整整一个星期这间老房子里洋溢着美德，足以影响到邻里风俗。这真是令人惊奇，因为每个人似乎都处于一种超完美的精神状态，自我控制成了家里的风尚。当最初思虑父亲的心情得到缓解之后，姑娘们便不知不觉地放松了努力的劲头儿，又开始恢复到老状态。她们没有忘记自己的座右铭，只是这种期待、忙碌的日子似乎变得容易了许多，经过了如此巨大的努力之后，她们觉得应该用假期来奖赏一下，于是这假期就放了起来。
乔一时疏忽忘了包好剪了头发的脑袋，得了重感冒，被要求待在家里养病，直到病好些再说，因为马奇姑婆不喜欢听带着鼻音读书的声音。乔乐不得的，在一番费力的翻箱倒柜之后，从阁楼搜罗到地窖，最后总算在沙发上安静下来，服药看书，惬意地养起病来。艾美发现家务和艺术并不是一回事，便又摆弄她的泥饼去了。美格天天去教她的学生，在家时便做些针线活儿，或自以为在做，大多数时间却拈着针线出神儿，或者是给妈妈写长信，也或者在一遍又一遍地读着来自华盛顿的快信。只有贝丝坚持不懈，偶尔才会发点儿小呆或悲伤一下。
贝丝每天都忠实地做好一切琐碎的家务。有些还是姐姐们的，因为她们常常忘掉自己的那份工作，整个房子像一个时钟，只是钟摆串门儿去了。每当她想念母亲或者担心父亲心情沉重的时候，她就会独自走到一个衣柜边，把脸埋在旧长袍里，悄悄呜咽一阵，并安静地轻声祷告。没有人知道是什么使她在一阵啜泣之后再度振作起来，但大家都深切地感觉到她是那么的贴心而且乐于助人，于是什么芝麻大的小问题都会到她那里去寻找安慰或建议。
大家都没有意识到这次经历是对品格的一种考验。当紧张的第一阶段过后，她们都觉得自己表现良好，值得称赞。她们也确实表现不错，但却犯了一个错误，那就是没有再坚持下去。这个错误使她们付出了殚精竭虑和心痛不已的沉重代价。
“美格，我希望你去看看赫梅尔一家，妈妈叮嘱过我们别把他们给忘了。”贝丝在马奇太太走后的第十天这样说。
“今天下午不行，我累得走不了。”美格答道，一面做针线活儿一面舒服地坐在椅子里摇着。
“你去不行吗，乔？”贝丝又问。
“风那么大，我还感冒呢。”
“我以为你已经好了呢。”
“跟劳里出去一下还行，但还没好到可以去赫梅尔家。”乔笑一声，为自己话语中的矛盾有一些愧疚。
“你为什么自己不去？”美格问。
“我每天都去，但是小婴儿病了，我不知道该怎么办。赫梅尔太太出去上班了，洛珊照顾婴儿，但他的病越来越重，我想你们或者汉娜应该去看看。”贝丝说得十分恳切，美格答应明天去一趟。
“向汉娜要点儿好吃的东西带过去，贝丝，外面的空气对你有好处。”乔说，又抱歉地加上一句，“我也愿意去，但我想把故事写完。”
“我头很痛，而且觉得很累，我想你们哪个能去一趟。”贝丝说。
“艾美马上就要回来了，让她替我们跑一趟。”美格提议。
贝丝在沙发上躺下来，两位姐姐重新操起自己的活儿，赫梅尔一家的事被忘个一干二净。一个小时过去了，艾美没有回来，美格走进自己的房间试她的新裙子，乔完全陷入到她的故事中去了，汉娜则对着厨房的炉火酣睡。这时，贝丝轻手轻脚地戴上帽子，往篮子里装上一些带给可怜的孩子们的零碎东西，挺着沉重的脑袋，走进了刺骨的寒风中，她那宽容的眼睛中分明有一种伤心的神色。她回来时天色已晚，她悄悄爬到楼上，没有人注意到她把自己独自关在母亲的房间里。半小时后，乔到“妈咪角”找东西，这才发现贝丝坐在药箱上，神情极为严峻，两眼通红，手里还拿着一个樟脑瓶。
“我的天哪！这是怎么了？”乔叫了起来。贝丝伸出手，好像不让她接近的样子，一面迅速问道：“你以前得过猩红热，对吗？”
“好些年前了，和美格一同得的。怎么了？”
“那我就告诉你。噢，乔，那婴儿死了！”
“什么婴儿？”
“赫梅尔太太的孩子，在赫梅尔太太回家之前，他就死在了我膝上。”贝丝哭道。
“我可怜的宝贝，这对于你来说是多么可怕的事情啊！应该是我去的。”乔边说边伸出双臂扶着妹妹在母亲的大椅子上坐下来，一脸悔色。
