边关有重地，既是城镇，也是要塞。
这种地方，从来扼要道之咽喉处筑基而成，其事关之重大，罕有人敢半分怠慢，故此，这些地方的城墙，那可都是货真价实的。
如此地势，这般工夫，使得这些地方易守难攻，极难拿下，若无锦囊妙计，或是内线应和，甚少有人来强攻劲取。
这么短时间，北方游牧联盟应该还想不出什么锦囊妙计；
而做外族之内线？这种事情是想都不可能有的事情。
所以，当张怀德领着残兵败将退回自己驻扎的边关重镇望北镇时，他的心终于放了下来。
也就这时，才敢放下来。
踏踏实实地放了下来。
虽然他刚一进城，就被几个陌生的士兵捆了个五花大绑，然后关押了起来。
但是，他的心还是很轻松的。
这不是在自己出征前就想到的结局吗？
所以，虽然被关在自己经常用来惩罚逃兵的监狱里，张怀德还是每日操练着自己，而且大口吃着牢饭，吃得饱饱的，狼吞虎咽，那吃相若是旁人看见了，也会忍不住和他抢那牢饭的。
这和他平日里吃的饭，没什么不同。
不过，实际上说他心安，张怀德的心，也还是有两处很不安的地方。
毕竟，他打了败仗；
还折损了那么多兄弟，不管是死去的还是活下来的，估计下场都不会太好；
尽管，
当初他们都是自愿的。
所以，看似张怀德那安稳的心，其实是一直窝着火的。
打了败仗的将士们应该怎么办？
当然是好好操练，下次打胜仗了！
所以，张怀德在被羁押期间，一直好好操练着自己。
只可惜，他没能操练几天。
这一天，他正操练的时候，囚房的门忽然被打开了，闪过一名陌生的兵士，厉声叫道：
“张怀德，出来。”
终于来了。
闻唤，张怀德心中一动，急忙穿戴齐整，走了出来。
不做迟疑，是多年来军旅生涯中养成的习惯。
尽管，他知道接下来的，一定是坏事。
坏到绝顶的事。
在几个士兵的押送下，张怀德来到了望北镇的府衙。
这里本来是他的府衙。
但是，此刻他却是被押解而来。
只有一个可能。
那就是府衙里来了比他阶位更高的将领，或是职位更大的……官。
两个都中。
统帅全国兵马的大元帅司马德，与总理朝中事务的六部大员之一——礼部侍郎文书元，分别对应了上面的两个条件。
此时，两人正稳稳地坐在了府衙堂厅之上，等着张怀德。
张怀德进来了。
虽然被命关押了起来，但是，张怀德的戎甲却并没有被夺取，看来他很珍惜自己的这副戎装，不仅将软衣上的污渍尽数洗去，便是连外面的那副铠甲也擦得铮亮，都可以映出人影，活脱脱一面镜子。
真不知道，就那什么都没有的小黑屋子里，这些事，张怀德是如何做到的？
不过，这些不重要。
重要的是，这张怀德：
身形本来就雄壮高大的他，如今穿上这等干净整洁的戎装，一股威武之气油然而生，气势逼人，再加上那油光铮亮却又因此散出阵阵寒光的银白色盔甲，形成一股肃杀之气，让人只想远观，却不敢有半分不敬与侵犯，仿佛是一道无比宽厚的铜墙铁壁在自己的面前，令自己无法侵越一步。
这样的军人，果然才可保我朝太平。
坐于堂上的礼部侍郎文书元微微点头，心中一赞，却又随即轻叹一声，眼角流露出一丝惋惜。
“罪将张怀德，参见大元帅，参见文大人。”
单膝着地，双手抱拳，咔的一声，迅速而有力。
一个标准的军礼！
身居囹圄，依旧有如此气势。
不简单。
没有理会身边礼部侍郎大人瞬间那复杂的变化，也似乎对张怀德这威武有力的军礼司空见惯，一向儒雅的司马德此刻紧绷着一张脸，冷冷地问了一声：
“张怀德，你可知罪？”
“罪将知罪。”
认罪，张怀德也没有半分犹豫。
