鸿业拿着铁锤，听阴阳指令“封棺”，叮咚，铁钉吃进棺材棺身轻微颤动，能看见纹理活水一样微漾，他想象梁虎子在里头也被震动，最后一丝天光正在合严，他和人世的距离越变越长最终被七根铁钉永远隔绝。阴阳挥刀舞尺，口念咒语“灵柩起程，往即幽宅，今日远遣，永诀终天”，敕令砸灰碗，洒五谷抓鸡上棺盖，鸿业抬起棺材，一步一步，将虎子送上山。墓堆堆起，阴阳手摇铜铃安镇，纸扎纸钱都烧成灰，梁虎子在人世了无踪迹。
守夜三天，鸿业像一个得了失心疯被禁闭的人，只剩语言一项功能，他不停说话，和虎子说，和勤善、顺子说，也和自己说。煤油灯闪烁不停，香头一寸寸变短，黄表纸被火舌噬舔，变成纸灰，它们独自燃烧，完成自己的命运，像人的一生。鸿业想，在那不被人知晓的地方，许是有另一重生天，一双眼睛盯着，看每个人燃烧。
现在，人都走完了，他不肯动，要勤善、顺子也坐一阵，和虎子说说话。勤善就说，拉船起公用的事，南垣人知道了，撺掇虎子婆姨提说，要五两银子。鸿业说，给。
天渐昏暗，万物变成黛青，河两岸群山相连如同水波，一浪一浪涌在天边**，河在夹出来的峡谷间缓慢流淌，能听到它亘古的声响，最是无情，也最是隽永。鸿业站在山顶凝望，距离最近的禹帽孤峰，真的像一顶帽子正在飘下来，它孤零零一座，在山与山之间摇晃，如同他此刻的心情。虎子婆姨说，是姚二买通狱卒，让虎子戴上枷锁和他打。这场景如此哀伤，以致鸿业一闭眼，就看见拳头在肉身回弹，“嗵嗵嗵”，单节奏反复。他告诉虎子，我一定替你报仇。墓身幽暗，风像幽灵从缝里钻进来，卷起纸灰乱跑，鸿业视同虎子感应，心和眼同时一热，又一冷。
勤善连日劳累，嗓子嘶哑，偏不听劝，要给虎子再唱几声，没拿三弦，拾了块小石头，朝大石头嗑上去，砰——虎子吾兄，同气情深——砰——创家立业，俭朴忠信——砰——处世有道，克己恭人——砰——今日弃我，一别吾分——砰——晴天霹雳，诀别于今——砰——往事已矣，雁群散分——砰——浮土一堆，野冢藏身——砰——黄沙白草，寥落英魂——砰——悲风哀号，蓬绕孤坟——砰——阴阳相隔，情何以伸——砰——爰奠椒浆，洒酒言陈——砰——吾兄有觉，鉴此香熏——砰——呜呼哀哉！
唱完石头山间一扔，往墓前一立，兄弟，一路走好！
第二天，鸿业去找明道，三天里第三次向他开口借钱。
那晚回来，鸿业随明道一起回客店，已是仲秋，河岸生起凉意，树叶盘旋着滚在脚底，被踩得簌簌响，鸿业提起百姓生活不易，说县衙赋税翻番，带动着物价都涨起来，原先一石麦只要八九钱，时下要一两三四钱，民众拉船不易，难养生计，断不能再从他们手里抠钱。明道说你这么一说倒提醒我，我早就想跟你说，既是有了拉船组织，就该有分工，你们几个为了六村联合四处奔波，操心劳力，和其他人一样只挣拉船钱，这不妥，你当趁此机会提高拉船费，留出公用，以备不时之需。便计议，每人每船加四文，两文付给拉船人，两文留作公用，用以支付杂费，贴补众人。
站在客店外头看，滞留的船只挨挨挤挤漂满河面，有人在船上吃烟，火光一明一灭，像星子在遥远的地方闪；有人哼唱，声音从船上飘到河面，被水带着一波一波**漾。鸿业望向瀑布，又望回来，河水涌进他脑袋，湿漉漉的浓烈气息把他带到十二年之前，父亲倒毙之地，来自幽暗河床底部的细泥从他口鼻渗出，不为他熟知的绿色植物微丝一样裹紧他的身体。他看进河床深处在被热泪滋养的肥沃黄土上，生长起一轮又一轮恶意，心有不宁。他说，我每次见着这些人，都像见着我爹，不忍心让他们受伤害。明道劝他不必担忧，船商多付的银子，自然会从货物里挣回来。眼下当务之急是尽快拉船，船注定要水里行，不能水里停。
