柴火噼啪燃烧，烟雾从槐树枝杈穿出去，散入空中冲上云层，把一股股香味投射到工地。那儿正在沸腾，牛哞驴呃，和人声一起欢畅。玉秀看到石窑又长起两层，石匠蹲在高处，正往起铺另一层，他脚下，沙子、黄泥、麦秸咬合，把石头聚拢成形。沿山路下行，婆姨们围着大铁锅，面盆里挖一块玉蜀黍面，捏一捏，揉揉圆，拳头伸进去摇出小窝窝，等蒸熟，还能看见留下的骨节印，小小圆圆，一个个辨认，能对比出揉它的人。
起初工地没女人，石匠吃住客店，这个山腰下，那个山腰上，来回一个时辰。背石头的人揣着硬馍，越走越远，落石拣完，又向更深处进发，利用铁楔子、撬棍、铁錾，从山的身体剥离。玉秀有时听见深谷传出的声响，老狼般粗壮，有一种感觉大山大河一起被唤醒，挺着巨大身躯欢舞，一河六村人被带动陷入持久激昂，她看到、感受到，触碰到的一切，都从未见过她想更深切地融入，感受阳光、岩石、山峰，听闻石块从山体剥离滚落地面时轰隆隆的巨响，她披了一条垫肩要进入山腹，被明道拦住了。
明道说眼下我不发愁没人背石头，却发愁起不了灶，你要是想干，能不能解我这个危难。
玉秀一口应承下，才知道要做二三十人的饭，回去求婆婆。
娘，我又要抛头露面了。光我不行，加上娘也不够。婆婆眼睛一亮，似乎被灯芯钻了进去，她说不怕，世上有多少男人，就有多少女人。第二天一早，玉秀在山脚泥炉灶，听见水婆“嗯——呀——嗯——哪——啊——”，六条土路同时回响，声音在河**空汇合，经由水汽氤氲，湿漉漉地朝山岇沟涧流动，所经之处，弥漫出一种雨后清凉，为干透的石体、路面、男人带来想象，玉秀看着六村女人潮水般靠近，如同看到大河汹涌。
娘，做饭用不了这么多人。
做饭用不了，就让她们担水、和泥、背石头、扛木料。
娘，女人不能做这些。
那就让她们剃了头发变男人。
农历二月，冰面已有消融，能听见冰下河水不安分的嘶鸣，穿梭于河道的风越来越温和，最终变成抚摸。她没有办法挑选，不能决定谁留下来谁回去，知道那意味着封闭，窑门紧锁，沉入暗黑，再没有什么能扫走她们的冰冷寒意。她不能让这些人只是爬上来看一眼，就重新沉入井底。
水婆告诉她，把六村女人聚集起来的魔法是一句话：玉秀挣下了一眼窑。
水婆把一根柴添进土炉灶，火苗探出来，在她脸上跳跃，上面空无一物，却藏有几百年的秘密，让玉秀看到一股力量，纤细、柔弱，坚韧、顽强，仿似一根嫩苗穿越层层阻碍从石头里长出来。玉秀看到，水婆坐在哪里，就生长在哪里，歌声不像从她嘴里唱出来，而像从她皮肤流出来，她能看进她的身体。血液如山洪奔流，携带着过去岁月生长起来的痛苦、哀伤、愁郁，像霉斑被剥落、风干，永远葬进大河。她看着每一双眼睛，努力寻找共鸣，确定她们和她一样。
让她们试试，干不了就回去。她说。
鸿业同意了。玉秀身上有股劲，不是征询，是决定，让女人自己找活，能干什么就干什么，他在她眼里看到当初在壶口滩上看到的光，她能为自己剃发，就能为这些女人再剃一次，就能让这些女人们集体剃一次。她们很快散开，像流水渗透进工地。这以后，六村女人开始在壶口滩拉船、凿渠、做生意、当掌柜，像男人一样生存。
石匠在龙王辿钉下第一根铁楔时，鸿业看到一股浪潮如大河澎湃，冲破一层又一层屏障，朝六村涌来，他惊异于大家迸发的能量，和拉船一样，把重量全部压在自己身上，躬身朝向地面以汗水祭奠。众多力量汇向一个点，就像天下万物都朝向这个点。他没看见木桃，晚上回去问，木桃说你没让我去。
鸿业说，你想去就去。
木桃说，你让我去我就去。
织布机没停，线梭如同跳动的鱼，被她一甩，这头游到那头，滋啦一下，紧到布里。鸿业说你该去看看，明道在龙王辿凿石窑，六村人都去干活了。
哦。木桃说，女人都去干男人的事，谁来干女人的事。看娃，纺线织布，缝衣制鞋，喂鸡喂猪，洗衣裳做饭，都不干了？
鸿业说这都是小事，壶口滩要改头换面了。
壶口滩改换了门面，人还是人。