“哦？”司马德似是吃了一惊，一笑，显得那么怪异，“那本帅问问你，你犯了什么罪？”
“违抗军纪，擅自出击，损兵折将，大败而归，按律，”张怀德的话略脱了半节，“当斩。”
大堂一下子安静了下来。
张怀德身形不动，看来心中没有半分波澜，很是平静，是条硬汉子。
不料，安静了片刻的大堂，突地响起一阵冷笑：
“哈哈哈哈哈，不简单，张怀德，你倒是看到了不少你的罪啊？哈哈哈，不简单，不简单。”
众人被这冷笑吓了一跳，回头看时，却原来是大元帅司马德。
所以，众人也就压下了那心中的怒气。
“鬼帅”冷笑，谁敢怨言？
“可是，”终于，冷笑戛然而止，司马德的话如一把无比锋利的快剑一般直插众人心头，“你却没有看到你最重要的一条罪责。”
“请元帅明示。”
“文大人，告诉他。”
司马德看来是懒得回答，向身边的文书元挥挥手。
“唉，”一股穷酸味的文书元先是长长地叹了一口气，然后，温和地说道，“张将军，你可知道，你这次擅自出击不要紧，却给我天佑带来了大灾。”
张怀德闻言一震，急忙行礼：
“还请大人明示。”
“古往今来，凡遇战事，非王者之师不可胜也，”文书元满嘴的之乎者也，“而王者之师，必负天下万民之希冀，必有不可不战之理由，若二者缺其一，则不能谓之为王者。”
说到这里，文书元看着张怀德，满脸的惋惜和心痛：
“可是，张将军，此次你擅自出击，既无朝廷指令，又非抗击敌侵，不仅将朝廷置于一个很被动的局面，而且，还给对方留下了大举进攻我天佑皇朝的口实，本来一开始或许我们可以从中斡旋，化干戈为玉帛，消弭战祸，可如今你这么一闹，恐怕，这战事就真的……”
说着说着，文书元不说了，看那表情，想来心中很是为难，更是忧心忡忡。
本来军营里最讨厌的，就是这之乎者也的穷酸气，所以，几乎无人这般说话。
但是，这张怀德读过书，也对这文书元的之乎者也听得个大概。
可这一个大概，就已经让他心中发毛，感觉着凉风自身边起，刺骨中生。
怎么着？
听着好像可以不打仗的事，让自己给搅和着非打不可了？
而且，似乎己方处在劣势？
战场什么样，他张怀德再清楚不过了。
文书元这么一说，那些活生生的画面一下子便涌上心头，让他感觉到仿佛就像是昨天的事情一样。
他傻眼了。
他不怕死。
他现在都恨不得自己赶紧去死，以赎其罪。
不然，活在世上，他良心不安。
但是，他也有不甘：
“罪将自知罪责深重，除了一死，别无他求，只是，在下有一事相求，还望大元帅和文大人能恩准，这样，罪将死也能瞑目了。”
“哼，满足了你的要求，才能让你瞑目地死去？怎么着，好像是我们杀错人了？”
司马德冷冷地回了张怀德一句，让对方顿时急红了脸，不再说话，只是低着头，行着军礼。
气氛一下子有点冷了。
倒是文书元一句话，让气氛又稍有融洽：
“张将军请说，只要不违背国家法度，大元帅和下官尽力而为。”
“多谢元帅，多谢文大人，”张怀德先谢过之后，才缓缓说道，“此次擅自出击，责任全在罪将一人身上，其他士兵只因不得不听从罪将之令，所以才跟着罪将一同出击，罪将希望只治罪将一人之罪便可，莫要牵连其他……”
“朝廷自有法度条令，如何治罪，岂容你等自裁？”张怀德还没有说完，司马德就冷冷地截住了话头，“不过，以本帅推断，这次事情，倒是只需斩你一人就够了。”
“张将军放心，”文书元又补充道，“元帅与下官会为你们求情的。”
“多谢元帅，多谢大人。”
张怀德激动地将自己的头又压下去几分，然后，有抬起来，面有难色，好像有什么东西堵在了喉咙口。