远处，有个声音吼问，不知明日能走得了哇？
另一个回说，快走吧，沤到这里十天了。
鸿业只说已达成协议，安排第二天就拉船。人去了，衙役仍守着滩口，说知州有令，十两银子你们给了郭万庚，原先他应承给公署衙门的十两赋银却没了着落，还得你们掏。鸿业好说歹说，路只是不通，既是买权，自然和买粮买米一样，先付钱。鸿业没办法，又找明道借钱，将原先议定的拉船费加到每人每船十五文，这才将船拉动。
当时鸿业没想到还会有这一出。
沿沟底上行，山间风带着一股植物腐熟的味道，酸枣干熟沙棘褚红，它们很快就会从植株上落掉，一点点干朽，被吹进时光的隙缝。向阳石头间，雏菊一蓬黄一蓬紫，干瘦着伶仃，种子筛进风里，被风卷到母体够不着的地方。往深处走，在更寂寂无人处，霉斑一点点干掉，小虫子从石下爬出来，风干尸体薄成纸，等待即将到来的萧杀。鸿业知道这是个正在死去的季节，感慨一年一瞬，一眨眼，大河又该流凌了。
上到半山，明道果然在，正给里长说他的设想。石平台宽阔，他勘验步量，正好凿五眼石窑，你让我占了，我请石匠我掏钱，到时给你留一眼。
很多年以后，当玉秀知道自己命不久矣，让鸿业带她回来，石窑依旧坚固，脑门一点红被夏天最后一片雨吸尽，泛起空洞的白，她坐在炕上，揭开炕席，被烟火熏黑的炕面上划满“鸿”。你看，玉秀说，我早就把你收到我炕上了。行船号子一浪一浪，鸿业一脸迷醉，知道自己再也走不出这眼石窑，早在“合龙口”之日，这眼石窑就把他和玉秀的魂紧紧铸在一起。
那天玉秀把旗子插在石窑缝里，知道上面是“饺子”，把字从纸上拓下来，她费了些劲，白布蒙上，太阳下撑起，石粉一点点描。好似闻着墨香，鸿业说，做招牌好啊，吉州城里每个店铺都有招牌，花红花红，好看。玉秀要做一个好看的招牌。她在灯下绣，听见婆婆“呃”。娘，你烧心了？婆婆把头别过一头，桃木簪子是陪嫁物，戴了几十年，黑油黑油，反着一点星光，玉秀说娘，我知道你想什么。我是女人家，不能抛头露面，不能在滩上卖饭，可是娘，我不卖饭，咱就没饭吃。婆婆说秀，我不怨你。我是想，要是你早有这本事，二毛就不用去拉船，二毛不拉船，他就不会死。娘……婆婆轻轻的，将手放过来，压在她手上，别说。
曾经隔着很远，无法触摸彼此的鸿沟在慢慢变浅，玉秀沉湎于这种温柔，发觉不知何时起，她们被一股力量绞在一起，同心同德，同向同力。婆婆变得宽容、大度，总是轻易被说服。婆我真的只有这么多了，婆，我能不能用盐跟你换，她笑眯眯的总说行。当玉秀试图给她算账，她说，少挣点钱怕什么，下一次他们还会吃，让你挣回来。她比玉秀更早开始笼络人心，如同施行蛊术，让那些从各地途经壶口的人心甘情愿把她当作中转站她变成中市村最见多识广的人，当那些婆姨睁大眼睛惊叹时，她的瞳孔会特别亮。
玉秀说，娘，今日合龙口，有很多女人。
婆婆笑说，她们和你一样，早就变成了男人。
两人看着石匠把红布包角的石头嵌进石窑脑门，像给巨龙点睛，它瞬间有了灵魂，腾起身子朝大河飞去。
鸿业对龙王辿集镇的自觉远远迟于玉秀，当明道让他也认领一眼石窑时，他甚至表现出冥顽，百般推辞，最后说，我不会做买卖。
