鸿业沿长长河岸踱行。风从河面刮过来，在河滩反复盘旋最终刮回去，让河水生起涟漪。水汹汹滚滚流淌，毫不犹疑分叉指引，沿原有河槽勇猛奋进，一束小水试探着在分出来的石渠里流一阵，立即并入大河。连水鸟都不在河岸停留，展开叶片般的羽翅，擦着河水掠过，又高高飞起，把影子落在水面。鸿业有一种感觉，十里龙槽宽十几丈，低于河岸十几丈，狭长一条，是河床中的河床，龙身中的龙身，它以肉眼看不见的吸引力，让经过它的风、水、石、鸟认定它为唯一归宿。他用铁钎铁锤试过，龙槽两岸薄石片层累，似乎小儿过家家垒起的屋墙，看着松散，却铁一般硬实，铁钎头进不去，打了弯。
葛先生曾说壶口瀑布并非大禹凿山而出，而是凿开孟门山后发现，乃地下瀑布，暗瀑布，此瀑原与孟门山紧挨，经数千年水磨石击，退移数丈，遂成龙槽。水势即大势，大势之所趋，非人力之所能移也。
当时鸿业说大禹凿龙门、凿孟门以人胜天，疏三江五湖造福于民。今日六村人凿渠引流，乃是效仿古人，欲摆脱拉船困厄何错之有？
先生见劝说无效，便与鸿业订立盟约，三年凿渠不力，两人共同发起捐资，为六村建一座书院。现在鸿业明白，先生早就料定凿渠无望，替他退后一步，修了个台阶。
龙槽深不见底，曾有人撑十丈长竿，缚巨石入水，长竿没，仍未探底。鸿业沿它行走一圈，在它的魔力指引下一步步靠近真相，不得不承认失败，两年凿渠，六村人铺下一河滩，只凿开浅浅一层，灰白印痕作为人工参与的象征，三两天就不再新鲜，变回岩石本身。他不能排遣失落，承认失败固然是原因，更牵心六村人，长绳缚背，如蜗牛一步一爬行，被长河浸湿的腿，早早青筋突出，更多人害了腰腿病，年纪一大就不能动弹，瘫在炕上，连屎尿都没办法送。
鸿业又坐了一会儿，恍惚总在梦里，被光阴牵着走了老远，回首仍在炕上，还有机会把渠凿下去，让水从分叉处流出来，船一艘一艘流下去。站在他此刻的角度，正好能看见那个十五丈宽的夹角，和宽大河床相比，不过狭窄一点。水忽地披上金光，一条彩虹高悬，日头让大河变得富丽堂皇，他想泡进去，在水里接受光的抚摸，疏散对河的敬畏，体味它退让给他的余地，和它不容人侵犯的尊威。河水漫漫，从容不迫，鸿业试图透过河面看到河底，却总看不到。这一层黄褐色屏障，阻隔着他对河的想象，河底龙宫，暗洞深穴，群龙怪兽，巨蛇神钟，隐得很深，把声音、味道、气息、颜色藏在浪浪滚滚的河水里，昼夜不息，奔流而去。
他慢慢走上龙王辿，听见鞭炮响，两年前曹知州同时画下两条平行线和一个三角平面，凿渠失败，集镇却顺利建起，“合龙口”后，装窗安门，搬运货物，今日“开市”。
集镇被湿润包围，水汽蔓延到石窑上空，和流云一丝一缕相探，形成迷蒙的场，五条长龙同时在五层石平台上扭起，小娃们跟着跑，淘气的将身子钻到龙肚子下，哄笑着跑一路，被大人踢出来。两班响器对着吹，带着秧歌队从一层转到五层，再转上去，交叉时停下打擂台，唢呐对唢呐，你一曲《朝廷出南门》我一曲《孔子哭颜回》，有时合奏，让唢呐名曲《朝天子》《梳妆台》的旋律抬起集镇摇，人在其中，像坐在轿里，微微颤，慢慢出神，如行云中。
鸿业将心舒宽，走回粮米店，见柱子急得搓手，说郭掌柜来了几回，四处找不见你。鸿业一惊，前几天他和明道里长议定“开市”造足声势，一是请天地诸神见证，护佑店铺财源广进二是告四方周边村邻，龙王辿开了集镇，没事勤来捧场。三人拟定邀请名单，差人去请曹知州及县府一众官员，此刻不见他们定是有事发生。
