一整个漫长冬季，峡谷上空回**着叮咚叮咚的击打声，男女老少都投入凿渠战争，壮丁用钢钎撬、用大锤打，产生大量石头石块，其他人运进山里。渠宽初定十五丈，河岸划出的两条石灰线深入人心，连三岁娃娃都知道避让。“必须按线凿渠。”当日曹知州要在全县调人，里长请求让六村人干，河围着六村流过，福是六村，祸也六村，开凿引流也该由六村。曹知州一听，立即令人步量，划下两条线。平行于河面，起始于瀑布上游龙王辿，终于小船窝，约三里。
就沿这两条线往下挖六尺，曹知州说，免你们三年丁税。
人心激**，鸿业被一股气充溢，进入奇妙空间。大山大河姿态各异，横着，竖着，躺着，站着，被分割，被折叠，被挤压，被伸展，变幻万千。他想，河岸如一座山，站直或躺平，都不会变得更坚固。曹知州健步疾走，长袍下摆屡被踢飞，露出黑色裤脚，溅了许多泥。一行人跟着如正月跑旱船，没一会儿冒了汗，脑门汗津津。
滩上正在拉船，已至秋季，人穿着夹袄单裤，裤腿仍挽在膝盖上。拉船人都弯腰，低头，没人在意身边经过谁，一声声“哎，呀呼嘿……哎，呀呼嘿……哎，呀呼嘿……”像沉重喘息曹知州见船下滚木，知是鸿业改良，深有感触，说人最怕被习惯征服，你的滚木法前进一小步，凿渠引流成功，是前进一大步到那时，人不用辛苦拉船，船不用滞留瀑布上游，真是造福千秋万代。鸿业连声称是，说六村人别的没有，只有一把子力气，只要大人支持，一定能把渠凿通，把河水引过来。
大河静默，任由时光一点点沉入水底。鸿业听见曹知州浅笑一声，说，知州不是神仙，我们在任想做点事，靠的还是百姓。
他们走出十数步，忽闻身后喧嚣。姚二带着七人被衙役拦下，嚷着要见大人。曹知州摆手放行，八人冲过来，跪倒在地姚二说，请大人明察，小的也有拉船权，现在却被人阻挡，不准拉船。
曹知州问何人阻挡。
姚二回说中市村人张鸿业、张勤善、张顺子一伙。大人您有所不知，这一河六村人自古都靠拉船为生，谁也不曾从中渔利张鸿业一伙打着六村联合的旗号，利用拉船人挣钱，一艘船挣一两银子，一天行船数十艘，一年就挣几千两。小的眼红他们挣钱，知道他们是问郭万庚买的拉船权，就花同样价钱找郭万庚买了个拉船权。可张鸿业一伙却不准小的拉船，说他们那个是真我这个是假。
曹知州问，你可有凭证？
姚二说有郭万庚签署的收款凭证和盖有县衙大印的拉船权凭证，请大人明察。
鸿业顿觉窒住脖子。早上去驿站，金彪拽紧绳押着郭万庚离开。当时鸿业想，你口口声声讲人心讲人性，定不会想到被你收服的人心人性会反过来收服你。此刻再想，郭万庚那一眼全是挑衅，他留下一手，将重要凭证交给姚二，给他挖足陷阱。曹知州蹙眉不展，闷闷不乐，鸿业欲上前解释，被拒绝了。
你先回去，曹知州对姚二说，明日来驿站听信。
一阵冷风刮过，鸿业脚步沉重，不觉落于人后，他意识到几千两是大数字，不管讲出多少道理，都无法改变这一事实。他不能将自己与这一数字剥离，就无法证实自己合理，而抵抗不合理，恰恰是他本意。现在因为这一数字存在，他变成不合理，与姚二捆在一起抵抗他的不只那七个人，而是大多数人，六村族长，六村村民，少数之外的所有人。他们的抵抗反而合理。
乱麻越缚越紧。
