千恩万谢地送着那公公出了门,唐厚孜仔细净过了手，才敢捧起那卷黄筒。在爹爹和夫子们灼亮的视线里，他小心翼翼地展开。
“神童榜——”书院山长喝得微醺,眯着眼睛念出来：“榜首，京城唐家第四辈孙，唐厚孜，祖籍山西太原府。”
“第二名，天津府武清县，萧临风。”
“第三名,原山西太原王氏,去岁改籍入河北深州,王世梁……”
“第四名，河北清河崔氏……”
“第五名,河北范阳卢氏……”
念榜的山长眼神渐渐清明起来,满桌夫子竖着耳朵听名次，各个露出了惊讶表情。
打头的义山，竟压过了一排名门望族？！
乡试都是糊名批卷,卷上也不能做任何特殊标记，考官们拿着卷认不出谁是谁，就不会有所偏倚，批出来的卷全是真成绩,这个次序可是毫无水分的。
太原王氏、清河崔氏、范阳卢氏，一个个的可全都是京畿地区的五姓七族啊,历朝科甲,累世公卿——这回乡试竟被义山压在了下头？
“好好好,我儿了不得！”
唐老爷大喜过望,比得知儿子考了十九名更欢喜,几位夫子也与有荣焉，让人将这神童榜好好供起来，万万不敢损伤了。
刚才那位公公是带着宫中侍卫来的，一伙人架势大，左邻右舍都睁大眼睛看着，这会儿人走了，各家都派了仆人来探信儿。唐老爷让管家与他们透了个底，顾不上接待，只好先合上大门，继续陪夫子们吃席。
自看清那榜上的第二名后，唐厚孜仿佛被轮了一记重拳，半晌没回神。
他愣愣道：“第一……怎么是我呢？那位天津府的小公子分明比我厉害得多……怎么会是我呢？皇上怎么会选我做榜首呢？”
坐在他左手边的唐老爷手一哆嗦，攥着的酒杯没拿稳，洒了一桌。
他忙斥道：“义山，你胡说什么！这是皇上金口玉言，皇上还能有错不成？”
席上几位夫子也觉得这话头不能开，出了这道门，外边多少耳朵听着。
又怕这大喜的日子，他父子两个拌嘴，也不美。夫子们忙和和气气劝道：“圣人如此决断，自有缘由，可不是能容咱们置喙的。”
“这第一第二都是神童，差不了多少。”
满桌人都在说他错，唐厚孜闷闷应了一声，埋头继续吃饭了。
夫子们占了东园，女客们在西头摆的席。今日以谢师为主，来的女客都是夫子的内眷。
小富之家，没有食不言的讲究，饭过半，听到东院那头接了皇上御笔亲点的神童榜，女眷这边也高高兴兴开了两壶小酒，热闹了一通，都喝得微醺了。
山长夫人王柳氏笑道：“我还记得义山头回入书院的那天，我瞧了一眼，嗬，好一个白白净净的小公子。老爷问了他几个题，义山都答得不紧不慢，平实中肯，我看老爷那神色啊，就知道他对这孩子一百个满意。”
“快要晌午了，我出去问他二人吃什么——‘碗菜还是醉蟹’？义山大约是没听清我说什么，一下子紧张得面红耳赤，他还差点掉了眼泪，急得说——‘这题我不会答’。”
满桌人都笑。
唐夫人依稀是听过这一茬，印象却不深，好几年前的事儿了。
闻言，她只跟着笑，偏头示意侍膳丫鬟准备醒酒汤，别一会儿哪个夫人真的醉过去，在人前丢了丑，回头再埋怨自己待客不周到。
“义山入学馆几年了？”席上别的夫人问。
“三年了，那年中秋第二日入的学，可真快啊。”
王夫人感慨着，望了望东头那两桌，心里难免有些浮想联翩。
放平时，哪个学生能把这么多夫子聚到一桌上？各个都是恃才傲物的老古董，也只有徒儿高中的时刻，才能把他们聚到一块来。
可学生读十几年的书，上十几年的学，往往是越往上走，越容易忘记早前的老师——等去了更好的学院，谁还成天记挂着旧师恩？
义山今年考得那样好，今秋肯定是要往国子监走的。他又是国子祭酒大人亲自给提的名次，大人必然是起了惜才之心，这孩子将来一定大有前途。
他那爹爹三十好几，还只是个五品下官，王夫人瞧不上。可他儿子义山出息，结个儿女亲家也是极好的。
王夫人乡试前就动过这念头了，叫山长敲打了两句，说不能扰了义山考前静心，王夫人便歇下了这心思。这会儿借着酒意，心思又活泛起来。