鸿业进到染坊，见众人都在。六村乡绅富户，当初大多认购了石窑，如今有租出去吃租子的，有自己开店铺的，“开市”是自家事，不消说，风雨同舟，祸福相依，此刻都一脸焦虑。一问，才知曹知州出了事。前几日明道差二狗去送信，说公署衙门被官兵重重围了，衙役一听他找曹知州，二话不说先拉到牢里关了三天。昨天钦差官老爷过堂问话，才放他回来，让给众人捎个信，既然曹知州在壶口滩谋下这么大事情，一定有利益相关，要来彻查。众人都说，来便来，当日曹知州也未吃咱的贿银，未谋咱的好处，只要咱一口咬定，谁还敢无中生有。
里长说，不要慌。依我多年经验，钦差老爷来壶口，无非看看瀑布风景、沿途风光，他来了咱好接好待好伺候，他定不会为难于你我。即便问话，也是走个流程。劝众人不要乱了自家阵脚，今日“开市”，待礼毕再说。
明道等众人走后，和鸿业说，有件事我越想越不对，先前有人听郭万庚说，曹知州让他种罂粟，制成大烟土给他送，说他就好这一口。如今官府来查，莫不是跟这事有干系。鸿业经他提醒，想起两年前曹知州耸起鼻子着意闻，神情模样之间确像有瘾，就和明道说了。明道说那就是，空穴不来风。想那郭万庚被曹知州押去，没几天就回来，像换了个人，神出鬼没，一天到晚往偏僻地跑。当时曹知州说驿站不可一日无人，也怜矜他家三代为驿站出力，若真派郭万庚干这营生，那他是作茧自缚，活该倒霉。
外头“咚咚咚”连响三声大炮，两人走出去。正中间平台立有一尊铜铸大鼎，道士身穿黑色长袍，借以某种源自先古的仪式作法，诵词带着某种魔力召唤，吸引肉身和灵魂同时靠近：主人家降着满炉香，五色彩旗飘四方，凤凰伞一顶插中央，各位神灵请坛冈。
一安天，二安地，三安三皇并五帝，四安四海老龙王，五安五方诸神位。
请神不知神大小，安神不知神低高，高处来的安高处，低处来的低处瞧。
东方来的安东方，西方来的安西方，南方来的住南房，北方来的住北堂。
阴避阳，阳避阴，阴阳互避免灾星。
香在炉里酒在盅，灯在堂前亮光明。
心诚敬神神常在，祈求诸神显神灵。
时来运转人兴旺，发福生财挣万金。
……
鸿业藏着心事，似乎又闻到一股异香，水声一样漾来漾去木桃被它牵紧魂灵，细苗般在山洪中摇晃。最后时刻，她仰赖那些小米般大小的黑色颗粒，捻一颗咽下，神色从死气中缓回，呼吸时滋啦声变浅，夜里不再惊悸，能稳睡一会儿。后来鸿业再弄不来这些药丸，铃医说，那就等着料理后事。他收起药箱，摇响铜铃，如来时一样，消失于山与山的褶皱。鸿业记得，木桃走时皮肤尽皆变黄，和黄土、黄山、黄水一样，如有千万层，每一层都有不同内容，她强行坐直，眼瞳大大突出，看定一处，将视线焊上去。你——要——记——得——上——香，她说。最后一个字连着最后一口气缓慢吐出，迟滞如有人在喉咙里拽紧，鸿业盯着，害怕漏掉一个字，结果她头朝后一颠，歪下去，咽了气。
事隔多年，有货郎经过壶口滩，鸿业被一尊木造白度母像吸引，她面容像极十七岁的木桃，端庄祥和温婉秀丽，双手各执莲花枝，全跏趺坐于莲花台，鸿业请回来，置于佛龛，让她接受初一十五的虔诚供奉，和一句永远的疑问：假如，你愿意吗？
他没料到以两排高粱为护栏，里面会有一大片罂粟。时值七月，花期已过，蒴果成形，青绿果壳外像糊了一层黑泥，有人正用小刀收集，一点一点刮在棉布上。鸿业心跳如擂鼓， 像窥探到巨大秘密，不能确定木桃性命攸关时他知道这里，会不会偷窃人工提取汁液后熬制成丸，续木桃的命。好似听见木桃喘息滋——啦——救我啊。
