雨下了三天两夜。起初只是偶尔一滴，落在人脸上凉丝丝一下。鸿业看过几回，大河平缓流动，巨大身躯只有一点喘息。河面没有一艘船，有经验的船家提前预知到暴雨来临的消息，早在上游栖息，货入仓，船上岸，人在客店静待。雨越下越大，瓢泼般砸落，河水涨起迅猛，漩涡沸腾着扑上鸿业带人凿过的河岸他顿然明白，这些坚硬岩石是大河延伸，只服从大河调派，也只会被大河收服。他越过河水屏障，想看进大河核心，和它心平气和谈判，哪些允许完成。
凿渠失败带给他的阴影一直在，浮在眼前，沉入心底，和大河响声一样，不管你愿不愿意听。他嘱柱子勤颠晾，不敢让粮米生潮发霉。石窑把四腿扎进山里，就和山连成一体，晴则燥，阴则湿，两天不生火，被褥能拧出水。正待拉柴火烧炕，有人雨中吼，说曹知州有请。天空阴沉，乌云在空中慢悠悠盘旋，似有一丈厚，没有放晴的迹象。雨线密集，斜打在身上刀刺般疼，眯进眼里像沙子。水来不及渗透，明晃晃铺在地面，石板路上愈加湿滑。他像冬日河面滑冰，身子俯弯，屁股朝后，掌握着平衡，好不容易走到平路，正要往驿站去，却被人蒙住头。绑紧，有人说。胳膊被扳到后头，一双手把腕子捏紧，绳子捆住。他问谁，没人回答，风雨夹击，身后树林传出腹背受敌的哗哗声。
鞋踩掉了，脚淹在泥里，拔出来时“吧唧”一声，石子硌得疼。前头有绳拽，后头有人推，鸿业张嘴想说话，被风雨逼回去，声音含紧如含了一嘴泥，他深一脚浅一脚，踉踉跄跄。先还能辨别出大河声响，他与它平行，似乎行走在它悠长肠道里，能感觉到它全身脉动，雨点击打皮肤细微震颤，小水花，小涟漪，小波澜，他沿着它，进入波浪、漩涡、瀑布，一跃而下，粉身碎骨。后来他听不见大河声响，淅淅沥沥的风雨声中，只有脚步踢踏、人声喘息，除了拉他的那根长绳仍旧绷紧，一切都松弛了下来。他闻到柏树香，穿透浓厚植物腐烂味朝他散溢，枝条树叶擦着他拂扫，脚从湿泥进入松软。他知道他已离开大河，进入大山，顺山路上行五里，唐人栽植的柏树林，当日他给万有采割柏叶的地方。密林阻挡风雨，又制造风雨，耳畔涛声更响，似乎坐在瀑布正当中，一壶滚烫热水中。
鸿业睁眼，看到郭万庚、姚二。今时不同往日，二人蜷缩一团，黑衣黑裤滴水，如困熊丧失领地。冷雨穿透柏树枝叶落下来，像一床冷被，将鸿业越裹越紧，他身上无一丝热气，胸口如被一只大铁锅压得沉闷，喘息很费力，他们对峙良久。雨势小了一些，密林上空露出斑斑点点的天，沉重压着人的冷空气撤出去一点，鸿业胸口冰凉冰凉。他问郭万庚，你既已逃脱，为何又送上门来，难道不知官府下了海捕文书？
郭万庚说，我就是解不开一个结。我问自己缘何走到今天？
是被你所逼，口口声声大公无私，诚然无私吗？无私者无私心、无私欲、无私行。何为私？财富、地位、权力是私，能力、创造、声誉也是私，金榜题名是私，洞房花烛是私，他乡故知、功成名就都是私，即便日月星辰、山河万物，被你看到就是私，被你闻到就是私，养你肉体更是私。人生来皆有私心有私欲有私行，只是大小、多寡、轻重、缓急不同，你能找出一例反驳吗？
鸿业说我不反驳，世间尽是你的道理，也不是你一错再错的理由。你恶意先行，执迷不悟，小错铸大错，如今犯下死罪，还负隅顽抗。你既是绑了我，就无须多言，只管来取我性命。
郭万庚哈哈大笑，说你让我取你性命，我偏不取，就把你绑在这里，活活等死……
他将刀递给姚二，派他望风。至鸿业身后解绳，鸿业等绳子松开，拼上一股力，抵他一肩膀，两人滚在泥地。柏树林狭窄鸿业被它们困着，没有施展余地。郭万庚“砰”一拳击打到他脸上，又“咣”一脚踢到他肚子上，他觉得自己变成一只泥包，被郭万庚疯狂击打，他被扔进河里，使不上力。雨中眯着眼睛，脸颊火辣辣疼，松针扎进去很深，他能觉到脚底在流血。
场景后来不被回忆，鸿业忘记所有细节，只记得衙役围成一圈拢过来，越来越小，他作为凶犯被控制，郭万庚靠树坐着仍像黑熊，眼睛却闭紧了，不再出气。鸿业视线被衙阻挡，看不见处理郭万庚的方式。密林外阳光洒了一地，树上草上水珠闪光，天上挂一挂彩虹，他踩在路面回头看，密林洞开处，路口像一张黑洞洞大嘴，把人吞进山的肚腹。山口和河口一样可怕，都会吃人一声不吭就张嘴，把人埋进它们的幽暗深黑。