席上夫人多，她不明着提，只笑着问唐夫人：“你家两个丫头，打算何时复学？”
唐荼荼偷偷舀汤的手顿了顿。
她今儿是压根没吃饱的，之前被接连唠叨了几回，唐荼荼不敢在席上多吃了。暴饮暴食症却最怕这“强忍食欲，小口吃饭”，越忍，她越饿得心里发慌，只能多喝两口汤垫补。
“嫂嫂怎么问起这个？”唐夫人笑意滞了滞。
这话问得叫她尴尬。
荼荼和珠珠以前都是岳峙书院女学馆的，荼荼去年冬天退了学，说是女学没意思，不想再读书了。珠珠与她没隔两天，连番称病，也不肯去了。
到底是隔着一层，唐夫人做不了荼荼的主，眼下也不好意思说“珠珠今秋就回去念书了，荼荼不去念了”，显得她这继母偏心，只好撑起笑道。
“我家俩丫头都是有主意的，我越唠叨呀，她们一个两个的越嫌我吵。正好嫂嫂在这儿，您快替我训训她们，叫她俩开开窍。”
这话头就晾在那儿了。
山长夫人丈二和尚摸不着头脑，正寻思“自己越俎代庖训人家姑娘”这事儿能不能行，却见她家二姑娘站起了身，双手端着一杯茶，当当正正地朝自己杵过来。
结结实实一个姑娘，跟阵风似的站起来，宽肩粗腰的，动作也果断。那杯茶呼到面前，山长夫人下意识地往后仰了仰身。
唐荼荼恭恭敬敬地捧着那杯大麦茶，一口饮尽：“我和妹妹都去！过完中秋就复学，多谢夫人收我俩入学！”
她要学诗词书画！学认字！扔开那本劳什子说文解字！再也不想做文盲了。
“上学？”珠珠脸一下子垮了。
……
女客席上笑闹着，东院那边已经醉了一桌了。时下文人多爱饮酒，诗与酒不分家，学生高中又是大喜事，几位夫子喝得没了顾忌，唤来纸笔高亢唱诗，荒诞又洒脱。
山长夫人捂着眼睛，看不下去：“且叫他们闹吧，咱们先回家，后晌再叫马车来接。”
“醉在人家家里算怎么回事？不行，我去把我家老爷喊起来。”旁有夫人道。
唐夫人笑道：“嫂嫂们只管放心，这正热闹着呢，咱们过去反倒扫兴。要是一会儿醉得厉害了，就在我家歇个觉，家里屋子够的。”
几位夫人寻思也是这个理，各自辞别唐夫人，上车归家了。
唐夫人领着两个闺女送她们出了门，望着几辆马车稳稳当当地行出了坊道，这才大松一口气。
这还是她头一回置办这么多人的席面，请什么人，怎么采买，从桌椅摆设到酒菜食谱，全是她自己安排的，累得要命，唐夫人直觉手边没一个堪用的。眼下，她吩咐仆役看顾好老爷们，也回房去歇午觉了。
客人一走，唐荼荼总算能填补肚子了，忙去厨房搜刮吃的。可惜今天什么饭食都没剩，唐荼荼无奈，把厨嬷嬷早上做好的龟苓膏舀出来了。
牧挂书作为给少爷补课的家学先生，也是今日的主角。叶三峰却算不上，他也不跟着那一群夫子搅合，吃完饭就下了桌，这会儿，正坐在庭院里翘着脚晒太阳。
“叶先生。”
唐荼荼抱着两碗龟苓膏走到他身旁。两只碗一大一小，叶三峰伸手要接大碗，那只小碗却已经伸到了他面前。
唐荼荼睁大眼睛看着他：“先生也没吃饱？那我再拿个大碗去。”
“不必……”叶三峰哭笑不得，他在外院，只知道二姑娘胖，竟不熟悉二姑娘这食量。
碗里的龟苓膏不是地道做法，唐荼荼多加了一把樱桃，没切没碾，只摘了梗，各个个头饱满，汁水欲滴。
叶三峰眼尖：“小姐给带回来的？”
唐荼荼点点头。
时下樱桃，以产自洛阳和山东泰安的为珍品。泰安离京城八百里地，洛阳还要远上许多，一路车马颠簸，送到京城的樱桃往往是要坏的。
所以民间市面上的樱桃几乎全都是“樱桃煎”的做法——果子煮水，捣成泥，加糖酿起来。如此做成果酱，就能保存得久些，而风味不失。
至于新鲜樱桃，只有有钱人家才能见得着，一路坐着马车进京，中途还得时不时得换冰，价值几乎能及得上叫杨贵妃“一骑红尘妃子笑”的荔枝了。
更别说是六月末这盛夏天了，再晚熟的品种也撑不过六月了，这就是今年的最后一茬樱桃了。华家的财力能从这樱桃上，窥得一二。
叶三峰捧着碗龟苓膏，看着院里的人。
他悠悠道：“一十九名，少爷考得不错。姑娘且看着，过不了五日，这‘神童’的名声就传出去了。”