两人顺原道返回，明道说，看来曹知州的传闻是真，想不到如此正大堂皇之人，偏有此癖好，所谓自作孽不可活。上级官差既封了县衙门，定是有了实证，谁也救不了他。
鸿业说确实可惜。他在任最是留意民间疾苦，新建书院、公署、监房、谷仓、祠坛、庙宇等，又降低百姓赋税，引导群众大兴水利，耕种荒废之地，所做之事皆想民所想、做民所做，谁能料到这样一个人，竟有大劣根。
两人评说良久，鸿业便提起当日和葛先生打赌一事，说两年前曹知州在壶口滩画下两条线时，何等意气风发，谁料一场黄粱，于他于我都是空。明道说，人生在世有争有不争，争得过是运，争不过是命。曹知州贵为朝廷命官，尚料不到有今日，何况你我。你不必介怀，待集镇稳定，咱们共同发起捐资修建书院也是一等一的善行。
鸿业总觉不畅意，夜里去木桃坟前坐，告诉她发生的事。他有种感觉，木桃死后才真正接近了她，他能听见她说话，每一句都如明蜡，燃烧着裹紧他，他慢慢瘫软，卧于坟前一块小石头上，最终渗入泥土和木桃连在一起。他很快陷入睡眠，在光明、轻灵、舒缓之地， 木桃笑吟吟牵住他， 为他歌唱一个曲调，嗯——啊——哪——呀——哈……几天后，鸿业被告知去驿站受讯。六村族长、诸乡绅富户在窑外候着，门帘隙缝处漏出一股浓烟，鸿业知道壶口滩来了官差，没想到会叫他。斜身子进去，见一名官老爷坐在正首，旁有书吏摊开笔墨记录。官老爷唤鸿业走近，能感到他眉目间的警觉，耳朵扇动，一片唇在嘴里不经意运动。他示意鸿业坐，说曹延庚贪赃失职，你可知情？
鸿业说我一介草民，不知情。
大胆！官老爷眉毛立起，鼻头翕动，使得鼻孔大大张开，露出几根鼻毛，你和他若无私通，他岂能轻易将你私放？牢狱乃朝廷所立，不是他的私宅。说，你到底给了他多少贿银？
一文没有。
嘴硬！来人，给我掌嘴。
早有衙役扑过来。鸿业觉到一把火烧在脸上，痛感从牙龈处传至脑门，倏忽到了全身，接着没了知觉，只一股风声“呼呼”。
世界寂静无声。
大雨瓢泼，鸿业睁开眼，有人朝他泼水，见醒了，拽回窑里。
我再问你，你给曹延庚送了多少贿银，你又从拉船款中贪污了几何?
一文没有。
还嘴硬！你可知曹延庚已有交代，他受你贿银三千，才将你从牢中私放，又受你贿银三千，才让你总管拉船并凿渠事宜从中牟利。
绝无此事！鸿业正待解释，门外闪进一人，三人耳语半天急匆匆收拾行装，竟自离开了。
鸿业只觉全身不得动弹，软在脚底，被人抬进粮米铺调息了几天，脸上肿消下去，心中的痛却如山一样横着，怎么也跨不过去。想起昔日曹知州和他深夜对谈，在壶口滩谋划六村发展，心怀一地百姓，胸有悲悯，谁料因癖好惹祸，竟自认收受贿银。这一来铁板钉钉，非但把自己送上绝路，也捎带鸿业一程。鸿业被未知揪住心，一时怜惜曹知州，一时又忐忑自身，被封闭进一个狭小盒子，看不到身后，也看不到身前，四片阴影夹挤将他抬离地面。他失去根基，像一根羽毛、一片落叶、一叶浮萍，后来他知道自己什么也不是，甚至不如一阵风，能卷起它们在空中飞，哪怕只是短暂一瞬。
这日他坐在外头。暮色将近，西山夕照美如画，染出极宽一片橘红色天，也耀出一条金黄色河面。岩石如染油彩，与水面形成一个又一个美丽的弧线。离它几尺远，最后一条船正被拉动，汉子们露出的黑褐色肢体，如同铜铸，闪着光，和亘古的号子声一起带着湿气升上半空：
