夜黑得浓稠，鸿业睡不着，遥听大河哗哗流，如擂紧战鼓，让人心焦。昨夜他睡下，又被叫去祠堂议事，族长说大道之行，天下为公，只要你立一个公字，就是我全族全村的功臣，知府、县衙、里村，就是天神降罪，也有我替你顶。全族男丁一百余，齐刷刷举右臂，鸿业明白其中深意。正月正闹元宵，七月十五请大戏，祈雨拜神修庙，族长将这事摆在头等，是为中市村利益计。人被水撵上山，就缺水，石头山顶一层薄土，刨不了几镢就见底，蜀黍、玉蜀黍种下去，一暑天只有几根细苗苗，山风吹，日头晒，大石头烤，到秋日时全死光了。滩涂地倒茂盛，可也要看龙王爷的心情，一旦收获季赶上雨季，几场雨下来，发一场山洪，也就绝收了。全族全村就靠下滩拉船调养生息。鸿业端过酒，情知此事重大，一旦应下，就没有退路可言，任是刀山火海也得咬紧牙关，受天大委屈也不能后退半步。他望着一双双眼睛，想起正月舞长龙，龙头在谁手上，谁就要下狠功。
他接过酒，一饮而尽，朝祖宗牌位三磕头。
夜扯出黑幕布披盖，模糊了边界。鸿业恨自己看不清，别说三步，一步以外，都是漆黑。他坐在打麦场，听见水婆叹气，哎……呼……哟……像一个远古调门，拉人回到过去，回到遥远，回到永恒。他大叫婆，婆。水婆打窑里出来，坐到他跟前，业娃你不睡觉，发什么呆？
婆，你多大岁数了？
婆不识数，不知道活了多久，也不知道活着还是死了。
婆，以前有人抢拉船吗？
抢，世世辈辈抢。大利大抢，小利小抢，饿肚子的事，拼命抢。
没人管？
都想管，管不了。前朝的事了，六大族发生争斗，打死十几口人，大大小小官员来了一河滩，定下规程，一个族拉一天，不管河里有水没水有船没船，按日子排。排着排着就乱了。
为什么？
六族自古通婚，你族里有我娘舅，他族里有我姑丈，轮到这一天都来了，撵又没法撵。业娃啊，水婆说，你要记住，没有六族六村，只有一族一村，同喝一条河的水，享这条大河的福，受这条大河的苦。
鸿业说婆，我记下了。水婆佝偻着瘦脊背，一步一摇走回去，窑门轻轻一关，像沉入河底。她像一股风，无家无业，无儿无女，无父无兄，族里最老的人也记不清她几时来，为何来，从何来。十三年后她老死在炕上，鸿业请了柏木棺，重孝在身，将她葬入祖坟场。玉秀问，他避而不答，也不肯告诉任何人，没有水婆这句话，他干不成后来的事情。
鸿业又坐了一阵，前路渺茫，要面对的不只郭万庚，还有大河大山，大旱大涝，大风冰雹，地震秋雨，蝗虫瘟疫。他记得前年绝收。收割前几天去看，麦有尖刺，一片金黄，捻开来，颗粒有白，易掐，汁液如凝蜡。凭经验，麦熟三五晌，收获就在眼前。隔两天，全村召唤开镰，麦香绕在鼻前，驴驮回麦场，连枷高起重落，一场麦粒舞蹈。他和木桃对视一眼，握紧镰刀，俯身如动物爬行，挽住麦苗，“噌”割下去。麦芒不怕。脱下褂子，把一身精肉露在大太阳下，给风，给云，给大地，给麦。他的麦，全家人的保障。大太阳毒晒不怕，农民皮脱不尽，脱完一层又一层。
巨响由远及近，众人惊叫，来洪啦！
洪水狂卷而来，浪浪，像挟带巨大山火。抢，木桃喊道，抢。怀抱几垄麦苗，被鸿业一把拉走，快走。水撵着他们的脚，前脚站在高地，后脚就到，一口吞掉麦苗，卷着去往远方。
沿河六村，颗粒无收。
洪水过后，暴晒几天，鸿业又去，见地皮龟裂，裂开的黑缝一条又一条，拾起遗麦捻，发着绿霉，凑近一闻，臭气熏人。
人欲哭无泪，看着一层雀儿落下，啄食，吐出，飞走。