鸿业记起郭万庚说，将死之人，无非心安。这一月我东躲西藏，以为逃出生天，却逃不开自己的结。说来荒谬，夜里听不见大河响，竟不能成眠，一两夜不睡，尚能支撑，一月过来，铁都熬不下来。我这次回来，不离开了。鸿业怀疑自己被设计，郭万庚老早就死掉，只悬一口气等着栽赃。他们互相看着，像要努力确定发生的事情。林外窸窸窣窣，脚步渐行渐近，郭万庚的笑意从深水泛上来。
他瑟瑟发抖，一碗接一碗喝姜汤，借由那从喉管滑入的短暂热量逼退湿寒，把丢在密林里的知觉找回来。总觉被郭万庚挟带，游到河的最深处，把一根又一根刺刺进他皮肤，没有血，没有疼。它们戳破肉皮，将汗毛挤到旁边，沿血管的边缘游进去，密密实实长进他身体，把他变成一尾鱼，一晚上游。
等醒来，曹知州、明道炕上等，说仵作验过尸，郭万庚一刀封喉，当场毙命。问鸿业怎么回事，鸿业不能确定自己夺刀捅过去，还是郭万庚自己捅了自己，被拽进一片怀疑之河，再无可信、确凿，模糊如同一层浊黄河面，人看不进河心，看不清河中物体，他说我确实不知。曹知州说此案已上报平阳府衙，典吏一两天到，你得受点儿委屈了。鸿业说抓我可以，但有两件事，我得在临走前办好。
曹知州说我知道你所谈何事。前几日六村贴下布告，在壶口驿站设公堂，不管何人，不管何冤情，都可来告，结果有十七人状告里长私吞拉船款。
鸿业说正因如此，这事才紧急。六村联合根基不稳，这笔拉船公用在谁手上，谁就捏着一股祸水。我现在想到一个法子，六村六股，合成一股，组成会总，共同决议拉船事宜，让每个人参与决策，参与分配，实现公平，从而达到“以公对私”，把“私”
摁到“公”的框架。
曹知州说，人性深渊不可忽视，选股头事关六村拉船人利益，事关下行船商利益，事关壶口滩乃至吉州声誉，一定要慎之又慎。我私下查访过，这十七人俱是六村能人，有一定号召力影响力，换言之，这十七人极有可能被众人公推为股头，得先杀杀他们的威风，让他们知道，不管股头还是会总，绝不能沾染拉船款，这一尺度不得动摇。
次日曹知州设堂公审，唤衙役带十七人上堂，问众人状告里长可有真凭实据，十七人众口一词，尽皆猜测推断，无有实证曹知州又命衙役传唤里长、勤善、顺子，出入两本账簿交给书吏现场核查，一笔一笔比对，没有丝毫差错。曹知州痛心疾首，拂袖离座，指定十七人，说人最难是公心。你们状告里长私吞拉船款，皆是空穴来风，没有任何实证，而今两本账簿无有丝毫偏差，你们可知罪？十七人面面相觑，俯首认罪，请求轻办。曹知州说，你们以假作真，以无为有，捏造事实，巧词强辩，以为本官是瞎子、聋子、傻子？来人，本官今日当着六村拉船人，治你们诬告之罪，拉下去，杖责三十。
旁边马上传回声响。诬告人趴在条凳上，裤子褪到腿弯，屁股露出来，板子打上去“嗵嗵”响，人嘴如同连着河床，一阵急似一阵咆哮、呜咽，渐次含混，与大河声响连成一片。鸿业几次想求情，几次被曹知州目光阻止了，堂下众人站着不动，只有脑袋偶尔回旋，朝向一端明亮。
曹知州说，本官亦出身贫寒，知道你们想什么，这么大一笔款子，不动念是傻瓜。本官今日责罚你们不因诬告，乃因你们过于鲁莽，未取实证就草率行事，此其一。其二是，你们十七人俱为六村能人，将来要为六村拉船事宜出力，本官想让你们记得拉船公用是天地良心，谁也不能动私念。今日本官手下留情，他日若被我发觉贪占，重责重罚。
十七人连声称是。
曹知州问众人道，你们说这出入两本账簿是对得上好呢，还是对不上好？
有人回说自然要对得上，若对不上，其中一方必有造假。