石窑飘着“饺子”——一面红底金边的三角旗子，绣白字，每个笔画都有增加，变成一只只小鸟，头朝着不同方位，爪下攀枝，似乎玉秀允许它们飞出去，玩累了再回来。鸿业瞧着别致，想到当日玉秀求他写字，没料到她能绣成这样。推门进去，窑内明亮，脚底放三张高腿木桌，炕上一张矮腿桌，都是新割的，能闻见木料新剖开的香味。二毛娘和水婆盘腿坐在炕尾，像两块大岩石，一个不跟一个说话，都在打盹儿。突然，鸿业听见那个软绵绵的似乎穿越千年万年的“嗯——哪——啊——呀”，水婆盯紧他，眸光明亮，像有一把火点起。
业娃，水婆问，还记得我对你说过的话吗？
鸿业说记得，水婆说没有六族六村，只有一族一村，喝一条河的水，享一条河的福，受一条河的苦。
水婆说，我听说有人要在官老爷跟前告你的状，不要怕，你是真心为了六村人，谁也冤枉不了你。
硬柴在锅底噼啪轻响，火苗从灶膛吐出来，照在水婆脸上他想说话，见她重又低下头打盹儿，头顶碗口那么圆没有一根头发，像一张脸从毛发丛里探出来，看着他窘迫。鸿业鼻子一酸木桃的凄凉眼神闪在眼前，似乎今日一切她早就料到，病一定会加重，身子朝绝望里去得更多。水婆又开始哼唱，字词不受管束，兀自跑出来，咿呀嗨哟着，在窑里低声回旋。
他走出来，见曹知州站在石平台上俯瞰，你们看，这里依地势上窄下宽，你们在最上层凿了五眼窑，依次往下，七，九，十一，十三，总共四十五眼，就是四十五个铺面。这地方占尽天时地利人和，注定要繁华。五眼石窑装了木门窗，从东往西分别是钱庄、当铺一眼，粮米、油盐一眼，饺子馆一眼，空一眼，最西一眼开了染坊，靠山撑起的木架子晾有三匹布，一匹黑，一匹蓝，一匹红。曹知州连说好，好，随即挥墨，题写“龙王辿集镇”，嘱随行书吏里长知晓，凡在龙王辿集市凿窑开铺，县府免收一年“坐税”。
众人被点着了火捻，熊熊燃烧。
多年以后，河岸两条深痕依在，当水流上涨，白色泡沫先于河水漫溢，顺沟渠流出去老远，但始终无法抵达曹知州当日设想的终点。这成了鸿业一生的遗憾，夜半醒来，或漫行河滩，他会陷入奇怪冥想，被一种感觉召唤，撕扯成两半，一半站在河滩一半站在集镇。他期望两幅美景同时实现，可惜，最终为此抱憾余生。
我辜负了曹知州的厚望。鸿业在此后很多年总重复这句话目光在大山大河间穿梭，试图找到失败的答案。宝蛋成年后劝慰他，说壶口滩地形复杂，滩石坚硬，远高于河床，这是失败的主要原因。两幅美景互为抵牾，凿渠引流成功，壶口天堑留不住人，龙王辿集镇就会是空城，这是命中注定。宝蛋希望用这两点安慰父亲，并最终说服所有人。鸿业不相信，年纪越大越偏执狂热，他曾睡到半夜去河滩，拿铁钎凿，让六座山同时回响冰冷岩石发出的单调咚咚声，吵醒所有人。也曾学习古人开山碎石之法在岩石上烧柴堆后泼水，试图让岸石破裂，都失败了。临去世前整整一个冬季他坐在河滩，头发胡子雪白，像大河中漂出的一棵奇异水草，一动不动，只是喃喃低语，凿通就好了。
要过很久鸿业才会知道发生了什么。玉秀破译了婆婆的魔法，用“我挣下一眼窑”邀约，叫了十几个婆姨，坐在驿站门口石台阶等。天色渐暗，黑灰幕布一点点吞噬两岸山体，水声轰隆隆覆盖尘世一切，似乎万物都在它肚腹里运行，玉秀看见两点灯火越靠越近，终于凑到面前。她说，大人，我有话说。同一时刻，葛先生连夜赶到驿站，与曹知州促膝长谈，替鸿业担保。
第二天，衙役请鸿业过堂。曹知州官帽补服，不怒自威，拍案问道，张鸿业，你可知罪？
