给二毛烧五七那天，鸿业和勤善去得早，山顶离河远，纸钱挂在酸枣枝上，只剩几片，想来被谁抢走了，人在人世要抢，鬼在鬼世也一样。鸿业跪在坟前，黄表纸烧两张，香插三炷，酒奠一杯，眼泪簌簌流，那天他脚下的软，是活人，他浑然不知，和别人一样，为十文钱踩着他朝前冲。他后悔没把他抢出来扔进大河，他如鱼远游，大河托举他，像托举每一个河中生物，他只需轻轻**开，远离河岸纷争，就能活下来。二毛说他最满意的是死在河里。离河那么近，又那么远，他一定不甘心。
山顶风高，一阵阵刮过来，吹得尘土飞扬，一颗一粒飘起，裹着树叶儿盘旋、散落，坟前聚起一堆。家雀一群接一群来，栖在坟头，抖一抖翅膀，落一泡白屎，很快飞远。它们不稀奇。新起的土包缓缓下沉，土与土之间慢慢吻合，最后板结在一起。草籽被风吹来，被鸟衔来，或者裹在刚才那泡鸟屎里，光晒雨淋，霜雪雾霾，扎下根须，开春就挤出嫩芽，肆意成长。
鸿业越想，胸口越憋得疼，让勤善唱个曲，二毛隔着人世十万八千里，他再想听，得等好一阵。勤善试了几回，开不了口，狗日的，一定是二毛这龟孙捂着我的嘴。
突闻唢呐声如怨如泣，把几千年的惆怅绕在山顶。鸿业想，河畔人活一生，也活不全唢呐几个音，生是它，死是它，喜是它，丧是它，一茬又一茬人陪着唢呐走过一生。又想，人一茬茬死，一茬茬生，山还是这座山，河还是这条河，滩上人还是那样多，你来我往地抢。不免伤感。
等下山时，滩上停着三条船，一个人也没有。几个壮汉蹲在滩石上抽旱烟，见他们来，提棍过来撵。你们不能过去。为啥现在这片滩归郭掌柜管。郭万庚？凭啥？那你们得问他。勤善要闯，被鸿业拦下了，这是众人的事，不能靠单打独斗。
郭万庚在壶口滩是数一数二的人物，跟着爹娘和官府中人厮混，眼观六路耳听八方，比河里的鱼都滑，尤其一片巧舌，谁在他跟前也得服服帖帖。去年他新镌五眼石窑取代了旧驿站，木门窗雕花，隔一月换一茬窗花，听说外来人都住那儿。鸿业去时院里立个姑娘，拄着扫帚把不动，听见响，头埋下乱扫，见是陌生人，方停了，说掌柜的一早起来净口净手，去祭河神了。
河神庙在半山崖，一孔天然石洞，两根黄河石撑出半片檐雕两扇门。刚放过炮，气味还在空中弥漫，一只雄鸡敬在座前香烟袅袅升起，郭万庚跪着磕头。河神泥塑，有些地方旧了，露出里头的麦秸草，鸿业想起小时不懂事，常随大孩子往神像后头躲，那儿常有洞，钻进去，能看到一肚草莽。神像和大河一样长着两副面孔，开心了护佑百姓安康，不开心就赐人一地苍凉长大后鸿业拜神，总想起那些破洞，心中闪念，没那么诚心。他想河神位列仙班，当明晓是非曲直，体恤穷苦人的难处，成全百姓的意愿，为何放纵大河，收走不该死的人。
郭万庚敬罢，提鸡要走，问鸿业何事，鸿业说你管着其他人不许下滩，是拿了官府的批文，还是得了谁的指令。郭万庚说我要干的事，只跟河有关，河神同意就行。鸿业抬头一看，河神依旧慈祥模样，心想郭万庚将六村人圈起，断人生路，你是瞎着还是聋着，受点香火就做他的帮凶？鸿业知郭万庚不讲理，见勤善过去磕头，也懒得拜，转身望向大河。船又多了几条，船家在滩上急得乱转，像雨前蚂蚁。拉船人在一里外，黑压压圈了一片。
鸿业好像看见他们嘶吼，哭诉，双手朝天挥舞，像祈雨。龙王爷这庄稼快旱死了，快些下雨救救老百姓。龙王爷听不见，看不见，吐着长舌头看热闹。
鸿业想得糟心，不禁自语，郭万庚这是欺天。
勤善说郭万庚以前就这么干过，被人告到官府，停了。现在又来这招，该是找着后台了。自古民不与官斗，他敢这么干，咱也没办法。
