一路山行，鸿业走得急，汗渍积在腋下像两溜冰挂，等钻出山腹，风一吹，凉湿一片。路旁蒲草、芦苇俱已发黄，一簇一簇摇曳，被风吹向一边，又倒向另一边。高耸入云的松柏青绿，枝干铁硬，树冠盖住天日，经过时有森森寒意。鸿业站在山巅，视野开阔。群山连绵，雾绕在山间，是绵长一片，如同云河生起波浪。与它平行，是鸿业心心念念的大河，仍是浊黄一条，山间流淌，隔得远，能听见遥遥吼声，像是列队欢迎。
他痴看一阵，想到四个月前离开，一路辛酸，只当去送命万难料到还会回来。监房倒塌，死了一十七人，伤残五十一人朝廷派钦差彻查，抚院、知府两级趁机递送状书，添枝加叶，一力将杜知州革职为民，家产充公。新知州曹大人上任，鸿业又等了一阵，才受审。
曹知州问清缘由，即令退堂，请鸿业至后室，说我上任吉州知州之前，曾来过壶口天堑。实不相瞒，当时我就想到联合之计，以绝抢运、滞运及贿运。所以此事我一定大力支持，严惩郭万庚，帮你扫清障碍。鸿业忙致谢，却不料曹知州摆手谢绝，你且慢，我还有要事相求。
曹知州说，昔大禹决壅塞，凿龙门，降通谬水以导河，壶口瀑布因此生。当时他岂能料到千年之后水运畅通，独瀑布成窒碍？正所谓此一时也，彼一时也，不可同哉。既是情势变迁，我们就该顺势而为，凿石渠，引水流船。说着绘出草图，从上游分叉引出一条支流来，与原河道并列，绕过瀑布，再行合并。曹知州说，我明日就随你一起到壶口滩，勘探地形，动工凿渠。
鸿业被曹知州的设想激**，乃至站在山巅，恍惚看到支流已开通，船行其间如驶入世外桃源，草漫出水面，轻柔拂扫船帮，鸟泊在草叶间吱吱叫，风卷着河声、鸟鸣，往空中旋去，又带着风声、水草飘摇声送回人耳。他似乎看见船家心情闲适，再无滞行之苦，慢悠悠划船，沿河六村人亦脱离拉船之困，男耕女织，尽享田园之乐。
他走得昂扬，倒比曹大人、县丞、典史、巡检等一众官员的轿子快些，金彪见曹知州时不时喊鸿业，摸不清双方交情深浅，悄悄求情，万不可将明道贿银一事说于曹知州。鸿业由此及彼，想着梁虎子被害，乃至“合龙口”当日撵着拘他，这帮衙役一定吃足了郭万庚的贿银，心下发恨，也没说话，只等一会儿到驿站，看这帮人站谁的队。
红灯笼依然风中妖冶，声音窑里钻出来，如醉酒汉子空中游**，鸿业又闻到那股味，奇异魅人，蚀骨销魂。要过很久之后他才会回忆起一个细节，曹知州刻意闻，鼻翼两条纹路清晰，鼻尖高圆往起翘，他深长吸一口，屏住呼吸，像被提离地面进入仙境，满脸陶醉。当时他无暇顾及，期待盖过了所有情绪，正冲破屏障，他抻长手指，朝暗里抓去，又紧紧合拢成拳，害怕被谁逃出去。直到郭万庚被人押过来，他才松下一口气。
曹知州说，朝廷律例，凡赌博财物者，皆杖八十，摊场财物入官。其开张赌坊之人，虽不与赌列亦同罪，坊亦入官。今日天色已晚，暂将尔等关押驿站内，明日押回去统一受刑。令众衙役押了赌徒回石窑，嘱鸿业明早来驿站，和他一起勘测河床。
夜风清凉，温柔沁上脸面，鸿业闻到熟悉的大河味，像一个捻子被点着，浑身激昂。夜如幕布罩在头顶，涌起一块云又散开，亮起一颗星又灭掉，不稳定的黑在流动。他沿河床走了两趟，算计从哪里开凿，怎么引流。岸石坚硬，白天的热度余留一点点温暖着他。他慢慢明白，世上一切都和这条大河一样，有静时的安稳，也有动时的凶猛，活着就得应对一切，不管逆境顺境。后来他躺下来贴住河，闻嗅它的味道，聆听它一浪一浪汹涌，想象一艘船正从头顶驶过，无数眼睛隐在玉簪花丛中，闪耀如同星星，他一颗一颗数。
窑里漏出灯光，像呼唤，鸿业走近，闻到一股中药味，心一紧。推门进去，木桃脸色暗黄，双目无光，像没了骨头支撑，软软靠在玉秀身上。砂锅里正在熬制一种汤药，水汽弥散开，窑如同沉在水底，鸿业听到水的流动，哗，哗。问道这是怎么啦？宝蛋抢说娘得病了，娘说她不只得了心病，还得了神病。木桃让他住嘴，小娃家懂什么？宝蛋说我懂。我还会替娘叫魂，水婆让我披娘一件褂子，站在村口吼，娘哎，你回来。娘哎，你回来。娘哎，你回来。我喊了三声，水婆说不对，你叫娘，天下女人都是娘，谁知道你叫哪个娘，你应该喊木桃。我就喊木桃哎，你回来。木桃哎，你回来。木桃哎，你回来。娘就回来了。木桃说看把你能的。