鸿业说小人知罪。当日六村联合未立机制，只和里长及各村族长相议，就草率行事，这是罪状之一，所谓根基不稳；拉船中遇有诸多阻力，未与六村人商议就决定对策，这是罪状之二，所谓师出无名；拉船公用有交赋税，有购材料，有来往人情，俱有账目账本，却未向六村人及时公开，这是罪状之三，所谓授人以柄；时至今日，杜知州革职为民，郭万庚官府收押，姚二领头诉状，我却在动摇，怕落下贪钱口舌毁损名声，怕官府治罪再入牢门，欲为一己私利置六村利益于不顾，这是罪状之四，所谓蒙昧不明。四大罪状俱为实情。
曹知州说，你既已知罪，本官令你不再首领六村拉船，你可情愿？
鸿业回说， 若大人昨日问我， 我会说情愿。此刻相问小人誓死不愿！
这是为何？
昨日小人一心只想脱罪以示清白，夜来思前虑后，小人虽犯有四大罪状，本意却是为六村利益计。小人挨打、坐牢，南垣村梁虎子为此送命，才使联合初见成效。如小人害怕担责撂挑子不干，只会让六村拉船重新陷入无序，争夺、打架、出人命，所有努力白费。
曹知州先不理鸿业，令衙役叫姚二，问，你既是有凭证，本官让你去拉船，你可情愿？
小人情愿。
你状告张鸿业、张勤善、张顺子一伙利用拉船人挣钱，实属不该，本官已令人刻下拉船价格公碑，从今往后，不管谁都不能私吞一文银两，你可情愿？
姚二支吾两声，才要说话，曹知州拍案而起，大胆刁民，你本是存心村人氏，与六村无一丝瓜葛，素日你与郭万庚勾结，上下盘剥克扣，劣迹斑斑，如今又诬告陷害忠良，来人，给我当众杖责二十，撵出壶口滩。后又传与姚二捆在一起抵抗张鸿业的七人。这七人跪了一地筛糠，都说受姚二蒙蔽，曹知州也不追究一挥手让他们滚蛋了。
曹知州让衙役传里长及六村族长，商议：六村免交三年丁税，是为凿渠计，即日起，按牌甲户口论，不论贫富，不论男女，十二岁以上一律服徭役。店铺免一年坐税，是为繁荣集镇计，四十眼石窑尽快认领，预交工费，由明道主抓凿窑修建。拉船由勤善、顺子统领，价格不变，公用由里长统一管理。众人无不称是，没有异议。曹知州又说，拉船、凿窑、凿渠同时进行，又有侧重，人员由鸿业统一调派，凿渠也由他负责。
鸿业情知曹知州抬举，此后每一天都会早早到滩上。光从东边溢出，柔软绵长地伸展开，给尘世洒上淡淡光晕，山体一半黑黢一半浅黄，像被人从蒙昧中拽出来，一点点发亮。河在冰下流速缓慢，偶尔钻出一个漩涡，泡沫团簇，绘出一朵又一朵白莲。
漂浮河间的干枝、落叶静静聆听，试图解读来自龙王辿的新鲜声音。人从六座山头流下来，汇聚一起，又分为三股，一股拉船，一股凿渠，一股凿窑，有时听见对歌，搞不清哪边和哪边：我唱一来，谁对我这一，什么籽开花在水里；你唱一来，我对你这一，莲花开花在水里。哥哥唱的好妹妹对的巧，一唱一对二妹翠花开，我唱这二月来嗨哟……声音互为交织，遥相呼应，直到有一天，四十五眼石窑排在半山腰，鞭炮响连天。
鸿业看见，巨兽般突出于河床，与河底紧密相连的岩石滩，只被凿开浅浅一层，人们用铁錾斜着触碰它，铁锤重重砸下，击起零乱石片飞溅开去。铁钎打进去一个浅洞，岩石纹丝不动，只在雨后泊一窝水。岩石上东一道西一道全是凿开的浅白印痕，那是人们不甘心，一次又一次试验，想找到岩石的薄弱，或关节，一锤下去就凿通一条河。