他们隔一张木桌看着彼此，水蒸气在眼前穿梭，提早暴露出白菜、大葱、咸肉混合的气味，鸿业仿佛看见玉秀从粗盐罐里拉出一条肉，颜色铁红，像河边一块石头，拿刀一片，露出里头红嫩，好像刚被屠宰，血还湿着的肉，她的饺子馅就总调得香些让鸿业更为震惊的，是玉秀当着里长面，站在平台正中间，我要这一眼，她说。天幕低垂，河与路之间升起迷雾，鸿业渐渐失聪失明，看不见河道和路面，听不见水声雷鸣和壶口号子一浪一浪的汹涌。
明道说，你得像向玉秀学习。
什么？
知道自己要什么，然后像大河一样一鼓作气，奔流不息。明道说，六村联合要成功，还得再往前走一步。大家将拉船看得重，是因除拉船外没有其他收益，想打破这一格局，就得想办法把人分散，增加利润点，让老百姓在方方面面都能挣钱。这一点，你要走在前头，给老百姓树立标榜。
鸿业这才坦言，并非不动心，实是没钱，又将梁虎子如何被姚二迫害，如何哀号了三个时辰闭眼，婆姨如何托人要五两银子的事全盘讲述了一遍。明道说，想不到小小壶口一隅，竟有如此民风，这郭万庚和姚二若无杜知州撑腰，断不敢如此强横，就提出让鸿业拟写状书，请托熟人往上送。要是能扳倒这贪官污吏，也算为百姓干了件好事。鸿业却踌躇不定，说自古冤死不告状，何况民告官。这壶口滩屁大点地方，我一介草民，怕是谁也惹不起。明道便不多言，只说明日启程，年前不会再来了。
玉秀听见，过来问。
明道说我已和里长商量，开春就请石匠，凿石窑，又劝鸿业。鸿业就由他铺排，等石窑凿好，租一眼开粮米铺，挂“张”
字招牌。
当晚，鸿业无比疲累，觉得身体被炕烤着，熟热成油，从被褥上渗下去，透过炕席，与炕土炼在一起。他做了个冗长的梦，从梁虎子的墓穴钻进去，走过一条长得看不到边的甬道，一直走到河的最深处，走过黑暗、阴冷、潮湿，眼前豁然开朗，在神明之地，十颗太阳普照的地方，梁虎子朝他招手，来呀，快来呀。
这里没有欺骗、没有伤害、没有陷阱，这里黑白分明、是非分明、赏惩分明，这里是光的世界、亮的世界、世界的世界。这里有你想要的一切……
一月后的一天早上，鸿业被悠长一声“啊”惊悚，撤离梦境，适才和明道坐在暖阳下，看大河上空群龙狂放，为首一条粗壮，身子金黄，粗有七尺，长有百丈，在空中一颔首，其后首尾相接，剩余群龙绕于其中，似一个大金盘。光一缕一缕筛下。这时晓得了，群龙围成是太阳，身下是木桃烧出来的热炕，她先于他听见声音，走出窑去。
“啊”声之后，嘶哭响起，伴着双手击拍，钝器沉闷敲打像百岁老人不得已附和。鸿业晓得是隔壁春香，两口子从春打到冬，号啕伴着鸡鸣狗吠，日常得毫无惊奇。他铺展平身体，让毛孔撮起小嘴，汲取来自炕的暖意，再没有什么比冬日躺热炕更惬意的了。
木桃走回院子，踢到什么东西“砰”一下，她弯腰拾起，腰布边角垂下去耷在地面，她用手拍打，窸窸窣窣。他听见她慢吞吞走近，脚像两只锥子，挪一步，深深扎进地里，要拔出来，再挪下一步。她踩过的地方，被来自西北的冷空气迅速占满，风横冲直撞，从每个隙缝钻进来。在揭开门帘的瞬间，她的影子覆盖在鸿业嘴上，如同一个亲吻，他本能接住，觉到嘴巴一凉，立即传导到身体各部，暖意立即退场。他不确定是因为这个吻，还是木桃带回来的消息。
木桃说，丑娃五天没见人，刚回来把春香的镯子抢跑了。
鸿业一个起跳下炕，动作过猛墩到筋，脚麻了一阵，他顾不上歇缓，套上棉袄子朝村口跑去。寒冬腊月，大河停止怒号，河面只有白皑皑一片冰凌，被光从各个角度照射，光斑青、白、黄各异，在两岸山体流动。视线如同照妖镜，照见丑娃被一束青光追逐，慌不择路逃上连接河与山的黄土小路。他知道他的去处，冬日凛冽万物清冷，只有那里才是丑娃们的安乐窝。