鸿业说，官是人，民也是人，是人就得遵天道，哪能逆天而行。
两人跟着郭万庚走进驿站，早有船家在等，郭万庚问几条船？一条。多重？六十石。啥货？盐，碱。哦……郭万庚喊人端来一盆开水，公鸡浸进去，一股燎毛味散开。他把鸡翅膀捏住，拽鸡毛，拽一把，往地上扔一把。一只黄狗蹲在跟前，静静等，偶尔伸出前蹄在鸡毛里拨拉一下，又收回去。鸿业知道狗有灵性，在等开膛，有些东西它吃起来很香。
船家等得急，郭万庚不慌不忙，他说拉你这船得九十人。
行。每人二十文。原来只要十文。今时不同往日，你见滩上有人？以后都没有。我听人说……那你莫再开口，我请你吃酒吃肉。你且等着，等个十日八日，等船自己卸货，自己拉船，自己把自己送到忒口去。
鸿业看船家二十出头，农家打扮，黑红脸膛，看得出常在河里泡着，看着和二毛差不多大，二毛有个愿望，就是把天下黄河九十九道湾行一遍，不免怜惜。就跟郭万庚求情，老哥，就按十文一人，你看他……郭万庚问鸿业哪个村的，叫个啥。鸿业答后，郭万庚说鸿业啊，你说行那就行，不用钱都行。人拉是这个价，你带他去求神，河神老爷不要钱，指头一点就行。说着手起刀落，鸡头落在黄狗跟前，它一嘴含住。
大河勇往直前的劲一直都那么狠。鸿业一时语塞，见船家掏出钱袋，忙去阻拦，却被船家拨到一边，我知你是好心，可这船晚一天运到，就多损失一分，我不能困在这里。钱袋翻扣在郭万庚手心，碎银铜板拥拥挤挤，喧嚣了一阵，停下了。郭万庚一根指头拨拉两遍，还缺五十文。船家说你行行好。郭万庚说你好我才好，没钱，可以拿盐顶嘛。目光一递，早有人跑出去，鸿业忙拉勤善跟上。
已是日悬高天，人按村坐成六堆，比两个时辰前少了很多鸿业问，顺子说被打跑了。待要细说，有人在前头吼，要九十个。人站起来一窝挤，听见说每人八文，停脚犹疑。有人抗议说昨天还十文。来，你过来，哪个村的？南垣村。叫啥名？梁虎子。“笃笃笃”棍子点着滩石，二话不说，抡起来砸，梁虎子抬肘一挡，反手抓住棍子一使力，提起来甩了一圈，把那人顶到地上。没料想从旁多出十几个人，夺棍，抱腰，提脚，把梁虎子制服了。为首那人说，我记住你了，梁虎子，南垣村的梁虎子，以后你就另谋生路吧，壶口滩你别来了。说完他跳上一块滩石，说自古识时务者为俊杰，你们大家记住了，我是存心村的姚二，这壶口滩拉船的营生，以后我说了算。我说八文，你们就挣八文我说七文，你们就挣七文，我说五文，你们还能挣五文，别惹我不高兴，像今儿前晌一样，一个铜板挣不着。现在挑人。众人见状又朝前涌，吼着我，我，我。
慢，鸿业跨前一步说，姚二，你去告诉郭万庚，人不能这么欺心，他问船家要二十文，只给咱们八文，这不合天理。你去给他回个话，我们不给他拉船，让他自己拉。
要多少钱关你屁事？姚二说着推开众人，走到鸿业跟前，你最好别找麻烦。右爪子一钩，朝鸿业抓过来，被顺子一把捏住，甩开了，姚二不服，换成拳头狠狠砸，顺子轻轻拨，化解开。于是两人打斗一起，姚二心狠手辣，拳拳直击门面，顺子自如挥洒，像给他画了个圈，他在里头扑腾，拳法渐乱，失去章法，混乱不堪。打了几个回合，姚二喊停，说你们等着，一溜烟跑了。
鸿业安抚众人，说壶口滩自古就是咱老百姓的滩，旱地行船也要靠咱穷苦人拉，他郭万庚再有本事，也只有一双手一双脚，顶不了几百人的差。只要咱拧成一股绳，就没人能撼得动。众人连连称是。
日头有手，牵着树影子，像谁的一只大脚，重重踩过众人的头，从西往东跑。鸿业想人说天下都从天上来，隔着这页幕布，不知谁的手在提捏，让郭万庚一步把六村人逼近死局。他打定主意带众人死抗下去，就是把河神请下凡，也得给老百姓留活路。
