氏乱天纪”，“嬴”是秦始皇的姓，秦始皇名叫嬴政。从这一句看，陶渊明写的桃花源里人，应该不是躲避苻坚的后秦，而是躲避嬴政的秦帝国。
为什么要“避秦”呢？因为姓嬴的家伙搅乱了上天的法度，那些贤良的人只好远远地离开他的统治范围，躲到时代之外（嬴氏乱天纪，贤者避其世）。这个“世”有“时代”的意思。秦始皇确实开创了一个时代，一个延续了近两千年的时代，关键词只有一个：皇帝。英国人麦嘉湖在1909年写的《中国人的生活方式》里说：“皇帝有一个称号‘圣上’，这意味着，他置身于一切批评之外，他是中国唯一一个无须对任何人解释其行为的人。”围绕皇帝这个词，又有一个延伸出来的关键词：大一统（专制）。在大一统的专制体制里，中国人重视道德、家庭、秩序等等，形成了一套作为一个臣民的生活方式。
所以，所谓避秦，大意就是避开皇帝的权力范围。《桃花源记》不过用了一个很美的故事，表达的是古谚的意思：“日出而作，日入而息。凿井而饮，耕田而食。帝力于我何有哉！”（我每天太阳出来就去做点活儿，太阳下山了就回家休息。没有水喝就挖井，没有饭吃就耕田。我就这样自食其力，活得自然，皇帝管得了我吗？）中国又有一句古语：天高皇帝远。不被皇帝管治的生活是美好的。
皇帝带来的，是无休无止的争斗，就如孙中山所说：“汉唐以来，没有一朝不是争皇帝的。中国历史，常是一治一乱，当乱的时候，总是争皇帝。外国尝有因宗教而战、自由而战的，但中国几千年以来，所战的都是皇帝一个问题。”
秦始皇在位的时候，有一次外出巡游，一个普通的小百姓刘邦见到他，暗暗地在心里嘀咕：“男子汉大丈夫应当如此啊。”另一个贵族的后裔项羽则说了一声：“我一定会取代他。”秦始皇还在位的时候，就有人在盯着他的皇位了。
秦始皇一死，首先是他的两个儿子争夺皇位。然后是冒出了两个农民陈胜、吴广，高喊“王侯将相宁有种乎”，就煽动了一帮穷苦人揭竿而起造秦朝的反。金庸《鹿鼎记》里韦小宝用了这一招教苏菲亚如何煽动下层士兵叛乱：
苏菲亚站在阶石上，大声说道：“火枪手们，你们都是罗刹国的勇士，为国家立过很大功劳。可是你们的饷银太少了，你们没有美丽的女人，没有钱花，酒也喝不够，住的屋子太小、太不舒服。莫斯科城里有很多有钱人，他们有好大的屋子，有很多仆人，有很多美丽的女人，你们没有。这公平不公平啊？”
众火枪手一听，齐声叫道：“不公平！不公平！”
苏菲亚道：“那些有钱人又肥又蠢，吃得好像一头头肥猪，如果跟你们比武，打得过你们么？这些富翁的枪法难道胜过了你们？他们的刀法难道胜过了你们？他们为国家、为沙皇立过功劳么？”她问一句，众火枪手就大声回答：“年特！”
……
苏菲亚又道：“你们都应当做将军，做富翁！你们个个应当升官发财。”
这段话是陈胜吴广“王侯将相宁有种乎”的演绎。谁也不是天生就可以当王侯将相，只要夺取了权力，不管是流氓还是无赖，都可以成为上天指定的“皇帝”。在中国古代的社会结构里，密密麻麻遍布着这种皇帝式的权力结构。当这个“皇帝”坐稳位置的时候，其他人就是奴才。但奴才到一定时候，一定会谋取“皇帝”的位置。就这样周而复始。
陈胜建立了张楚政权，自称“陈王”，但不到六个月就灭亡了。项羽和刘邦厮杀了好几年，最后，刘邦当上了皇帝，开始了中国历史上最长久的一个统一王朝：汉朝，长达四百多年。一方面是不断的下层民众的造反，一方面是皇帝子孙、大臣之间为了争夺皇位的相互残杀（每个朝代都上演兄弟残杀和父子残杀的悲剧）。
到了东汉末年，天下大乱，曹操、刘备、孙权三个人争当皇帝，最后形成了三国割据的局面。但辅佐魏文帝的司马懿自己也有当皇帝的心，到他孙子司马炎，终于夺得皇帝位子，西晋取代了魏，并且相继灭掉了蜀国、吴国，统一了中国。
但司马炎去世后，为争皇位，酿成了惨烈的八王之乱，持续到怀帝即位。但是，内乱引起外患，北方的匈奴等少数民族杀到洛阳，俘虏并杀死了晋怀帝。西晋灭亡，中国又陷于南北分裂。从此开始，少数民族的首领也起了陈胜、吴广的念头：王侯将相宁有种乎？汉人可以当皇帝，为什么我们匈奴人、鲜卑人等等就不可以呢？
从此，逐鹿中原。不仅仅王室内部人员争夺皇位，不仅仅汉族的底层“豪杰”揭竿而起造反抢皇位，又增加了各族“英雄”在中国大地上抢着做皇帝。西晋之后，北方是混乱的五胡十六国，南方则进入东晋。公元317年，司马睿接受西晋将领的推戴，在建业（南京）即位，成为东晋元帝。