“说。”
这张怀德以前跟随司马德多年，“鬼帅”对他很了解，见他的表情，知道他还有想说的话。
“小将还有一事相求，”张怀德见司马德微皱眉头，急忙补充道，“小将只是希望将治下一名士兵调到南方，这调令已经下来了，只是还没有正式交接，所以……”
“行了，知道了。”
有调令还有什么好说的？司马德一挥手，算是答应了。
“呃……”
张怀德支支吾吾，欲言又止的样子让司马德很是火大，声音不禁又冷了几分：
“你还想说什么？全说出来，别死了之后后悔没说，魂偷跑回来了，阎王爷要生气的。”
大元帅冷嘲热讽的倒没让张怀德有什么尴尬的，既然让说，他当然要说：
“小将治下还有一名老兵，年纪有点大了，不宜上马征战，小将想让他退伍返乡，这请令函已经发上去了，不几日就该有回令，所以……”
“行了，知道了。”司马德手一挥，算是通过了，“这两天我会让参将们注意的，调令一来，就让他走人。”
“多谢元帅。”
张怀德先是大喊了一声，然后，又如蚊蝇般小声的跟上了一个虚词，
“呃……”
“张怀德，你还有完没完？”
司马德终于忍不住了，一反常态，大吼道，
“怎么着？你擅自出击，违抗军令，按律当斩，却还要我们满足了你的心愿，求着你，你才能死而瞑目？你知不知道，就因为你擅自出击，使得两方本来可以消弭的战事成了箭在弦上，不得不发。你倒好，现在和我们讲起条件来了。和你说，刚才要不是看在文大人的面子上，本帅一个条件也不会答应你。哼～～”
有些人，平时看上去温文儒雅，和蔼可亲，但是，若是他们一发怒，那可就真是如天怒一般。
司马德就是这一类人。
他这么一吼，这个大堂，不，是整个府衙都没人敢说话，敢出大气了。
张怀德更是吓得将头死命地往下压去，口中连连说道：
“罪将该死，罪将该死……”
虽然嘴里心里都知道自己该死，但是，明显，张怀德还是有不甘，嘴里自己杀了自己半天，然后，还是加了一句：
“恳求元帅看在我跟随您多年的份上，成全罪将。”
“哼，你还知道你跟随我多年。”
似乎是说在点子上了，司马德依旧怒火中烧的言语中有了些悠长，
“张怀德，你跟随我多年，南征北战。论战功，你立下的绝对不比别人少；论才能，你也绝对算得上是军中良将。所以，朝廷才委以重任，命你为望北将军，镇守这北方边关。可你呢？不仅辜负了朝廷的希冀，让这北方边关动荡不已，还唧唧歪歪，一大堆的废话，你怎么变了这么多？啊？”
厅堂中，又安静了下来。
没人说话了。
看得出，司马德对张怀德这个旧部下有着很深的情谊。
那张怀德呢？
“元帅，也许，小将真的变了。”
一声悠长的叹息，张怀德终于也缓缓地开了腔，腔调中却充满了无尽的苍凉和悲惨，
“可是，大元帅，您知道这是为什么吗？”
司马德没有答话。
“文大人，您知道是为什么吗？众位将军，诸位同僚，你们又知道这是为什么吗？”
没人答话。
没人答话，张怀德就只好自己说了：
“自二十年前，我天佑王朝灭三国，定天下之后，中原便甚少战事，四方民安，天下太平。而只有我北方边关，因与关外草原接壤，冲突不断，虽然无甚大战，但是却每天都有死去的士兵。小将统领北方边关二十余年，粗略统计，牺牲的士兵总有九千七百八十一人，受伤者更多，小将没有半分虚言，元帅与大人可以察看我军中的花名册，朝廷也有我等送去的名单。”
二十年死了近万数人？！
若是战时，这根本就是沧海一粟，不值一提。
但是，这二十年来，可是天下太平的二十年啊？
怎么太平年代，还会死这么多的士兵？