一群人等了又等，还不见姚二回来，有人嫌麻烦，站起来要走，被人用棍子点住了，想拉船就乖乖听话，你要走了，以后都别拉。顺子说，刚才就这样，把很多人撵跑了。
姚二终是来了，还站上那块滩石，郭掌柜说了，你们不拉他也没法，咱都在这里慢慢等。人群**，鸿业要稳，见有人站起来要走，姚二也不拦，三三两两放出去。空出来的位置像疥疮挠得人心痒，鸿业暗想，船家等不得，六村拉船人等不得，他郭万庚守着驿站吃喝不愁，最是不怕。话虽这样说，船到底还要大家拉，只要咬死这股劲，天神老爷也没法。正待说话，只听远处传出号子声：大伙来到龙王辿哟，嗨哟，为就是挣几个钱呀，嗨哟……众人一齐吵嚷，姚二大笑，说聪明人听话，吃香喝辣，不聪明你趁早滚蛋，领着全家去要饭。这下众人吵起一锅粥，怨声一片，听姚二吼叫说现在要一百三，众人忙着朝前涌。
顺子拦住中市人不让动，说欺人太甚，老天爷留下壶口，就是给六村人留的活口，又不是他自己家的，归他一个人？万有苦着脸，说咱不干，在滩上耗一天也挣不到一文钱，家里人等着要吃要喝，愁死人。偏是姚二见他们不动，有意挑衅，说不干正好，粥少和尚多，你想来，我还不要。鸿业就劝柱子别硬拦，慢慢再想对策。
一阵风刮过，像刮过一片愁云，鸿业一阵哀凄，不由想起二毛，仿似站在他骨殖之上，血从脚心渗进来，往骨子里冷他离开人群，坐在岩石上，将烟锅伸到烟袋里，慢慢思量。天依然阴沉，几只河鸟斜着身子飞过河面，鸿业盯着它看，害怕它一闪身就闪到河里，大河无知无感，无视人间疾苦，兀自流着，流着，流向未知，流向空渺，流向日复一日的明天……等鸿业回家，木桃炕上缝白衣裳，说后晌山上来人报丧，爹被黑豹掏了心，三天后殡葬。鸿业只觉脑袋木沉沉，好似被丈人拖住脚，往深处拉。丈人四十出头，一身精肉，素日在深山讨生活，猴头蘑菇、树花木耳、野核桃、野杏仁，长年不断。丈人猎捕的山鸡、野猪、獾等，都用粗盐在罐里腌着，拉出一条放铁锅煸炒，总能馋他一嘴口水。要不是丈人接济，他这七年都不好过。
鸿业看木桃给宝蛋比试丧服，心下难过，看着只有五岁的儿子说：宝蛋，记得姥爷不？
记得，黑胡子，扎得脸疼。
姥爷死了。
姥爷为啥死？
人都会死，河畔人死在河里，山里人死在山里。
那太阳会死吗？
会死，它从东边山出世，死了落回西边山。
那月亮会死吗？
会死，它初一出世，死在月尽。
爹会死吗？
爹也会死，这是天道。
宝蛋“哇”的一声哭了，眼泪鼻涕一起流。木桃忙抱过去摇，你给娃说这些干啥，鸿业说我说给他听，说给你听，也是说给自己听。人有活就有死，天有晴就有阴，我要不说出来，就要憋坏了。宝蛋“嗝”，哭一声，“嗝”，又哭一声，木桃跟着落泪，让鸿业拿起火柱出去敲：宝蛋哎，你快回来，宝蛋哎，回来。
第二天一早，鸿业带着木桃和宝蛋去了三十里外的山上，住到五七尽才回来。
晚上鸿业在灯下编筐。油灯小小一盏，一圈光低低矮矮，人被光照着，映到土墙上一个黑影，他兀自看着，兀自发愣，兀自将一颗心提起，放不下，长久思索。木桃在灯下缝补衣裳，头越来越低，像钻进一个魔圈。她的太奶奶，奶奶，娘，都在这个圈里，破破烂烂的一个圈，像一个魔咒，被人提着一把扔进来呔，不能出去。
两人都不说话，听见勤善在外头问，鸿业回来啦，忙去开窑门，迎了他和顺子进来。两人和鸿业拉闲话，问老丈人葬礼，山里人活法，路上见闻，问鸿业还去滩上吗，鸿业没说话，木桃抢说不去了，吃不了滩里这碗饭。人活的都是命，得认命。鸿业以前听她口口声声说命，还有几分认同，现在只觉刺耳，让木桃给玉秀送把黄花菜，说她们孤儿寡母不好过，你去看看。
