杨氏彩塑的第一步是泥塑。用于传统泥塑的泥料，是用很多种原材料组合而成的，主要成分为黏土、沙粒、棉花和麻丝等。另外还有辅助性材料，如麦秸、麦壳、蒲毛、纸浆、糯米汁和蜂蜜等。各种原材料及辅助性材料需按照一定的配比和操作工艺及加工方法，制作成大草泥、粗泥、细泥和甜泥（不加沙的泥）等，以满足不同规格种类及部位的泥塑创作需求。
一、泥塑材料
1.泥土
制作彩塑原型的材料主要是泥土，具体说是黏土。大自然到处都有黏土，取材相对容易。民间彩塑的基础是泥塑，泥塑作品经过风干，再敷彩设色后可永久保存，故泥土的选取十分关键。所选用的泥土，一方面要有较强的可塑性，但另一方面泥土的胶性还不宜太大。由于地域环境的不同，许多地方黏土的特性和颜色也都不同，有的黏性强些，有些含沙较少细腻滑润。而有的沙性较高，颗粒较粗且吸水性好。那些含沙少、黏性强的泥土，都可以用来做彩塑。
黏土的颜色有黑色、棕色、灰白色、深黄色和红色等。杨氏彩塑通常选择红胶土、白胶土、纯黄土和黑黄土为主要泥料。黏土里不能有细沙，辨别的办法主要用口嚼法和手捻法。土疙瘩用手轻轻一捻，便可判断出土质的松软程度；取少许放在嘴里，通过牙齿的咀嚼，直观经验会告诉你含沙量的大小。由于杨氏彩塑的艺术足迹遍布全国，故而对各地黏土的特性有精准的把握，这也有利于在不同地方开展彩塑制作。
泥土选料时，要根据做工的季节、地域（指干燥和潮湿的地区）和所塑对象来决定。如在室内，在气候比较干燥的冬、春两季，应选用胶性大、黏性强的胶土为宜。如果在炎热的夏季雕塑，气候比较干燥，应选用土质松软、黏性较小的黑黄土或纯黄土。如果在秋季或潮湿的地方雕塑，要适当多加棉花和沙粒。要根据造型的大小调配土的比例，使其黏度适合彩塑的具体要求。
2.沙粒
沙粒在彩塑配料中有着不可或缺、无可替代的重要作用。沙粒的适量加入，能够增加泥的可塑性。在酿泥的过程中，沙粒和泥料来回反复地搅拌，最大限度地排挤出泥质内的空气。这样酿出的泥料在干固的状态下，泥的密度较高，孔隙率较低，含水量小，强度较高，保存状况是比较稳定的，只要不受地下水、渗漏水、冷凝水的直接侵害，其强度和形态都不会发生显著的变化。通常使用的沙粒有三种。
（1）粗沙
用于配制中粗泥，沙粒规格根据被塑物体的大小而定。如被塑形体较大，可选用较粗大的沙粒（0.12厘米左右），相反则选用较小的。
（2）米粒沙
米粒沙是彩塑配料中最常用的佐料，大小和用量按所需泥料的粗细来定。一般情况下黄米粒大小即可，石质以青色沙石为上品。如沙中含土量较大，必须用水除土，晒干后使用。
（3）细面沙
细面沙是用来配制最细致的泥所需的沙料。近似纯绵泥，但必须用水洗除土后方可使用。
3.棉花和麻丝
棉花在泥料的配比中起着特别重要的作用，合理地添加棉花会增加泥的韧性，减少泥的皲裂，也有防潮的作用，这是从古到今民间艺人在长期实践中总结出来的宝贵经验。首选自然棉花，它的优点是棉丝长，属植物纤维，无营养成分，不易滋生细菌，随着泥的热胀冷缩而伸屈自如，入泥后永不腐烂。慎用纤维棉，首先它不是传统意义上的棉花，它是一种特殊的超细涤纶化纤材料，它的蓬松性较强，丝体坚硬，不易入泥，且不利于长期保存。通常用火烧可辨别真假，自然棉花火化后是一团灰，纤维棉火化后的灰渣会粘连到一块。
麻丝又称麻刀，将收割后的麻秆经过浸渍发酵后，打碾除掉麻梗的麻丝为上品货。经加工后，麻丝柔软洁净，无麻梗，纤维拉力强，与棉花的功效相近，可增加泥的柔韧性，减少泥的皲裂。麻丝的长度不小于10厘米，加工工序如下。
（1）梳麻
将麻秆截成80厘米左右长，用压麻机或梳麻机梳理至细软，去除麻梗等杂质。
（2）截麻
根据雕塑形体的大小将麻丝截成适当尺寸，一般大件雕塑所用的麻丝较长，小件雕塑无需加麻丝。
（3）择麻
麻丝截好后再进行择麻，去除疙瘩、麻梗、麻披等杂质，使其纯洁。
