PHASE 07
赶工调整完毕的“空中霸王”，其实连弹药的装填都还没有完成。不过正如穆所说的，只有那么做才能避开这场直接的危机了。刚才多亏迎击系统与回避动作让他们幸运的躲过一劫，但就现况而言，他们完全无法防范这些来自二十公里以外的飞弹。
可是“空中霸王”的机影才刚从视野中消失，达利达的声音又在舰桥上响起。
“第二波接近！”
“回避！全体准备冲击！”
玛琉只能如此下令，眼睁睁的看着飞弹迅速逼近。杰基发出警告，声告十分紧张。
“直击——要来了！”
乘员们立刻做出冲击的因应姿势。
“‘大天使号’……”
基拉的视线捕捉到舰炮飞来的轨迹后不禁哀叫。若是全数命中，“大天使号”不可能没事的。
芙蕾和那名小女孩手牵着手，一起目送自己的那副景象，在基拉的脑中浮现。
——你为什么没有保护我呢……？
其中一个死了。而另一个——他彷佛听见心底深处有个声响，像是什么东西激荡开来。
基拉恶狠狠地紧盯着围在“强袭高达”身边的这些“巴库”，一面用肩部的火神炮牵制它们，同时踢倒一架由正面袭来的敌机。
飞弹仍在逼近“大天使号”。眼前又有一架“巴库”窜上来。
“啧……！”
基拉架起“炎神”。将意识如针尖般集中在最小限度的一点上，扣紧板机。热线立刻从炮口迸发，不仅贯穿了上前的那架“巴库”，还一路延伸出去，就像被吸住即将命中母舰的敌舰飞弹。
发自“炎神”的火束接二连三地击落舰炮，光芒散放在夜空中。
而在“强袭高达”的驾驶舱里，脸上杀气腾腾的基拉喃喃自语道。
“——我再也不让任何人死了……”
这次一定要守住。死守到底。守护最重要的人——他想起这双手刚才抱过的少女温暖肌肤的感觉。
——我再也不犹豫了，绝不让任何人受伤害。
为了这一点，基拉什么都愿意做。就算让自己的手沾满同胞的鲜血——甚至面对最亲爱的挚友，他也不在乎了。
只要能保护她——保护大家。
“巴库”再次展开攻击。基拉将枪口转向迫近眼前的敌机，可是——。
警告声突然响起。
基拉惊讶的倒抽一口气，瞥了能源表一眼。曾几何时，电池的残量竟已接近危险值。
“‘炎神’用太多次了？——可恶！”
敌机剩下三架。还有攻击直升机“快捷”。只靠这点能源根本不足以应战，但对方可不会乖乖让自己撤退。“巴库”背部的炮击已经冲了过来。基拉死命避开，但仍有几发命中，这又减损了PS装甲的能源；可是，要持继的躲开所有弹击，根本是不可能的——！
“——唔……！”
他可不能死在这种地方。因为那里——“大天使号”里，有他应该保护的人。若是失去了自己，那些人要怎么办——？
对着身陷困境的“强袭高达”，空中直升机也发射了飞弹。
“……！”
说不定PS系统已经失效；若是如此，那数发飞弹也会击破“强袭高达”的。基拉防护着自己，看着飞弹从天而降。
没想到，那些飞弹竟在击中“强袭高达”前就被来自地面的火炮击落了。基拉惊讶得睁开眼睛，正巧看见一架攻击直升机也应声坠落。
直升机燃烧着坠落了下来。在火光照耀下，数辆战斗吉普车从沙丘上一跃而出。车上的人们手持炮击管发射榴弹，勇猛地向包围了“强袭高达”的“巴库”挺进，其中一辆笔直的驶向“强袭高达”，驾驶座旁的金发人士对着机体射出一条纲索。
面对突如其来的外力介入，基拉还在不知所措，便听见一个少女的声音厉喝道。
“那边的MS驾驶员！不想死就听从我方指示！”
看来对方把那条钢索当做天线，藉此传送通讯。过了一会儿，对方传来的讯息切入眼前的主屏幕。那是附近地形的示意图。地图上方有一个闪烁的光点。
“那里有陷阱！把‘巴库’引过去！”