鸿业知道说服不容易，寄希望于春风浩**，能最终将她化解。夜静如永恒，从遥远河心传出鸣动，大河要开了，总在这样的暗流涌动之后，它听到指令，哗啦一声，最后一块冰坠入瀑布，宣布开河。木桃的影子在后窑掌摇，一前一后，如微波**漾，鸿业慢慢生起幻想，似乎和她一起坐在船上，河平缓如丝带，他跟着木桃轻轻摇……
拂晓，天色灰暗柔软，日出前的一缕红光像窄丝带，浅浅扩散在东边，鸿业沿山路下行，大地正在苏醒，能闻到早春泥土的湿腥，一些虫子低叫，似乎春天不是依从季节规律降临，而是听从它们的召唤，用那如细丝般却坚韧的叫声。山里树多弯曲，树形向山底延伸，鸿业替它们哀伤，生长在这里，不是山洪便是干旱，一年长不起一点。远处袅袅升有水汽，瀑布正在等待更热烈的呼唤，要等它吐出最后一块巨冰，上下游才会真正疏通，大河才算真正开河。鸿业心想，该和勤善、顺子核计了，拿银子给郭万庚和县衙。
心情多日舒畅，突然添堵，再努力想把这个人扫出脑子，却做不到了。鸿业知道龙王辿像一根尖针，不断刺扎郭万庚，它聚拢的人越多，驿站就越冷清，他对于未来就越难把握，他所谓“赌人心，赌人性”的败局就更明显，他对众人的手腕就更加毒辣。已有人家被姚二带人抄干，听说进村押了人领路，有鸡捉鸡，有狗逮狗，破棉絮也不留一片。
隔着些路，听见顺子喊，鸿业哥，你快些，你跑快些。鸿业感觉出了事，紧跑几步。
石头滚落一地，昨日垒起的两层又塌下去。鸿业对上明道的眼神，也迅速看穿事情的真相。一股恐慌从他们眼底流出，被六村人以超出想象的速度接收。远处，在看起来比工地明亮的河**，突然发出一声巨响，河开了，三月大河开，船从上游来，他得安排拉船了。听见旁边有人说，你们得小心郭万庚。
他隐约觉得不安。前天碰到南村、古贤村族长，两人鼻子里“哼”了一声，蔑了一眼，径直去了。鸿业当时想，看两人这神气，是见我和明道建集镇有误会，还想着随后与他们见一面，把话说开，不要拧起疙瘩。现在听人这样说，知道必有隐情，一问，才知道郭万庚串联了很多人，联名向公署衙门告状。“说你贪污拉船款，问船商要钱多，给拉船人少，让我们每人摁一个手印，摁个手印给两文钱。”那人说。
鸿业看见玉秀在点火，浑然不顾此地一片狼藉，火苗羸弱摇摇晃晃，一股黑烟却越长越高，像怪兽吐出的一条长舌头。他没办法思考，像被谁从脑门劈开一刀，恐惧和隐藏在身体角落中的悲伤绞在一起，疼。
明道宣布歇息，问鸿业，郭万庚丧心病狂至此，你还不下决心吗？
鸿业说，我们都知道郭万庚和杜知州相勾结，他告我一告一个准，我告他，却是投告无门。明道说咱往上告，不告郭万庚直接告杜知州，牵出萝卜带出泥，知州一倒，他郭万庚有七条命，也得一起亡。两人当即归纳了杜知州五大罪状（一是搜刮民财，赋税翻番；二是贪财招吏，养虎为患；三是私通他人，鱼肉百姓；四是放纵部下，逼民性命；五是以公谋私，中饱私囊）张鸿业和明道写了七封状纸。
次日明道起程下行，千叮咛万嘱咐，此事万万不可声张，官场盘根错节，不知杜知州是谁的门生，平阳府敢不敢动，我的想法是绕过平阳，请托熟人直接往抚院和朝廷送。要是能扳倒这贪官污吏，也算为百姓干了件好事。
鸿业连声称是。
拉船不能停，鸿业强压下怒火去给郭万庚送钱。大河一浪一浪，巨大的漩涡如同**，他站住看了十秒，终是把鞋留在路堤，光脚下去，似乎受到一种**，慢慢走向河心。“鸿业。”郭万庚在路旁叫，他愣了一下，觉到沉重。差一点，只差一点。腰到腹，腹到胸，胸到颈，河水清凉漫过嘴唇，先还尝到泥腥，接着被强大堵塞。呼吸，使劲呼吸，这是另一个世界的空气。他盘腿坐在岩石上。世界正在苏醒。蝉隐在乱草丛中嘬嘴叫，一惊，扑着翅子飞起。
我正找你，郭万庚说，适才衙门来人，说起这个月的赋银，我就给了，知道你没钱，我的可以到月底再给。
鸿业有千言万语想问他，临了却一个字没说，独将银子给他，扭头便走。慢行至瀑布边，只觉一股英雄气概胸前萦绕。想这一壶大河怒号，是上天神赐，更拜人力整治。昔鲁班为填石槽，镇狂流，通船舟，从华山拉来巨石掷于孟门。禹王守公门之职而不念一室之利，观神州之遥而兼济万世之生，三过家门而不入，从壶口始发治理三江五湖。春秋晋大夫士蔿、东晋羌族首领姚襄、北周大冢宰宇文护、唐高祖李渊、蒙古将领木华黎，在壶口修城筑寨，屯兵架桥，留下千古美谈。鸿业越想，赴汤蹈火的决心越坚定，知道郭万庚既然把他盯紧，就断不肯让他轻易过关，这一仗不是他死就是我亡。