（4）掸麻
两手各持一根竹棍，将择好的麻挑起掸顺铺平，用席子卷起存放，打开即可使用。
彩塑的主要原料中，除黏土、沙粒、棉花、麻丝外，还有一些辅助性原材料，如经过碾压的麦秸或稻草，一般需要加工成10厘米左右，称为“草秸”，只用于大草泥。麦壳也是大草泥的主要辅料。蒲毛和纸浆是细泥的主要辅料。
二、泥料制作工序
泥塑材料全部准备就绪后，就可以开始制作泥料。在开始制作泥料时，就必须考虑要使未来的彩塑作品能经得起自然侵蚀的考验而长期存放。我国许多庙宇里现存的彩塑造像体型巨大，经历了千百年的时光侵蚀，但依旧坚挺完好，这与当时制作时原材料把关严格、泥料制作工艺精良有着直接的关系。
杨氏彩塑造像选用的泥料十分讲究配方，通常是将黏性强、含沙少、色泽统一的泥土，按照一定比例，添加细沙、棉花、麻丝甚至糯米汁和蜂蜜，在水的调配下，制作出柔软性适中的泥料，具体调配方法及制作工艺如下。
1.浸泡黏土
黏土有主料和次料之分，大草泥和粗泥的配比通常是黏性较大的红、白胶土和黏性较小的黄土各占一半。细泥的主料是黏性较大的红、白胶土，但它只占黏土的三分之一。通常只浸泡黏性较大的土。在浸泡黏土之前，先要清除土中的杂质，再将黏土块敲碎晒干（黏土疙瘩大小不能超过5厘米），装在瓷缸或塑料桶中，加水至漫过黏土即可。通常一昼夜即可浸透。
黄土由于组织松弛，收缩力比较差，融合性较强，可用来缓解泥土的胶性，纯细的黄土还可以调节泥的软硬干湿。黄土不需要浸泡，一般经过晒干、压细、过细筛后即可备用。
2.泥料配比
大草泥的配比，胶土∶黄土=1∶1，再加适量的麦草秸或稻草秸及麦壳，根据造型的大小添加辅料。造型在2米以上的，稻草秸和麦壳要多加，它在泥中的主要作用是适当地增加拉力，防止造型坍塌。
粗泥的配比，胶土∶黄土∶细沙=1∶2∶1.5，再加入适量的麻丝。
细泥的配比，胶土∶黄土∶银沙=1∶2∶1.5，再加入适量的棉花和纸浆等。
甜泥（不加沙子的泥）的配比，胶土∶黄土=1∶1，再加入适量的棉花。
以上是常用的泥料配比，其他有特殊要求的泥料配比酌情而定。
3.泥料加工流程
先把浸透的胶泥挖出来，放在质地较厚的水泥板上，按比例掺入细干黄土。因为经过浸泡的胶泥水分较多，加入细干黄土后可以减少一些水分。
搅拌均匀后，摊成10厘米厚的泥片，上面铺一层厚度1厘米左右的棉花，再铺一层厚度1厘米左右的银沙，用木棒反复捶打，使三者均匀地融合为一体，方可进行第二道工序。细泥通常要加3层棉花和4层沙子，反复用木棒锤打，使棉花、沙子和泥完全均匀地融合在一起。泥的软硬程度可通过水和黄土进行适当调配。水在酿泥的过程中有着无可替代的作用，它既是保湿剂，又是调和剂，还是黏合剂。
检测泥料是否结构均匀的传统方法，主要是观察棉花的均匀程度。用手抠一把泥，假如绵花丝整齐均匀地分布在泥茬处，而没有一绺一绺地凑在一起，则泥料基本就是均匀的。
大草泥、粗泥和甜泥的加工方法同上，只是要把握好各自的配比。加工后的泥料，通常要用塑料布包裹起来，放置一个星期左右方可使用，俗称“窝泥”。其主要目的是通过泥料自身的挤压和收缩，尽可能地排除泥料中的空气。黏土是吸水性材料，水分蒸发后会变硬、干裂。因此，泥料在加工准备阶段要注意保湿，以免泥土中的水分蒸发，影响塑造效果。
令人可喜的是，随着科技的迅猛发展，杨氏彩塑在泥料加工方面也与时俱进，传统工艺流程发生了很大变化。目前，杨氏彩塑团队所承接的一些大型彩塑，对泥料的数量和质量都有很高的要求，仅靠传统的手工加工方法已经很难满足事业发展的需求。事实上，一些传统的泥料加工方法已经被现代化的机械取而代之，经过改装的砂浆搅拌机、和泥机，已经完全可以替代人工捣泥、踩泥工序，不仅效率很高，而且调配出的泥料质地均匀，软硬程度可一次到位，也无须长时间的“窝泥”程序。
