陶渊明不是佛教徒，所以，我们没有必要在此讨论佛教里的因果问题。有些事情，你信不信，它都在那儿。有些事情，不管你信不信，它其实都不存在。有些问题，不管我们信什么，它其实一直是一个问题，只是我们提问的方法和寻找答案的路径，不太一样。
好人为什么没有好报？这个问题在陶渊明这里，不是一个宗教问题，而是一个社会问题。陶渊明的疑惑，不是出于宗教的思考，而是基于社会的思考。他生活的社会，让他感到了这样一个疑问：为什么在这样一个社会体制里，正直的、良善的人没有办法实现自己的价值，而那些阿谀奉承、虚伪无耻、投机钻营的人却如鱼得水？
这个疑问，包含了很多感慨，也包含了一点激愤。“积善云有报，夷叔在西山”这句诗，来自司马迁。司马迁在《史记》里有一篇《伯夷列传》，为两个人物写了传记。这两个人物一个叫伯夷，一个叫叔齐。伯夷是哥哥，叔齐是弟弟。他们是商朝时候孤竹国君的儿子，他们的父亲立了叔齐为继承人。叔齐非常惶恐，觉得长子继承父位，天经地义。而伯夷觉得父命重于一切，既然父亲指定弟弟，那一定要让弟弟上位。结果是两个人都坚决退让，决定远走西方西伯姬昌的属地。
那个时候，西伯刚好去世了。他的儿子周武王把父亲尊为周文王，抬着他的棺材，一路杀向商的首都，要讨伐商纣王。伯夷、叔齐两个人就把周武王教训了一顿，大意是：父亲死了，还未安葬，就大动干戈，这是不孝；身为臣子，却要去杀害君王，这是不仁。
周武王身边的人听到这两个愣头青冒犯武王，就想把他们杀了。这时，姜太公出来说：“这两位是义士啊。”放走了他们。后来，周武王推翻了商朝，天下都归顺了周。但伯夷、叔齐这兄弟俩不认同周武王的行为，决定“不食周粟”，就是不再吃周朝的粮食了。于是，逃到首阳山，靠采摘薇蕨充饥，最后，饿死在首阳山。临死前唱了一首歌：“登上首阳山啊，采薇来充饥。可叹那些人不知道，用暴力取代暴力，是多么错误的做法啊。我所向往的神农（炎帝）、虞（舜帝）和夏王朝不知不觉都灭亡了。我应该回到哪里去呢？可叹死期将近，生命的衰败啊！”（登彼西山兮，采其薇矣。以暴易暴兮，不知其非矣。神农、虞、夏忽焉没兮，我安适归矣？于嗟徂兮，命之衰矣！）
司马迁讲完伯夷、叔齐的生平，就发了一个牢骚，或者说提出了一个疑问，意思是伯夷、叔齐这样的人，应该算是好人了吧，他们聚积仁德、修洁品行达到这般地步，最终却活活饿死。这是为什么呢？司马迁又举了颜渊的例子，在孔门七十个弟子中间，孔子仅仅称举颜渊是好学的人，但颜渊一直穷困潦倒，连糟糠都难得饱足，终于过早地夭亡了。
司马迁感叹说：那种认为上天总是报答、恩赐善人的说法，怎么会让人相信呢？陶渊明这首诗，不过是用诗的语言，重新叙述了司马迁的感叹。陶渊明又加了一个例子，就是品德高洁的荣启期，到了九十岁还困于穷苦。所以，关于有德有才就一定会得到重视，一定会实现自己的梦想，很多是空话，并不是人生的真实情况。