唐荼荼已经饿得烧心了，眼也不抬地吃着，听他说完，才问：“为什么哥哥能压过那个天津小才子，排第一呢？”
叶三峰呵笑一声：“上头的伎俩罢了。”
唐荼荼叫一块龟苓膏给呛住了，捂着嘴咳了好几声，“……先生说谁的伎俩？”
——上头，是说皇上么？
叶三峰避而不答，只笑着道：“要是真照少爷昨儿说的，那小公子对城防海事信手拈来，能叫翰林学士、国子祭酒都当众忘形地与他辩答起来，那必是几十年不出一个的奇才，少爷是拍马也及不上的。”
“拍马也及不上”，唐荼荼听得心里稍稍有点拧巴，拧巴了两个呼吸的工夫，才替哥哥收住这个评价。
叶三峰又道：“但那神童榜上的门道儿，姑娘听出来没有？——十人的榜，五人出自河北，三人出自天津，京城竟然只占了其二。除了少爷，另一位京城的神童子出自京郊一个小县，寒门白丁出身，名儿只有一单字，家里连字辈都没排，必然是毫无家族庇荫、地里刨食的农家子。”
“再看河北、天津那几个小神童，清河崔氏、太原王氏、范阳卢氏……各个名声响当当，全出自京畿的五姓七族，这说明什么？”
“——这些诗礼簪缨的大家，是真的厉害，越往上走，越是他们的人。秋闱春闱这样的考试还能努努劲，至于朝堂，那是寒门子弟削尖了脑袋也挤不进去的。”
寒门与世家，差的不只是几本书、几个夫子，从小耳濡目染熏陶出来的观念、格局与眼界，这些才是关键。
叶三峰自己讲过瘾了，只管一齐笼统往下说，也不在意唐荼荼能不能跟得上、听得懂。
“今年中试者三百人，只有五十多人出自京城，这是什么？这是丢人。”
叶三峰联想能力超乎常人，唐荼荼在政治上却是脑子一根筋，上辈子她也没见过这么多的弯弯绕绕，不可置信地“啊”了声。
“怎么会丢人？京城本来地界就小呀，大多数考生都是河北来的呀。”
京城一个府，河北一个省辖下十一座府，哪里能比得了？
“话是这么说没错。”叶三峰哼笑一声：“可太后过寿是多大的盛事，天下人都齐聚盛京。可乡试中，京城中举的学子少，年轻一辈里的神童数也远远不及河北，甚至连天津卫一个拱卫京城的畿辅，都没比过！不管应试者哪儿多哪儿少，反正这回就是丢了大脸了。”
“所以神童榜上，一定要从京城学子中拎出个第一来，打头立在榜首，好给京城学子拢回几分颜面。”
唐荼荼：“……这么复杂。”
也不细嚼慢咽，叶三峰把半碗龟苓膏囫囵倒进嘴里，含糊道：“管他们怎么调换名次，少爷得了好处就行了——对外也有说法，排第二的天津那小子，口问再好，试策只得了八十多名，他排个第二也不冤枉。”
这倒确实。
满园的夫子们还在热闹，诗作了十几首了。叶三峰竖耳听着，作出来歌春咏秋的那几首诗不提，感时伤怀的诗，也尽是些陈词滥调，没什么意思。
岳家书院再好，也是平头百姓里的“好”，夫子们再尽心，也无力搭起读书人的通天之路，和官场隔着的何止一道天堑。
思索片刻，叶三峰道：“少爷考上举人，就够得上国子监的门槛了。回头得让老爷跟礼部上峰通通关节，国子监科目繁多，明经、明法、明算、明字、史科、道举……可千万别选了那冷偏的科目。”
唐荼荼：“学什么，不都是在为百姓做贡献么？”
“姑娘哎。”
叶三峰叹口气：“别的几科暂且不说——你像道举，学的是《道德经》和《周易》；明经，学儒家典籍。天天学这两样，学几年人就废了，活一辈子只为了争个道理，辩坛上天天唇枪舌剑地辩，辩不过就气得呕血，台下书生们各个听得如痴如醉，不思正学。”
他二人坐在庭院里，和那边教了一辈子书的夫子们只隔着二十步，叶三峰毫无顾忌，大放厥词。
“管他儒道，都是扯犊子！唯有实业方能兴邦，大道理学再多，比不过百姓两口米，还不如叫哥儿学学农田水利，种种庄稼。”
“……叶先生，你小点声。”
唐荼荼听得心惊胆战的，生怕那头哪个夫子耳朵尖，听着了，跑过来跟叶三峰骂架。
可她心里却觉得，叶先生说得有道理。