木桃一走，顺子就骂郭万庚狗杂种，打玉秀主意，半夜摸到窑里。鸿业忙问咋样，顺子说狗日的没占着便宜，让玉秀一剪刀戳了个血窟窿。又问，说姚二发现的，叫玉秀去驿站，郭万庚几句话，就探清她女扮男装的真相。
话没说几句，木桃回来了，说刚进院就听见二毛娘骂，二毛死了才几天，你就去丢人现眼！六村人夹起屁眼笑，你熬不住了，往男人堆里扎。玉秀说谁爱笑谁笑，靠苦力挣钱，不丢人二毛娘说你不嫌丢人我嫌丢人。她俩你一句我一句，我本来还想劝，女娃爹爹爹叫，二毛娘和玉秀都哭起来，三个人哇哇的，我听着难受，没进去，把菜放窗台上就回来了。
乡村的夜，静静沉沉，一两只老鸹不断飞起落下，擦着树叶哗哗响，抖掉的叶片孤零零地在空中飞，最终落在地上，慢慢枯死。鸿业让木桃早点睡，吆喝勤善、顺子到院里坐。三人叭叭吸烟，像三颗星子闪在暗黑里。顺子说也不怪六村人议论，她知道郭万庚打自己主意也不避嫌，头发长长也不剃，也不穿大脚化装，每天早早去，倒比男人还挣得多。勤善说他郭万庚老狗有这么好心？玉秀迟早被他糟践完，留在驿站做脏营生。鸿业说河畔人靠的就是旱地行船挣几文钱，她一个弱女子，能把头发剪掉跟男人抢口饭，不简单。我看郭万庚的主意没她硬，挣钱是挣钱，干其他营生却不一定。
“哗——哗——哗——”大河在夜里水声更剧，急促如鼓点，一轮大月亮照着河水，像涂了金，能看到孟门山的黑头顶，被一浪一浪恶水击打，仍自岿然不动。鸿业心中起了一念，仿似看到它使劲，瞅准大河一条隙缝，双脚狠刺下去，穿透大河躯体，把身子稳稳扎在河心。于是，他也暗下决心，要像这孟门山一样，在郭万庚铁桶一般的围堵中找一条缝。
勤善、顺子抢着和鸿业说滩上的事。谁被姚二划了黑道道，钱没挣到一文，还挨了打。逼得船家等一天多加一文，把价抬到每人二十五文。最可恨他两头盘剥，给百姓的还是八文，还放出风来要减到七文。照这样下去，老百姓没活法，还得跟他争一争，这壶口滩是大家的滩，可不是他一个人的滩。
鸿业有一阵没说话，不停地抽烟，烟雾从口鼻冒出笼在四周，让他产生说不清道不明的情绪，他想起死去的二毛，想起跟男人抢活法的玉秀，想起被万庚逼得没活干，每天空手去空手归的乡亲。他下定决心，让勤善、顺子连夜组织人，明早在滩上，以其人之道还治其人之身。
回窑，木桃还在灯下补衣裳。一只蛾子在灯前扑，扑一次，被火燎一次，它不走，扑来扑去，终于倒在炕沿上，扑腾两下，不再动弹。木桃劝他不要硬碰硬，郭万庚成天跟官府中人打交道，你哪能扳得动他。鸿业说不硬碰，六村人都得饿死。木桃说不去滩里饿死，去滩里淹死，这就是穷苦人的命。灯芯被风吹着，一左一右闪，木桃的心起了涟漪，想突破，可那个圈随着她跳跃，攀爬，无形成长，像一件长在她身体外的坚硬衣裳她想变成一根针，一阵风，一股子气息，从圈子里溜出去，想看看别人怎么活。她说人活着得认命，你是什么命，就活什么命！鸿业不喜欢听，你口口声声说命，爹娘生下我就是穷死受死累死的命，可现在老天爷连苦都不让我受。
蝉一声一声鸣叫，老鸹嘎哇嘎哇，村里的牛马骡驴猫狗鸡鸭被搅起愁绪，一齐嘶叫，鸿业细听，是勤善唱的《哭恓惶》：三月里，冰消融，舟行水上；
四月里，人驴忙，卸货拉绳；
五月里，苦菜根，黄连熬汤；
六月里，发山水，爹死娘亡；
七月里，谷花儿，苦度时光；
八月里，百般花，又怕秋霜；
九月里，**儿，恶霸来抢；
十月里，秋风寒，少衣没裳；
十一月，雪花儿，纷纷扬扬；
十二月，冷冬天，一年空忙。
……