他带人追过去。隔着好远听声，驿站被“开开开”“三三三”
“六六六”“四四四”的声浪包围，汹汹涌涌如同大河又一重合唱。这只怪兽长大了，短短两个月，在异于村庄、被村庄排斥吸收的过程中，一点点茁壮，带着侵略者的野心，雄踞于大河之上。鸿业觉到它对自己的端详，像郭万庚一样，也有不致六村于死地誓不罢休的决心。心一冷，身子不停颤抖，愈想控制，身子抖得愈发强烈。
上次给郭万庚送银子时，天擦黑，驿站已是灯火通明，大门外两只红灯笼内，点两根三寸粗的明蜡，红光如纱巾，蒙住驿站迷幻似梦境。鸿业听见一些声响，间隔于普通山庄，像被人从很远的地方托运来，尾音软软上翘的外地船商抖动钱袋，让银子簌簌响，郭万庚就在银两合成的曲调中接过银子。你以为我在乎这十两银子吗？他问，眉心紧蹙了一下，马上松开。鸿业捕捉到这个信号，伴随某种恐惧，但紧接着这感觉就消失了，郭万庚问他，船滞留在滩上，你知道我每天能挣多少银子吗？他举手摇了一下，鸿业不想知道。
现在他又看见那种恐惧，贴在他后背，像一块大滩石，沉重、痛苦、深切。他大吼“丑娃。丑娃。”石窑纹丝不动，声浪源源不断从窑门挤出来，汇集一起，将驿站抬离地面。怪兽从那里站起来，腹部黝黑，阴冷，朝他晃过来一拳。他没躲开，听见一声声叹息悠远沉长，往他骨子里沁。他又喊“郭掌柜”。
谁呀？郭万庚从石窑走出来，鸿业啊，进，快进。
鸿业往窑里一站，闻到一股异香，高粱酒、炖肉、脂粉味混合，另外一种模糊的味道来自猜测，明道告诉过他，驿站后山那极度妖冶的花是断肠草，也叫大烟花，从它青苞上割出的汁液，是世上最迷魂的药，能救人，也能害人。
鸿业说，你把丑娃叫出来。
我不管你找谁。郭万庚说，大路朝天各走一边，我这里就是地狱狼窝，也是他自己走进来，不是我捆了绑了骗了来。你不要总想叫他回去，他晌午回去，晚上还会来。他不是小娃，进门前就知道自己要干什么，就该对自己的行为负责。
你不能这么害他。他今天能抢婆姨手镯，明天就会抢别人的银子。
那是他自己的事情，我不是神仙，不需要教化一方，只要我不偷不抢，神仙也怪罪不到我。朝廷没有规定哪种银子才干净所以我不管他是谁，钱从哪儿来，进门是客，我一概笑脸相迎。
任你说得天花乱坠，浑身都是理，可有一样，你勾结官府强占壶口滩，私设赌坊，开妓院，抽大烟，哪一项都违反朝廷禁令。
哈哈哈，郭万庚笑道，你既知道我违反的是朝廷禁令，就该等朝廷处分，轮不到你在这里撒野。之前你口口声声唱高调，说什么一心为公，绝不谋拉船人一厘一分，可现在也提高了拉船费，留了公用。我们都靠这些人吃饭，有什么善恶区分？我早就告诉过你，是人就有人心，就有人性。人心人性之根本就是贪婪自私，我超越不了，你也超越不了。
鸿业还要说话，只觉句词单薄、虚弱、溃不成军，仿似挣脱开他身体，去了极其遥远的地方，他无法从虚渺中拉它们回来头皮一阵发麻，刚刚消散的恐惧又一次聚拢。被郭万庚喂大的恶狼踞守在他身后，对着他虎视眈眈，只消一个动作，就把他吞入肚子，把六村连带大河一起吞进去。愤怒如山火，他想抓紧它，揪住恶蹄，塞进炉火焚毁，只是无力。他掉转身子走出石窑。
丑娃不出来，勤善站在院里，伶仃如一株枯草。他们沿河岸南行，瀑布已上冻，冰挂形态各异，如龙须匝地，象饮长河，似利剑凌空，鹰隼展翅，日日夜夜狂长粘连，层层叠叠倒挂在岩石陡壁上。一道巨大彩虹突然飘临， 竟是直插云霄， 往天外去了。鸿业停下脚步，听见冰层下河水狂暴嘶吼，和他正在承受的痛苦合二为一，似乎河水涌进他的身体和血液一起沸腾。他后悔没有听从明道劝解，郭万庚这种恶人，得有人拿命拼。