浩劫一场接一场，鸿业跟着浮浮沉沉，顺流逆行，只是折腾不停。待再醒，天窗仍是黑洞洞，听见几声狗吠，几声虫鸣，仍是大河一浪一浪占着主场，哗一声，哗一声，搅得人心慌。后来木桃啜泣着醒来，说梦里阴雨绵绵，自己骑一头黑猪水里漂，上不了岸。鸿业一听，合着自己的心境，不觉心下又是一紧。
待天明，鸿业吃了两碗和子饭，揣两块黑面板，去村头。人已集中，齐刷刷的一百壮汉，俱是短打扮，只听顺子一声口哨掉头朝山下行。只昂扬了一阵，脚步起了疑心，鸿业知道人心不稳，肘一捅，勤善会意，起了个酸曲：太阳落山人睡定，想起妹妹像犯病，半夜三更不要命，偷偷摸摸把门进，抱住妹妹就是亲……嘴跟着唱，脚就有了节奏，一直把气势带到滩上。
守滩口的一见，迎上来挡，被鸿业一把拧住手腕，甩出三尺远，告诉你家郭掌柜，壶口滩不是他一个人的滩，他占得，我们中市村人就占得。即把人分成两队，一队十人他和顺子统领，挟制姚二及其手下一众，其余人勤善调派，整整齐齐滩前等。恰有商船泊岸，勤善上去周旋，依惯例每人十文，总共九十文，先付一半，船到忒口货上船，再结清。
鸿业等着，他知道郭万庚一定会来。他俩就像两股来自不同方位的力量，被大河吸引到同一个地方，出招，收手，一环一套，注定要有一场争斗，也会有一种和解，这是他俩的宿命六村人的宿命，也是大河的宿命。
果然，等了一会儿，姚二来请，说郭掌柜驿站里等。
站外挑起彩色幡，两只石狮披着红，蹲在大门两边，五眼砖窑新换过窗花，红艳艳。鸿业往门内一站，听见郭万庚叫，来来来。树荫下新备一套木桌凳，俱雕有精美花纹，能闻到梨木清香从纹路渗出来。鸿业坐于一侧，见郭万庚提壶冲泡，碗内几根绿叶，沸水冲进去，树叶立起来。郭万庚说，鸿业兄弟，我很是佩服你的胆识，今日你有此举，也在我意料之内。既如此，我想跟兄弟联手，统六村民众有序推进拉船这一行当。实不相瞒，这是门大买卖，兄运营一月余，进项可观。今诚意拉你入伙，所得利润除却杂摊，你我一分为二，不知意下如何？
鸿业说我对你的所作所为深恶痛绝，咋会与你为伍，和你共事？大丈夫公而无私，我不会为一己私利，置全族全村利益于不顾。
郭万庚说你既想为全族谋利益，我也可向你担保，你张姓族众人人有船拉，个个有钱挣，优先于其他五村。
鸿业听得此言，火烧上脑，说壶口滩是六村人的滩，不是你郭掌柜的掌上玩物，今日你将拉船当私产，是与六村人为敌，我岂能与你一丘之貉？
郭万庚端起茶碗，轻啜一口，唤姚二去厨窑看，昨日捕来的狗獾可有炖烂，要跟鸿业小兄弟喝几杯。鸿业再三推辞，眼见郭万庚一张白脸发了青，说你口口声声仁义道德，所作所为却是不仁不义无道无德。我且问你，你所言之“公”，指代范围几何？无非中市一众。你们捧起的饭碗，俱从其余五村夺取，则你中市霸占壶口滩，比我高尚几分？若你认为我错了，今是以“错”抗“错”，你的正义又在何方？
鸿业说你我本质不同，我天地无私，以仁德率众，你为谋取私欲，以暴力胁迫，岂能相提并论。
郭万庚说鸿业兄弟，我看你年纪尚轻，有些事不必认真。自古黄河就有水运，奈何壶口天堑阻隔，往来舟楫一时计穷，后唯有旱地行船也。百年里，六村人为拉船争争吵吵打打闹闹，死过很多人，壶口滩成了死人滩。我想出治理之策，把六村人统起来，建立秩序，收取少许管理费，问心无愧。
鸿业冷笑，说郭掌柜果然善辩，自古问天问地问神灵，你却问自己的心？行为心声，心主神明，你如此心安理得，我们何必多言。