有些现代彩塑无须像传统彩塑那样被要求长久保存，彩塑完成后，经过翻模，最终也可用金属、石膏或树脂来浇铸成品，取代易碎的泥土。所以黏土中也不再添加许多配料，只是将那些黏性强的干净黏土粉碎以后再捣碎，使其柔软性均匀、湿度适中，不太黏手，经过练泥机排掉泥里的空气后即能使用。
三、彩塑工具
“工欲善其事，必先利其器。”彩塑工具中，最重要的就是彩塑刀，俗称“抹子”。在彩塑艺术诞生和发展的过程中，许多造型各异的抹子应运而生。通常民间艺人都喜欢使用自己制作的抹子，以求得心应手。有些特殊的部位，如尖齿痕、毛糙或平整的肌理等，都要用不同的抹子来表现。当然最好的工具莫过于民间艺人那双训练有素的灵巧双手，通过手指的捏、塑、压、按、挖，可以表现出很多种效果。
彩塑的泥是经过特殊加工的，里面添加有各种辅助性材料，如棉花、麻丝等，在塑造的过程中，只能用挖、拉和填的手法交错进行，泥的特性决定了不能使用“削”的塑造手法。因此，在雕塑的过程中，造型优美、千姿百态的抹子这一彩塑工具的作用就显得尤为重要。一件件精美的彩塑作品，只有在精巧工具的辅助下，才能达到美轮美奂的艺术效果。
抹子通常是以竹子的块面或坚硬的木头制作而成，质地较硬的黄杨木和红木还有鸡骨头木都是做抹子的首选。抹子的取材相对容易，加工方法也比较简单。按照其用途，可分为“拉正抹”和“压光抹”，它们的形状基本相同，大致为一端是稍大的圆头，另一端则较小些，两边口薄，中间圆厚，如此形状的抹子有利于彩塑的刻画。为了合理地利用材质，并一物两用，通常制作的抹子的两个横截面是相反的，一端为压光面，另一端为拉正面。拉正抹的刀面刻有规整的横槽，利于拉正、拉平肌理。压光抹的刀面要求光滑，因为塑造时彩塑表面需要压光的地方很多，压光抹可制成大小不同的规格，在大小不同的面积上使用。小型的工具可以用来做精致的局部和小型彩塑。另外还有木槌和木棒，用于上大泥团时的拍打和压紧工序。
1.抹子的制作方法
首先选取坚硬的木料，根据需要做成各种造型的籽料，将各个部位抛光，尤其要加强两个横截面的抛光力度。为了防止木料皲裂变形，需要将制作成型的木质抹子放入沸腾的植物油油锅里，用文火油炸，大约半小时后，等木头完全变成浅黄色后捞出来，将其迅速埋入较为干燥的土中，等凉透后再取出来，可有效防止皲裂，使其更加坚固。将油炸过的抹子迅速埋入土中，可使其温度自然过渡冷却。如果将从油锅里捞出来的滚烫的抹子，**在外面或寒冷的空气中，强烈的温差很可能会导致抹子即刻皲裂或断裂。油炸的目的是在高温作用下，使植物油尽可能地渗透到木头的纹理之中，促其质地更加光滑、柔韧，经久耐用。
杨氏家族的第二代传人还用骆驼骨和牛腿部的生骨头制作成压光抹，主要用于压光面部。现在，利用铁条、不锈钢、铜条等金属材料打制的雕塑刀具也十分好用，手感好，有一定分量，坚固耐磨又不宜损坏，很受欢迎。为了便于区分和查找使用形状各异的抹子，艺人们在长期的彩塑实践活动中，根据抹子的不同形状及特征，冠以其不同的名称，如“拉槽”“蛇形抹”“长槽剑”“斜铲”“大拉抹”等，使得徒弟在一堆形形色色的抹子中，立刻就能找到师父所需的工具。彩塑艺人们都特别珍爱自己的工具，尤其是使用顺手的各种抹子通常会随身携带，很怕遗失，也不会轻易示人。
2.抹子的清洗和修整
首先用温水浸泡抹子，等其上附着的泥泡醒，用手搓洗干净并脱水后，小心装在工具包里，以备下次使用。不可将抹子长时间浸泡在水里，以防止龟裂。切忌用刀具直接刮蹭抹子上的干泥，这样容易刮伤抹子的母体，且更不利于沥水，会直接影响使用和美观效果。拉正抹使用一段时间后，凸面会磨平，需加以修整，用刻刀沿着凹面均匀地刻出道壕即可。
在彩塑实践活动中，除使用抹子之外，有时还可利用刻刀、锯子、钻子和刮板等辅助性工具，进行特殊位置的加工和处理。这些工具市场上大多有成品，买来即可使用，无需费工自制。