鸿业被一股涩意击中，欣慰，辛酸，宝蛋只有八岁，一手端砂锅，一手用筷子堵住药渣，药汁从锅里流出，叮咚倒入碗中，褐色汁液看起来很苦，抿一口会灌至全身吧，沿血脉散开，从每个毛孔里溢出，她整个人被苦汤汁浸过。宝蛋说，娘，晾一晾哦。一种坚定的情感，把鸿业牢牢系在宝蛋身上，他头一次感觉到现世安稳，现世幸福，之前充盈心里，关于行船支流的远大理想变得虚渺遥远，在玉簪花丛中盯视他的眼睛全变成了宝蛋，清澈又透亮。鸿业听见玉秀说，回来就好了，我刚还跟木桃姐说，让她搬到石窑去照管生意，明道哥给你们泥了窑，装了门窗，挂了招牌，张家粮米店，就等你们开张。木桃说我哪会做什么生意，我没你那么大出息。玉秀说你快别说了，你不是没出息，你是没逼到那份上。隐在话语背后的深意，几个人都听出来了，没有人再说话，油灯发出的昏黄灯光摇在窑顶，割开几块人影，凌乱安放。沙沙风声从门帘下钻进来，刮着脚底跑了一圈，悄无声息地钻出去。
玉秀要走，鸿业送出去，见她仰脸看空中，一棵老榆树簌簌响，鸟轻快地叫了几声，摇动着树梢。她嘴唇一直动，似乎许多话涌在嘴边，没有谁能挤出来。后来她终于说，没受罪吧，听说监牢里人打人。
没有，没人打。
你不知道，我……这句话像一星火光，鸿业感觉它即将燃烧，本能退后一步，看见玉秀同时退步，他们离开两尺远，对望一眼，然后玉秀极其缓慢，极其平静地说，我走了。两颗星子在天上闪了闪，像她的心思，无声胜有声，不能说出，比说出好。
他猜度她想说的话，试过几句，都不恰当，钻不到她心里，就解不了她的心思，也许欲言又止是他的错觉。夜凉了，她翕动嘴巴只是将它更好闭合，不把凉气灌进去。
鸿业回窑，见木桃下了地，油灯下神色分外憔悴，给他一种幻觉，他不在家的四个月里，木桃没有生活在人世，而在另一个世界受刑，皮肤分割开一寸一寸，被人朝着八个方向撕拉，她一定肝肠寸断。鸿业说，我知道你这病是担惊受怕才得的，我在牢里也想清楚了，拉船是六村人的事，不是哪一个人的事，等时机成熟了，我要把这事交出去，让拉船人真正为自己拉船，为自己负责。
木桃说，早跟你说你不听，人都有自己的命，你说你为一河六村跟郭万庚结仇，有什么好处？你被抓了，谁可怜咱，你要有个三长两短，我跟宝蛋怎么办？
鸿业说你净说这没用的话，我这不是好好回来了吗？
木桃说你哪能好好就回来……
鸿业见她含了半句话不说，正要问，听见外头来人了。明道、勤善、顺子，他们围坐炕上，因急于说话而互相打断，在出现短暂停顿后，声音又同时响起，如此三次后，他们相视而笑不得不强行排出顺序——先说拉船。
勤善说，现在又乱了，那八个人说他们也跟郭万庚买了拉船权，也成立了拉船队，拉船人东倒西歪的，一会儿跟着这头一会儿跟着那头，乱跑。
顺子说这些人分不清好赖，心里知道怎么回事，就是两头跳。
鸿业说，两头跳，是因为两头有机会，两头能挣钱。不怨拉船人有意见，我也一直考虑这个问题，六村联合的初衷是抵抗郭万庚，可是怎么就变成了咱们替郭万庚挣钱？咱们像郭万庚一样从中挣钱？咱尽心竭力想把事办好，却总办不好，这中间出了问题。
一阵静默后，明道问，你说的是六村人不服？
鸿业说正是。回想一下，每次出事矛盾都集中到几个人身上，咱们阵前拼命，后面一个人不跟，这说明他们不在乎，六村联不联合跟他们没有关系。咱们从一开始就错了，以为六村联合就能代表六村，现在看来，六村联合不是六村人的真正意愿，咱们干的事不是六村人想让咱们干的事，咱们只能代表自己，没有办法代表六村。葛先生说做好事得有好方法，咱们的办法不是好办法。
勤善说，那咱们就不管了？
管，鸿业说，不能急，要想出好办法。
四人接着闲聊，鸿业便将曹大人设想要凿渠引流的事说了一遍，明道说听你这么一说，这曹大人是干事的人，凿渠引流真干成了，可是名载千古的大功德。鸿业胸中一团火又烧起来，邀约三人明早一起去见曹知州，郭万庚被端了老窝，驿站充公，他和杜知州勾结签的批文也当作废，一切从零开始，壶口滩逢到好官，真要改天换地了。说完才想起，刚跟木桃许过愿，从今往后，只过自己的小日子。
木桃又去烧香，灰暗夜空下，火光如蝴蝶振翅，变为灰烬后飞离。他感觉木桃越来越远，充溢他生命的理想和她秉持的理想水火难容，她在看不见的地方建立王城，领兵杀进他的灵魂，他希望被理解，而她只想征服。他无法将她从虚妄中拉出来，一如他知道，他的理想对她而言不过是另一种虚妄，他们没有办法说服对方，只能暗地较劲。
半梦半醒中，鸿业看见一面光亮的铜镜流经大河，劈开一条宽缝，水从缝中涌出来，缓慢聚起大浪，木桃变得柔软光滑，和水融在一起，陷入泥沙堆积的湿土深处，把现在拽入过去，又把未来拽回来，再没有什么东西能让它们分离……