郭万庚终是忍不住，拍桌站起，食指指向张鸿业说，我今日与你商议之策，是对你，对中市村张姓全族最为有利的一条。
你若一意孤行，只会将事态推向不可挽回之境，到时可就覆水难收了。
鸿业“哼”了一声，离开了。
滩上滞有一条船，问顺子，说适才勤善带了人拉船去忒口了，要等返回，才轮到拉它。鸿业沿滩去，一路闻着河腥味，只觉亲切，仿似看见水中鱼群遨游，列队摆尾摇首，朝他示好。第一次想到，大河是生死河，轮回河，时光河。水汽扑在脸上，润着心。玉秀额顶头发杂乱，如蒿草朝天乍起，穿灰袄，牵驴走在前面，看着让人心疼。他经过她，轻轻拍了拍驴背，驴眼温顺低“呃”一声，没停脚步。货包颤颤悠悠，和她一样，努力在壶口滩站稳。
她身边，是中市村的男儿。鸿业来了兴致，加入拉船队伍中，他要喊“河口”，粗绳搁在肩膀上，背靠船身，反手攀住船帮，腿部微曲，他吆喝一声，准备好了吗？众人齐答，好咧。他高唱一声：“伙计们好好拉哟！”众人齐应：“嗨……哟……”“拉到忒口就发钱哟！”“嗨……哟……”，船移行了一小段后，停下了，鸿业感觉到沙滩的巨大阻力，他用力踩实沙地，身子前倾朝前拉拽，大声喊“最后再加把劲哟！”众人一齐着力，“嘿……哟……”，船又慢慢开始移动。
大家弯腰一齐拉哟，嗨哟
加把劲就拉到头哟，嗨哟
哟，嗨哟，哟，嗨哟……
玉秀被这种情绪激**，想冲破禁忌，加入拉船队伍，和他们融在一起，像他们一样流汗，把汗珠子滚到滩上，她不能自禁跟着从胸腔吼出声音：哟，嗨哟，哟，嗨哟……
哟，嗨哟，哟，嗨哟……
二毛死后，她第一次看到希望，像看见一把利剑刺破黑夜。她告诉自己，一定要在这里，在河滩上，拾起被二毛丢弃的未来。
众人拉船至壶口瀑布小歇，鸿业看着上游百丈宽的水流挤缩为十丈，像把一张纸折叠，从一个平面变为多个，生出神龙、怪兽，均龇牙咧嘴，嗷嗷狂啸，蹄足互搏，拼命厮杀。鸿业看得心惊，待细辨，它们已拧成一股坠入槽底，蹿起水汽十丈，喷了他一身一脸。
行至忒口，装货上船，顺多年形成的石豁推下去，船身入水，如鱼龙入渊，一摆尾，已在老远。众人复往上游去，二里地，身子轻快，跳几步就到了，却见顺子等人被按在地，看见他们，姚二大吼：给我打。一群人跑过来，二话不说，撵着中市人乱打。很快，人和人滚在一起，分不清谁是谁，离河近的，掉到河里，离河远的，慢慢也近了，黄汤中滚成泥人。
玉秀瘫坐沙地，泥头泥脸，先是呢喃天哪，天哪，接着仰天嚎叫，老天爷呀。后来也就无声了，喉咙干渴，像被黄沙堵死。
慢慢地，她觉着这不是一场厮斗，是一个遥远仪式，是一场神圣祭奠，所有人不是被迫掉进河里，而是自愿跑进去，泡进黄汤。
他们在水里松手，捧一把黄水朝天浇。日已偏西，阳光和大河一个颜色，都是暖暖的黄，水在空中是一道道光线，珠子一样落在别人头上，也落在自己头上。
两方人马都躺在泥里不动。太阳就要落山，瀑布的巨大水声从大河升到空中盖了过来，像一个凝固的壳子，束紧他们的身子，又像他们摆脱不了的命运。不知谁最先跳起来，跑进大河返身朝岸扑了一把水，一个猛子扎进河的最深处。其他人被激醒，由一股力量支配，纷纷站起来扑进河里。
鸿业看着他们在河里扑腾，想起水婆的话，他们在大河边出生，大河里长大，同每个黄河儿女一样，他们受到的创伤，只能在大河里疗伤，在大河里遗忘，最终在大河里成长……