正待上路，见有人走过来。滩上空阔寂寥，河风从东南旋过来，夹带起沙子细碎地飞，大河初开音线低沉，有一些冰相互磕碰，偶尔冒出圆头，与岩石擦身，很快被水流带入龙槽。鸿业盯着看了一阵，那黑身影像稻草人，撑竿子不动，一任风乱掀下摆。走得近些才看出是玉秀，摇摇晃晃。
你若让我去求郭万庚，我保你没事。玉秀说，有件事一直没告诉你，腊月郭万庚托起我亲哥，要纳我做小。我哥眼红他许的愿，逼过我几回。
那我不如去死。
那好。玉秀说，你不死，我等你。你要死了，你等我。
她扭头离开，像来时一样，一步一摇，脚下石滩不平，有些凸起有些凹陷，让她像河浪一样忽高忽低。他后悔说了不该说的话。大河突然变成金黄，两岸山峦被镶上金边，鸿业一看，日落西山，狭窄河床的上空，已有暗黑拥过来，从此处看，山体底部阔大，头顶尖小，像一艘船起伏沉落，在夜空中遨游。世上万物莫非如此，被载在巨舟中，由不得拒绝，也由不得反抗，径自朝向未知。一群鱼游过来，鱼身在暗河里反而通体金黄，它们排成一列纵队，为首一只跃出水面，划了道弧线，扑通，落入河里另一只跟定，以相同姿势划入夜空，不断激起小水花，像是和鸿业的共鸣，后来它们像一条线游出鸿业视野。鸿业不知道明天怎么样。要怎么样就怎么样。
第二日，上游来船，人都涌在河滩，见多识广的石匠拉住鸿业演示“滚木法”，在沙上排了几根硬柴棒，驮起一块石头前行，他说这样，就这样。鸿业觉得可行，让人上山拣粗细均匀的圆木砍了十几根，垫在船下试。
大家掩饰不住激动，船身如同坐在船上，舒缓着朝前滚动鸿业看到几百年扣紧肩膀、把人血勒出来的麻绳松了劲。圆木垫在船底，铺成一条坦途，一拨人在前头把住方向，一拨人扶着船身让它在圆木上滚，一拨人把船吐出来的圆木抬起垫在它前头，“嗨哟”一下，船身朝前移一尺，这让人舒畅。鸿业听出来，今日“嗨哟”特别轻盈，不似往日那般总有隐忍的疼痛。
晚上收工前，鸿业把众人集中一起，他说我知道有人听信流言，说我贪污拉船钱，账目在勤善那里清清楚楚，谁都可以查。
今天我要跟你们说，不管谁说什么做什么，不管我被告倒，还是被人打死填进这条河，拉船秩序不能乱。月亮高悬，庞大而隐秘，似乎将人的心思全部吸收，却无言以对。鸿业听到人音渐消，眼光齐聚投射在他身上。一股气流激**，有人小声说话，细碎如同冬日第一片流凌，只要时间足够，可以将大河封堵。
河水汹涌，拍打着岸畔，两岸空谷回响，哗哗声无限放大。
鸿业想起木桃让他放手，不要为别人和郭万庚斗。不行吗？她说，过好咱自己的日子，不行吗？她不知道有些事，一旦拿起就放不下，坠紧人的心，只有完成，或者死亡。鸿业看着众人，知道一旦出事，他的付出就会归零，他们将再次回到过去，像被握在掌心，前进，后退，横竖不过两寸宽的距离。他向大家深躹一躬，说自从六村联合，壶口滩上再没有发生过争斗、抢夺，大家一起拉船，一起挣钱，不论以后发生什么，不论是生是死，我问心无愧。只求大家拧成一股劲，不要让别人钻了空。
有人问，郭万庚要把你怎么样？
不管怎么样，他是想动摇人心，只要大家拧成一根绳，咱就是壶口滩的魂。
那咱还拉不拉船？
拉，来一条船咱拉一条，来十条咱拉十条，来一万条咱就拉一万条。
那咱还建不建集镇？
建。用滚木法节省出来的劳力，都去建集镇，他拆一层，咱就往起建两层；他拆两层，咱往起建三层。
鸿业就手安排人轮班值夜，延长石匠施工时间，又让各村男女都到工地，大家一气呵成，只用了一个月，就将五眼石窑凿起来。等明道回来，甚是欣慰，告诉鸿业，已将状纸递送抚台大人手中，抚台大人早就听闻杜知州劣迹斑斑，要处置，却得等时机。
鸿业一听是个活消息，放也不是，提也不是，一颗心仍旧高高低低。悬了几天干脆稳下来，横竖就往最坏处想，给木桃留足银两，和勤善、顺子交接好一应事务，托付明道照应身后事，样样照着丢命掉脑袋安排。