仍是刚才那名少女的指示。不等回复，语音便径自断讯了。基拉只能抓一点时间注视那辆吉普车。
不知对方是何许人物。甚至不知是不是友军。不过，肯定是与扎夫特敌对的人。
没别的法子了。基拉很快地打定主意，跟在那些穿捘在“巴库”间疾驶而去的吉普车之后。
三架“巴库”被突然的介入扰乱了阵形，但看见“强袭高达”跳跃而进，便也跟了上去。上钩了——若是刚才那名少女，应该会这么说吧。不过，被当成诱饵的基拉并不知道待会儿会发生什么事。能源计量表正渐渐向红色区域逼近。基拉用余光瞄着，一面与地图对照着周边地形。
“——是那里吗？”
最后一跃，“强袭高达”落在地图上的光点，随即焦急地回身。警告声不绝于耳，PS系统终于完全失效。冷汗爬上基拉的背。眼见机不可失，“巴库一”拥而上。
“只有相信他们了……！”
基拉等敌机充分地接近、直到它们的爪子快要逼近时，才算准时机高高跃起。
几乎是同一时间，自己刚刚站的地方，也就是“巴库”此时着地的地面，立刻在一阵爆炸声中陷落。那底下似乎有几个旧矿坑，引爆废矿坑里残留的天然气后制造的地形炸弹，是个巧妙的陷阱。
夹杂着被炸碎的机体，四散的瓦砾如雨般落在“强袭高达”四周。基拉大口的喘着气，看着眼前沙地竖着一支“巴库”的前脚。
原是一副惨烈的景像，此刻的基拉却毫无反应；他既不振奋、也不忿恨的走过那具残骸旁——什么感觉也没有。
“撤退吧！”
巴尔特菲卢特如是说，副官马秦·达科斯塔达彷佛大梦初醒似的看着他。的确——就像做了一场恶梦。只不过那不是梦。
他们将指挥车停在一处可纵观战斗地点的沙丘后面，一直在观战。
“——这场战斗的目的已经达成。集合残存部队。”
巴尔特菲卢特说着，往指挥车走去。
原先的战斗目的——评估敌军战力，这点已是十二分达成；然而却伴随着莫大的牺牲，他们一晚就失去多达五架的“巴库”。对方只不过是一艘甫降地面、还没有足够情报与装备的战舰，再靠着仅有的一架MS——姑且不论最后介入旳外力——如此而已。就算是令人闻名丧胆的“沙漠之虎”，也从没有经历过这样的战斗。
“可是……那个驾驶员……”
就他由此观察的战斗来看，起初连站都站不稳，因沙地的滑力而只能笨拙不堪地活动的MS，在战斗中途却突然像换了机体似的，行动立刻敏捷起来。不会错的，那名驾驶员一面应付着五架“巴库”，一面在战斗时改写了MS的运动程序，让机体足以对应沙地。
姑且不论这点，光是他的炮击在仅仅一瞬间击落了所有的长程炮，那身手——“竟会是自然人的本事——？”
巴尔特菲卢特自言自语着，嘴角浮现一抹自嘲似的笑容。
若说那番超乎寻常的战技全凭驾驶员的冷静机智，那人又怎么会打到连能源耗尽了都没发觉、甚至差点把自己逼进绝路呢？——多么奇妙的敌人啊。
临去之前，他向身后瞥了一眼。
“不论如何，看来是我许久未曾遇见、值得一战的对手呀。大天使殿下——还有……”
在视线前方的飞扬尘土中，疾驶的吉普车队彷佛簇拥着那架MS，正开往“大天使号”。
另一方面，在“大天使号”的舰桥上，众人正为了“强袭高达”的逃离险境而放下心来。
这时，米丽雅莉亚的屏幕上传来雷射通讯。
“佛拉达上——不、少校来电！‘发现敌母舰且对方放弃攻击。敌母舰为’雷赛布斯‘’”！“
她逐字读完电文，就听见玛琉惊讶的叫道。
“‘雷赛布斯’？”
“‘——重复，敌母舰是’雷赛布斯‘。即将返航’——完毕。”
察察玛琉的表情变得很凝重而严肃，娜塔尔便问道。
“……‘雷赛布斯’是？”
“‘雷赛伊斯’——就是安特留.巴尔特菲卢特的母舰呀。”
说到这素未谋面的敌舰，玛琉的眼神变得锐利而险恶。
“……也就是说，敌人是‘沙漠之虎’。”