大家弯腰一齐拉哟，嗨哟
加把劲就拉到头哟，嗨哟
哟，嗨哟，哟，嗨哟……
一队人马从山路转出，左右俱是官差，前呼后拥一顶轿，鸿业知道到时候了，他早做好准备，让牢狱里那些被他见识过的刑具噬舔肉身，烙下印痕。回窑取出两封书信交于柱子，嘱他照料好店铺，待他走后，再将书信交给葛先生和明道。柱子不解，问他去哪，他只是默然。
等了又等，人始终不来。不等了，人却来了。只身一人，轻敲窑门，咚咚，鸿业打开，愣住了。怎么是你？
不是我，壶口滩就该翻天了。曹知州短褂、长裤、黑土布鞋，盘腿坐在炕上，挖了一袋旱烟边吃边说，我留了一条命见你，是要兑现诺言。当日我亲口答应你，要严惩郭万庚，帮你扫清障碍。怨我一时心慈手软，念他三代都在驿站出力，所犯之事罪不至死，便轻饶了他。谁料养虎为患，他竟勾结杜步高，借钦差之名在吉州城翻云覆雨，差点要了我的命。
鸿业这才知道，曹知州放郭万庚回驿站，有约法三章，不准插手六村事务，不准开设赌场、窑子，不准私自制毒贩毒。违反其一，立即收监，严惩不贷。那郭万庚极度不满，便设计想扳倒曹知州。他知道曹知州上任后大刀阔斧干事业，触及部分人利益，便纠起这帮人递诉状，又买通山西按察使，准备暗地里办成铁案，先斩后奏。谁料这按察使害怕渎职丢乌纱，迟迟不办，告了几回，压了几回。郭万庚正无计可施，在平阳府遇见杜步高杜步高被革职为民后，养了一帮人，排练他们敲锣、打鼓、举伞、抬轿、吆喝……自己假扮钦差，去偏远县衙行骗，竟屡屡得手。两人遂合谋来吉州一趟，因杜步高脸熟，就挑选另一人装扮钦差。当日二狗去县衙送信时，曹知州已被押至大牢，若不是他提早预案，派出心腹去平阳府衙送信，还不知今日是什么情形。
鸿业问，他们假扮钦差既是求财，为何要到壶口滩来？
曹知州说，这却是郭万庚的执念。他当日为求得县府批文下了血本，被废弃自然不甘心，便求杜步高派人来，要取你们的供词，证明我也收了贿银。这样，我给你们的批文也不合律例，理该作废。等下一任知州到，他就能再次求得批文，把壶口滩拉船的营生抢回来。
鸿业说，难怪那官老爷一派胡言，竟逼我承认给你送过六千两银子。
曹知县说，你绝想不到谁承认了。怀中抽出几页纸，鸿业展开，赫然看见里长名字，划个红圈圈，摁一只血手印，正要细看，发现曹知县又在翕鼻子，不由哈哈大笑，说你这个习惯差点让我也相信你是贪赃枉法之徒，便将诸事详细叙述一遍。
曹知州听说他们找见了罂粟花地，隔门叫衙役进来，通知里长并六村族长，明日辰时去后山，当众焚烧罂粟。曹知州说罂粟能救人，也能害人，看人怎么用。郭万庚种下这片罂粟，却是种下罪恶之源，绝不能忍。
那夜，以及此后很多夜，鸿业总驾驶一艘船在河上跑，握紧船桨，左右，左右，左，右，驶入大河辽远广阔的最深处，感受皮与肉的律动，让身体每一部位都获得润滑，极度舒畅。他不焦虑，也不担忧，不断途经罂粟花地，看它如怪兽搭起长弓，万箭齐发，将他困于木桩，他吹口气，火苗在粉色花瓣上燃起。这种奇异之花有四瓣，殷红，被千叶围簇，香味浓郁。以致很多年里，鸿业都能在大山大河中闻到。青草一岁一枯，春季顶出嫩芽，他也能从中觅到痕迹。寻找在火光中消然逃逸的那些小东西，捏出它的核心，闻到悠长复杂浓郁的味，似乎回到那一天，火被罂粟苗压抑，小小一点，贴着地面燃烧，浓烟拢起三尺粗朝天窜远，青绿茎干渐变为深黄、枯黄，乃至焦黑，一股味和“噼啪”空响一起传出……