在这首诗里，陶渊明说：当初为了一家人有饭吃有衣穿，我大老远地去做官，没有想到官场的险恶超出我的想象；算了，当初我的目的不过是谋生，谋生不过是混个温饱，何必为了温饱耗费那么大的心神，牺牲自己内心的原则？
陶渊明写这首诗时，一定是想到了庄子的一句话：“鹪鹩巢于深林，不过一枝；偃鼠饮河，不过满腹。”庄子讲的是尧帝去山里寻找著名的隐士许由，要把天下让给他，没有想到许由立马拒绝了，并对尧帝说：“你这样做是因为怕天下治理不好吗？既然你已经治理得很好了，这又是为了什么呢？小鸟在树林里筑巢，只用一根树枝；鼹鼠在河里喝水，只不过满腹。还是把天下留给你自己吧！我要天下有什么用？”
许由的意思是人的所需其实很有限。如果我们满足于有限的所需，那么，就可以做自己喜欢的事，自得其乐，不受别人的牵制。二十世纪的画家杜尚有过同样的意思。卡巴纳问杜尚：“回顾您的一生，什么让您最满意？”杜尚回答：“首先，我很幸运，因为我基本上没有为糊口去工作。我认为从实用的角度看，为了糊口而工作是挺傻的。我希望有那么一天我们可以不必为糊口而生。感谢我的运气，使我不必下海挣钱。我从某个时候起认识到，一个人的生活不必负担太重和做太多的事，不必要有妻子、孩子、房子、汽车……从根本上说，这是我生活的主要原则。所以我觉得自己很幸福，我没生过什么大病，没有抑郁症，没有神经衰弱……我不能告诉你更多了，我是生而无憾的。”（引自王瑞芸译《杜尚访谈录》）
许由一个人在颍水边的茅棚里度过了快乐的一生。杜尚一个人，没有妻子，没有房子，没有汽车，在纽约、巴黎这样的大都会里度过了快乐的一生，喜欢下棋的时候就下棋，喜欢画画的时候就画画，喜欢什么都不做的时候就什么都不做。