曹知州说，出账、入账长达三年半，难免有疏漏，有些许瑕疵很合理。我不相信一次错不犯，人不可能不犯错，当年我决定凿渠引流时，对这个错一无所知，犯过错才知道会犯错。现在两本账簿严丝合缝，一丝一厘都不差，才可疑。本官确信，里长私吞拉船公用，铁板钉钉。他一拍惊堂木，来人！堂下衙役站出一人，手捧一本账簿递呈上去。当堂一对，果然相差三千余两。曹知州说，这就是人心，这就是人性。起初两本账还对得上，后来一天差一文，差五文，最多一天差百文。怨我创造了条件，让里长饲养了私心。当即决定，免除里长一职，严办贪污之罪。
里长被光浸染的灰白发丝，微颤如飘雪，落一片，消一片，融在他头顶，汗水从额脑流至面颊，在每一条深长沟渠里流淌。
这一过程漫长且残忍，汗水被地面吸收后，悄然消融于暗流，一股脑汇入大河。鸿业听到大河不绝之声里，有了另一重威慑。
随后几天，鸿业便与曹知州、明道等人到各村，将各族各村人聚到一起，宣布新方法，公推股头。这日在中市村，人黑压压聚一地，祠堂外几把松枝轻响，风吹火光，忽大忽小，忽暗忽明，村中一众捻着黑豆，踌躇不定。族长和曹知州说，鸿业、勤善、顺子一直首领六村拉船，如今从他三人中选一人，却让大家很难选。曹知州说但选无妨。鸿业忙劝阻，让大家不必选他。众人即选勤善为股头，顺子情知自己与里长做假账一事难逃众目，也输得甘心。
“六股头”选定，“龙王辿集镇”初具规模，鸿业在很多年里倾力集资，最终修起世济书院。那是载入史册的时刻，葛先生带着一帮学子入驻书院，读书声被灰鹤带着一起冲入白色云层鸿业痴狂盯视，希望看到它们重新冲出来，翅子在河床展开，灰白光影如同一片树叶，被河流带离。影子一半跌在瀑布上，一半落入龙槽里，巨大落差被消弭，在改变空间的同时一并改变了时间。
鸿业始终被警醒。当日驿站设公堂，曹知州责罚十七人，板子与肉身结合发出的声响不断复沓，长久弥漫在上空，人皆被那空响震慑，似乎落在自己身上，皮肉缩紧，血管、筋脉抽出来单独击打，它警示的不只诬告，还有藏在人心里的嫉妒、猜疑和贪婪。十七人回到堂上，鸿业看出行刑人巧使劲力，没伤到骨头只消三五日消肿就能健步如飞。那时他浑然不知，自己被曹知州摆在棋谱上，正提起来拿捏，揣测会不会是另一场凿渠。很多年过去，在鸿业行将结束生命，面对浩瀚大河，仍能听到高空传回的“嗵嗵”声，警醒他行事谨慎，留一本清白账，叹三曲无私歌。晚年他喜欢放河灯，将一腔心思托付给它，希望明告曹知州，自己不曾负他。大河沧浪，水花盘旋久久不散，似乎曹知州还站在驿站，铿锵有声：
张鸿业为了你们过好日子，建立拉船秩序，被郭万庚一次次打伤，受诬告坐牢，把婆姨活活气死，却没有从拉船公用里拿取过一毫一分。而今他被郭万庚栽赃，眼见命悬一线，想的还是你们六村拉船事宜，要建立“六股头”，让制度更优良，让你们不再受苦。像他这样国而忘家，公而忘私，你们谁能做到？
众人尽皆无语。
曹知州又说，本官今日升堂，就是要唤醒你们的良知。你们试想一下，张鸿业之前二百多年拉船，滩上时有死人，谁怜惜，谁过问，谁管理？他挺身而出，不惜与郭万庚结仇，被郭万庚夺命。今郭万庚犯下死罪，临死前要拉鸿业垫背，你们就心安理得？
明道便将鸿业遭遇与众人详叙一遍，顺势安排。
几天后，平阳府吏来壶口提人，缚了张鸿业要走，六村人拦住喊冤，公署衙役异口同声，说刀乃郭万庚所有，他绑鸿业到小树林是为了杀人泄恨，两人打斗中间，不慎将自己捅死。平阳府吏见众口一词，知是民意，传众人做了口供，径自回去交差。
曹知州即令鸿业担任里长一职。
阳光沙沙的，细若微尘，在石窑舞蹈。六股头偶来见鸿业，请他主管拉船事务，都被拒绝了。鸿业说，现在六村人自己作主，自己决定，不再需要谁主管。他预见“六股头”正式登临舞台，超越河床之上，挥舞起巨大旗帜，指引一河六村人的方向。
这让他欣慰。晚年他喜欢去滩上坐，如同钻入深邃河底，他无足无臂，游进河的核心，隔河看蓝天白云，以及拉船人恍若离得很远的身影。他们终于成为自己的主宰，能为自己发声，鸿业听见他们欢呼，和水草、鱼虾、深藏河底的神仙魂灵一起，声音不厌其烦响在空中，直到傍晚的风从河槽升起，与两座山间窜出的风汇成巨大漩涡，将声音断断续续切割开，字句卷入深邃夜空，被刻上星空，辉映在河面上、岩石上、铁质般的树木上……