“我不觉得害怕，乔，只觉得很伤心！我一下就看出他病了，洛珊说她妈妈出去找医生了。我就抱着婴儿，让洛珊歇一会儿。他看起来像睡着了，可是突然叫了一声，动了一下，然后就一动不动了。我给他焐脚，洛珊喂他牛奶，他再也没动，我知道他死了！”
“别哭，亲爱的，那你怎么办呢？”
“我就坐在那儿轻轻地抱着他，直到赫梅尔太太把医生带来。医生说他已经死了，接着又看了看嗓子痛的海因里希和明娜。‘猩红热，太太，你应该早一点儿叫我。’他很生气地说。赫梅尔太太说她很穷，只能自己替婴儿治病，但现在一切都已经太晚了，她只能求他帮其他几个孩子看看，费用等慈善机构付给他。他这才微笑了一下，态度也好了一些。可是实在太惨了，我和大家一起伤心痛哭，这时他突然回过头来，叫我马上回家服颠茄叶，不然，我也会那样发烧。”
“不，你不会的！”乔哭了起来，紧紧抱着妹妹，脸上一副惊恐表情，“噢，贝丝，如果你得病，我绝不会原谅自己！我们该怎么办？”
“别害怕，我想我不会病得很重的。我翻了翻妈妈的书，知道这种病开始时感到头痛，喉咙痛，就像我现在这样，于是便服了些颠茄叶，现在觉得好点儿了。”贝丝说，一面把冰凉的手放在热辣辣的额头上，强装作没事一般。
“要是妈妈在家就好了！”乔叫道，那一刻感觉华盛顿是那么的遥远。她一把抓过书，看了一页，又察看一下贝丝，摸摸她的额头，又瞄瞄她的喉咙，严肃地说：“你一个多星期以来每天都在婴儿身边，又和其他几个将要发病的孩子待在一起，所以我担心你也会得这个病，贝丝。我去叫汉娜来，她什么病都懂。”
“别让艾美来，她没有得过这种病，我不想传染给她。你和美格不会再一次得病吧？”贝丝担心地问。
“我想不会，要是真得了也不要紧，那是罪有应得。自私的蠢猪，让你去，自己却待在这里写废话！”乔咕哝着去找汉娜商量。
这位好人一听吓得睡意全无，马上领头就走，一面安慰乔不用焦急，人人都会患猩红热，只要治疗得当，谁也不会死——乔确信不疑，心里也觉得轻松多了，两人一面说一面上去叫美格。
“现在我告诉你们该怎么办。”汉娜说。她把贝丝检查了一遍，又问了些问题。“我们请邦斯医生来看看你，亲爱的，我们得知道正确的做法，然后我们送艾美上马奇姑婆家躲几天，免得她也被传染上。你们姐妹留一个在家，陪贝丝一两天。”
“当然是我留，我最大！”美格抢先说道，她看上去十分焦急和自责。
“应该我留，因为她得病全是我的错，我跟妈妈说过我来跑差事，但却没有做到。”乔斩钉截铁地说。
“你要哪一个呢，贝丝？一个就行了。”汉娜说。
“乔吧。”贝丝心满意足地把头靠在姐姐身上，问题马上解决了。
“我去告诉艾美。”美格说。她有点儿不高兴，但也松了口气，因为她并不喜欢当护理，乔却喜欢。
艾美死命反抗，激动地宣布她宁愿得猩红热也不愿去马奇姑婆家。美格跟她讲道理，软硬兼施，全是白费。艾美就是不肯去。美格只得绝望地去找汉娜求救。就在她出去的当儿，劳里走进客厅，看到艾美把头埋在沙发垫里抽抽搭搭地哭呢。她细说原委，满心希望能得到一番安慰。但劳里只是把双手插在口袋里，在房间里踱来踱去，一面轻轻吹着口哨，一面拧紧眉头苦苦思索。不一会儿，他在她身边坐下来，哄着她说道：“做个明事理的小妇人吧，听她们的话。好了，别哭了，我有个好主意。你去马奇姑婆家，我每天都去接你出来，或是乘车，或是散步，我们玩儿个痛快，那不比闷在这里要好？”
“我不想被这么打发走，好像我碍着她们似的。”艾美一副很受伤的腔调。
“你怎么能这样想，小丫头，这都是为你好。你也不想生病，对吧？”
“不想，当然不想，但我敢说我可能也会得病，因为我一直跟贝丝在一起。”
“那你就更应该马上离开，说不定就得不上了呢。换一个环境，小心保养，这样对你的身体更有好处。我敢说，就算是得病，也不至于病得那么严重。我建议你尽快动身，猩红热可不是闹着玩儿的，小姐。”
“但马奇姑婆家那么沉闷，她脾气又这么坏。”艾美面露惧色地说。