文书元的眉头拧巴起来了。
看来比皇上说的还要严重啊？
特别是此时再看看身边大元帅司马德那气定神闲的样子，好像这些士兵不是他手下的兵一般。
上下级这么多年，难道没有一点情谊吗？
当然，张怀德还远远没说完呢：
“牺牲的将士们，烧过纸钱，洒过念酒，抚恤一发，便不再念道，这是军中惯例。这种事，小将二十年来，足足做了九千七百八十一次。有的时候啊，还可以看看这死去的兄弟的最后一面，有的时候啊，”
张怀德说道此处，没来由的一阵轻笑，
“呵呵，这遇上有的时候啊，那就要努力地再死人堆里找啊翻啊的，收集的点兄弟们的断肢残骸，也好为他们立个坟，他们的家眷亲人来了呢，也好有个祭拜的地方。也有那被打得七零八落，实在找不见的尸骸的，我们啊，就弄座空坟，骗骗人家，也就算了了这一桩事了。”
边关苦涩，天寒地冻，再加上甚多这种时不时的死伤，辛酸与凄凉之感，就连在下也觉得甚是难以熬过。
“死者已矣。军中向来不缺死伤，也从来不会在乎死伤。”张怀德一直平和的语气终于有点激动了，“只是，那些活下来的，活下来的人，我们总该给他们留条活路吧？”
“放肆，”
张怀德话音刚落，一声低沉威严的呵斥就响了起来，声音不大，却似乎有股无穷的劲力包裹其中，几乎都将整个厅堂的顶子掀翻了。
司马德。
只见此刻他的脸仿佛变成了南方最闷热时的天空，阴沉沉的，看不见半点光亮，竟比那漆黑的夜晚还要漆黑几分，
“尔等军士，吃着朝廷军饷，为的就是保家卫国，抵御外侮。可如今，外侮当前，你们不死奋勇杀敌，精忠报国，却在此刻高谈阔论什么死者活路？岂有此等道理？若是尔等未上战场就想着什么活路的，那上了战场不是即刻便会当做逃兵？那还谈什么杀敌卫国？真是荒唐。”
司马德担任天下兵马元帅多年，他的一怒，在军中，那可真是雷霆震怒。
想必此时应该没有人敢说话了吧？
错了。
大错。
此时不仅有人敢说话，而且，也是怒气冲冲地，强顶着司马德说话了。
谁？
当然还是张怀德了。
司马德那一阵怒气，看来没把他吓着：
“元帅，话不能这么说，”张怀德此时对这个自己多年来的上司不仅没有半点畏惧，似乎还有一肚子的火气想倒给如今已位极人臣的“鬼帅”，
“自二十年前我天佑皇朝一统天下之后，中原便再无大战爆发，因而军队兵马，也就成了闲职。将士们的升擢考的不再是军功，而是比比谁家有钱，比比谁家势大，结果，军中最穷最无势的，便都被分配到了我这最为艰苦的北方边关了。大元帅，这个您是最清楚的了。”
司马德的脸色依旧不变，不过，他身边几位将领的脸色似乎有点难看了。
“其实，我这北方边关虽然艰苦，却也没什么大不了的，”张怀德略略恢复了一下自己的情绪，接着说道，“边关虽然天寒地冻，不如南方温和，但是，这不正适合操练兵马吗？偶然有些小的冲突，也好给弟兄们一个锻炼战力的机会。这么多年了，非是小将夸口，小将敢说，小将手下的那些兄弟们的战斗力，绝对不会比我天佑皇朝任何一支兵马差。”
“呵呵，口气倒挺大，”面对张怀德这自信满满的话语，司马德一声冷笑，“那为何你此次你擅自出击，怎么会是全军覆没这么一个结局啊？”
“那全是小将指挥不力，非是弟兄们不战之责，”张怀德被兜头浇了一盆冷水，却依旧信心不减，“若是小将的兵马不能得胜，那换作任何一支其他兵马，也绝对胜不了。”
张怀德这话可真说得有点大了。
不过，却没人反驳。
怪了。
“不要和我说你们什么战力强盛，本元帅听的多了，”司马德懒得和张怀德呈口舌之争，“你们不思战场杀敌，立功报国，却总想着什么活路，这能是一个合格将士吗？”