鸿业和勤善一说，勤善主张先找里长商量，一河六村的事，说起来还是他的事。两人到了里长家一看，吵声一片，各村都有几个丑娃，驿站里输光银子，村里小偷小摸，还有的当了明火贼大摇大摆抢。里长见鸿业来，正好推托各人，说要和鸿业商议此事，将众人打发走了。鸿业将明道的建议婉转一说，里长也拿不定主意，这是一把双刃剑，扳不倒郭万庚，就会伤到自己。三个人就一起上留村坡找葛先生讨主意。
葛先生却不同意，风险暂且不提，自古人之好赌，缘于没有自制力，赌场上红了眼，无父无母无妻无子，倾家**产在所不惜。这个赌的根源在人，不在外界环境。设想人人都好赌，则不止郭万庚的驿站是赌场，你家我家俱是赌场。若没人去赌，天下又哪里有赌场。
鸿业一听，不无道理，只担心丑娃们赌场输红眼祸害各村。
葛先生说当下大河冰封，村民不拉船，才会无事生非。既然龙王辿集镇的事情已经初定，不如就动员六村村民去山里背石头、伐木料，一是让他们有钱挣，二也分散他们去驿站的心。
鸿业听从先生意见，决定再去六村走一趟。此后许多年，当鸿业面对不能抉择，就会有这样一趟旅行，爬上一座山，再翻下来爬另一座山，在以河床为底的木盆沿反复攀爬，让他洞悉了许多秘密。他越来越慢，总在山顶盘桓，破解大河美景之水底冒烟，霓虹戏水，晴空洒雨，旱天鸣雷，冰封倒挂，山飞海立，石窝宝镜，也习惯了春赏桃花涨水，夏听旱天鸣雷，秋触晴空洒雨，冬游十里冰河。他比更多人理解了大河，更沉迷于大河风物，当上空飞过一群大雁，黑翅长脚鹬在水面戏水，黑鹳扇动翅膀掠过去，他会痴迷，设想自己正往大河走去，触碰着花蕊般的河心，被它轻柔爱抚，享尽安乐……晚上鸿业回来，木桃告他春香去叫回了丑娃。怎么叫的，没人说。又隔了几天，村里传出一个小调，唱的是：小奴家今年一十八，鲜花在丑娃牛粪上插，你不过日子莫好法，咱就在驿站里死一搭。同时传出一个故事，说郭万庚听见小曲，如被尖刀抵在喉间，他走出来问你是谁。春香说我现在还是春香，见不着丑娃就变女鬼，舌头垂出来三尺长，天天挂在你跟前。郭万庚听后紧跑慢跑，打开石窑门，从人堆里提出丑娃，将他扔出驿站外。
鸿业心知这是玉秀的主意，也是个好主意，就去找勤善，将《戒赌歌》抄了十来份，六村传唱：可恨赌博令人恼，坏人心术犯律条贪赌之人失家教，耍钱常将是非招想赢人钱把孽造，受尽苦愁与煎熬入了赌场迷了窍，得下钱病心发烧士农工商全不靠，招娼穷赌混终朝上至士民下至盗，赌博伤中莫低高只问拿钱多与少，不分贵贱与厚交……
很快明道回信，鸿业大概估摸，定了石价、木价，让人去背，先堆在石台，等开春石匠来就动工。他知道仍有人去驿站，当夜晚降临，能透过夜的幕布听见声响，肉体陷在极度欢娱中，眼球突出，筋脉亢起，持续高昂的兴奋让他们失去实形，变成一缕游魂，把不安传播在六村。他憎恨这种想象，很多天里，都被一个红色梦境包围，一圈，又一圈，如同水波纹。
“这不是梦境，”很多年后，玉秀说，“你是被它挟制。”
驿站早不是当日模样，木门窗和石头被人偷走大半，只剩几个半大的洞穴，草深一层浅一层掩盖，像是山体自然生成，小娃们钻进去，找出鼠屎，蛇痕，蚂蚁尸体，他们不知道这里曾经发生的故事，曾经的慌乱永远被吸进河里。
它依旧汹涌，亘亘古古，朝着目标前进。