“我每天到那里告诉你贝丝的情况，还带你出去玩儿，你就不会闷了。老太太喜欢我，我多哄哄她，她就会由着我们，不来找我们的碴儿了。”
“你能用那辆小跑车接我出去吗？”
“我以绅士的名誉保证。”
“每天都来？”
“绝无戏言。”
“贝丝的病一好就带我回来？”
“一言为定。”
“真的上戏院？”
“上一打戏院，如果可能的话。”
“嗯——那么——我答应。”艾美慢慢地说。
“好姑娘！叫美格来，告诉她你投降了。”劳里满意地在艾美身上轻轻拍了一巴掌，却不知这一拍比方才“投降”二字更令艾美恼火。
美格和乔跑下楼来观看这一奇迹。艾美觉得自己正在作出自我牺牲，答应如果医生证明贝丝真的有病，她就去。
“小贝丝情况怎么样？”劳里问。他特别宠爱贝丝，因此心中万分焦急，但却不想表露出来。
“她现在躺在妈妈的**，感到好些了，婴儿的死使她受了刺激，但我敢说她就是得了小感冒。汉娜说她也是这么认为的，但她显得神不守舍，这就让我担心死了。”美格回答。
“真是祸不单行！”乔说道，情急之中把头发拨得纷乱，“我们一波未平，一波又起。妈妈不在，我们就像丢了主心骨，我一点儿主意也没有了。”
“喂，别把自己弄得像头豪猪，这样不好看。把头发弄好，乔，告诉我是发封电报给你妈妈呢，还是做点儿什么？”劳里问。他一直对他的朋友把一头秀发剪掉耿耿于怀。
“我正为这犯难。”美格说，“如果贝丝真的得了病，按理我们应该告诉她，但汉娜说我们千万不能这么做，因为妈妈不能搁下爸爸，告诉她只能让他们干着急。贝丝不会病很久，汉娜知道该怎么做，再说妈妈吩咐过我们要听她的话，所以我想我们还是不要发电报，但我总觉得有点儿不对劲儿。”
“唔，这个，我也说不清。不如等医生来看过之后你问问爷爷。”
“对。乔，快去请邦斯医生，”美格下达命令，“要等他来了我们才能作出决定。”
“你别动，乔。跑腿差事我来做。”劳里说着拿起帽子。
“我怕会耽搁你的时间。”美格说。
“不会，我已经做好今天的作业了。”
“你假期也学习吗？”乔问。
“我是向我的好邻居学习呢。”劳里答罢飞奔出房间。
“我对我的好小伙满怀希望。”乔望着他跃过篱笆，微笑赞叹。
“他干得很不错——对一个男孩子而言。”美格颇不礼貌地回答。她对这个话题不感兴趣。
邦斯医生来了，他说贝丝有猩红热的症状，但没有那么严重，不过听了赫梅尔家的事后，他的神情严肃起来。艾美被命令立即离开，还得带上防治猩红热的药品，乔和劳里伴随左右，一路护送而去。
马奇姑婆拿出一贯的待客之道接待他们。“你们现在想怎么样？”她问道，两道锐利的目光从眼镜框上射出来。此时，站在她椅子后头的鹦鹉大声叫道——
“走开。男孩子不能进来。”劳里退到窗边，乔道出原委。
“果然不出我所料，你们一混到穷人堆里就出事。艾美如果没有得病，可以留下干点儿活儿，不过一看就知道，她也逃不掉。别哭，孩子，一听到有人抽鼻子我就心烦。”
艾美正要放声大哭，劳里调皮地扯扯鹦鹉的尾巴，波利吓得嘎地叫了一声：“哎呀，完蛋了！”模样十分滑稽，引得艾美破涕为笑。
“你们母亲来信怎么说？”老太太硬邦邦地问道。
“父亲好多了。”乔拼命忍着笑，答道。
“哦，是吗？不过，我看也熬不了多久。马奇一向都没有什么耐力。”老太太的回答确实让人不敢恭维。
“哈，哈！千万别说死，吸一撮鼻烟，再见，再见！”鹦鹉波利尖声高叫，在椅子上跳来跳去。劳里在它的尾部一捏，它便一把抓住了老太太的帽子。
“闭嘴，你这没规矩的破鸟！嗳，乔，你最好现在就走，这成何体统，这么晚了还跟一个没头没脑的小伙子游**——”
“闭嘴，你这没规矩的破鸟！”波利高叫道，从椅子上一跃而起，冲过来啄这位“没头没脑”的小伙子。劳里听到最后一句早已笑得身子直颤。
“这种生活我不能忍受，但我要尽量忍着。”孤零零地留在马奇姑婆身边的艾美这样想。
“去你的，丑八怪！”鹦鹉尖叫。听到这句粗话，艾美也止不住嗤的一声笑了。