“呵呵，”面对司马德质问，张怀德却是一阵颇有意味却极力掩饰的笑声，“回大元帅的话，别的将士们怎么想，小将不知。只不过，小将的兄弟们，没有谁想当什么军中楷模，只要活得下来，就是万幸了。”
司马德冷哼一声，没有答话，但是，不屑之意却显露无疑。
张怀德似乎想到了什么，又是一笑：
“其实，尽管小将治下的兄弟们并不想当这什么军中楷模，不过，其中大部分却早已是言之无愧的楷模了。”
“哦，呵呵，天天想着活路的士兵，还能成为军中楷模，”司马德又是一阵冷笑，“那你到给本帅，文大人还有诸位将军说说看，你治下的兵士，是怎么成为军中楷模的？”
张怀德没有丝毫惊慌，轻轻一笑，胸有成竹地说道：
“好，元帅，文大人，各位将军，请听好。刚才在下请调令调到南方的那名士兵，今年才二十有一，自十六岁来我这边关守备，如今已有五年有余，祖上三代都是我天佑将士，满门忠烈。到他这一代，一家五个兄弟，他是最小的，前四个哥哥都已牺牲在了各处守备，什么都没给家里留下，只留下了四个守寡的嫂嫂，还有六个孩子，连上他那年过年近六旬的双亲，家中一共十三口，就指望着他这点军饷活命。这孩子，边关磨练五年，立下的战功虽然不多，却绝对比的过很多将领，只因家中无钱无势，使得他一直无法擢升，但他却没半句怨言。大元帅，文大人，诸位将领，你们说句公道话，这样的将士，他该不该成为军中楷模？”
司马德没有说话。
倒是他身边的文书元悠悠地说道：
“张将军，下官插句嘴，既然这位将士满门忠烈，却为何没有享受到帝赐福荫啊？”
“呵呵，帝赐福荫？”张怀德轻蔑地一笑，“如今虽然是天下太平，盛世景象，但是，那帝赐福荫，却依旧顶不过那横行乡里的恶霸污……”
“行，下官明白了。”
文书元适时地止住了对方的话头。
“还有，”张怀德还没说痛快，“刚才小将说的那名想要告老返乡的老兵，众位可知道，他如今多大了？”
没人接话。
“他九月初九的寿辰，算算下来，”张怀德略一思索，“今年正好是他的花甲之年。”
花甲之年？
众人一愣。
“诸位也觉得奇怪吧？”张怀德早料到了众人的反应，“我天佑大律，军中满五十者，便可告老返乡。不过，这告老返乡每年都有限定名额，而且要经过兵部和户部审批方可。也不知道怎么的，我这位兄……啊，不，该说是在下的叔父辈，每次都无法通过审批，说来也怪，不知怎么的，五年一次的轮换调防，也总是轮不着他，所以，这边关守备，他一守就是四十年。”说到这，张怀德看见了众人眼中那不信与怀疑，更多是惊讶的眼神，又是自信的一笑，“不过列位莫急，不是在下吹嘘，随便让其他一位精壮士兵与我这位大叔单挑，都未必是我这大叔的对手。诸位，这算得上军中楷模吗？”
厅堂内依旧一片安静。
“如今北方游牧联盟集结了近四十万大军屯于边关，这等举动任谁都看的出其中的不轨之意，”张怀德终于收起笑容，严肃中带着些悲凉地说道，“若是战事一开，我这边关守备便是首当其冲。所以，这两位将士，小将是无论如何也要将他们送走的。”
应该的。
“好，他们两人应该被送走，”司马德终于受不了这些闲话了，“可这些到底和你擅自出击有何关系？”
“呵呵，元帅，”张怀德无奈地苦笑一声，“你该不会以为，我治下就这么两个军中楷模吧？”
闻言，众人皆是一震。
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