运河上本就少有风浪,北方河道三十来米宽，到了水泽旺盛的南边，河道更宽,容易涨水改流的河段早早被掐断了，几十年没听说发过水灾。这一艘接一艘摩肩擦踵似的船，就算谁家不小心翻船了，同行的搭把手也能救上来。
饶是如此，唐荼荼还是买了两条红背大锦鲤，钱是她付的,祝娘和两位舅舅南下的这一路平平安安。
二百两银票她掏得不眨眼,直把傅九两笑得,财迷变大方了。
唐荼荼才不理他。
河道两旁的水上人家全是旌旗招摇的大铺面，酒楼、客栈与赏景的雅舍连成排,许多文人都坐在楼上吃酒,赏这一年一见的开河典。
雅间里摆了两桌酒，靠墙那一桌全是生客，是华琼生意上的朋友,在疫情时也帮忙出了力。唐荼荼认了个脸熟，还没把人名和各家做的生意对上号。
三斤重的锦鲤王，大圆盘都装不下，厨子做成了锦鲤越龙门的造型,油炸时把鱼的头肚先进锅，炸定型了,再入后半尾,好叫鱼尾高高翘起,再点缀上胡萝卜丁和豌豆,红是红绿是绿,酱汁鲜亮，漂亮得让人不忍下筷。
真下筷了，才发现也就那么回事，锦鲤肉质一般，没有塘养的正经鲤鱼好吃。
唐荼荼偏头去看，远处青山如黛，河上波光粼粼，千百条船下水的场面全入窗成景。
龙船是宫中买办的，威风凛凛地领了头；两三层高的楼船是京畿地豪商的，船头扁方，肚子也大，这么宽的河道竟并行不开三艘船。越后边下水的越容易拥堵，所以豪船要花钱买河号，就是买船下水的顺序。
后来的船就没先头那么气派了，形状各式各样。
叶先生年轻时不知走过多少地方，虽博而不精，却什么都能说一嘴。见唐荼荼领着珠珠，俩姑娘坐在窗边看得目不转睛，也擒了酒壶坐过来。
“姑娘看对岸——长得肖似竹筏、上头一面薄泠泠的帆、四把桨的，那是毛板船。熟练的船工两天就能扎一条毛板，就地取木，因陋就简，这小船不挡风来不遮雨，也最容易翻，船上做些下等营生，卖点馒头烧饼，果蔬小食。”
“也有铤而走险的，拿毛板偷运矿砂和私盐，一运就是几千几万斤。姑娘看见了也别理会，大家各糊各的口，别断别人活路。”
唐荼荼牢牢记住，指头一点：“那种船呢？”
叶三峰睄了一眼。
“带个船篷的多是客船，航不了远路，从此地到沧州、德州、济宁、枣庄，这样的篷船数以万计，多是走亲访友的短途客。有时遇上千里送亲的队伍，能见着新娘子吐一路，哭一路，还没到地方就要成怨偶。”
一条河上生民万象都在他口中，唐荼荼听得如痴如醉，连珠珠也不闹了，眼睛亮晶晶地听她叶叔讲故事。
她们这边说着话，那边酒足饭饱要辞别。
酒席上华家两位舅舅分明喝得烂醉，连连摆手说再喝就要倒了，这当口一起身道别，各个眸光清明，哪有半点醉意？
一桌大掌柜喝得面红耳赤，送行的话却仍妙语连珠，没一人醉出丑态。
嘿，敢情都是装醉的人精。
唐荼荼站在边角，笑盈盈观察着。不料华琼手按在她颈上，带她上前几步来，亲自给每位大掌柜斟了一杯酒，自己先满饮了一杯。
“这些年忙着生意，对我这丫头多有亏待，今儿带她出来认认人，我女儿小字荼荼，今年十五了。”
唐荼荼端着一杯果子酒，也连忙咕咚咽了，等着娘说话。
华琼环视半圈，笑道：“诸位兄嫂都是直爽人，我也不说那拐弯话——劳烦大家闲暇时候，多带我家荼荼见见世面，家里若有急事，还请伸手帮衬帮衬，我华家感激不尽。”
“华掌柜客气了！”
“怎说这见外话？”
几位大掌柜连连拱手作揖，全满脸带笑，端酒回敬。
“您这话是抬举我们了，县太爷公正不阿，您家姑娘又是少年英才，上头还有贵人护着。这小小县城不过是您一家的歇脚之地，将来自有通天大道求着姑娘往上踩，我们几人攀附还来不及，哪里说得上‘帮衬’？”
“姑娘有什么事儿只管吩咐一声，我几人随叫随到的。”
唐荼荼笑出八颗白牙，脆声说“谢谢各位伯伯姨母”，她看着似傻乐，其实心里边直打鼓。
一句“上头有贵人护着”，就叫唐荼荼心里一咯噔，生怕她娘猜出什么来。
一场赤眼疫，十几万两银子无声无响地扔进去，生理盐水被视作“神仙药水”卷过整座津门，多少医馆、药商想牵上这门生意，却至今不见背后的东家露脸。
爹爹甫一上任，就雷厉风行地抓了贪官，缴了赃款，踹开了官告官的风雷之门，诉状一路呈到天子御案上，整个天津做官的怕是都心里打鼓，寻思这一家是什么来路。
唐荼荼在印坊里锁了两月，不知窗外事，一时算不清楚这里头有多少人是二哥的人手，全程为她保驾护航。
她暗戳戳往娘的脸上瞄。
华琼像是没从这话里听出不寻常来，眼皮也没眨一下，目送几位大掌柜上了马车。
一群人沿着河往大码头走去。
运河东西两岸的小船挨挨挤挤，快并成了两道桥。唐荼荼看见了刘大刘二的身影，兄弟两人穿着精干的长衫，盯着力夫往船上装货。
华家十几条船都是一样的样式，上下两层，下层装货吃水深深，上层住人，能生火煮饭，也就兼顾了人和货的需求。
“当家的！货都点齐了，咱们动身不？”
华琼挥手应了声，让随行的仆役搭着手上船，自个儿没急着上。她喝了点酒，就着三分酒意，对着荼荼絮絮叨叨说不停。
“回了家好好照顾自己，你爹和母亲都要忙衙门的事，怕是没空经营吃喝穿用的琐事。你也是家里的大姑娘了，自己要拿得起主意，缺人短人了就跟嬷嬷说。”
“前衙凶煞之地，别成天跑那头去玩，后衙要是住得不自在了，就在外边买个宅子住。”
“您放心，我知道的。”唐荼荼一句接一句地应着，乖得不得了。
华琼停下话。兴许是酒劲上来了，她眼底蓄了层水光，极专注地盯着女儿瞧。
——及笄了，到底是不一样了，好像一下子长开了。胖有胖的好，生了张圆润娇俏的芙蓉面，笑起来似春光覆颊，极招人喜欢。
华琼多看了她几眼，明显是踟蹰的，吞吞吐吐来了句。
“……要是看上了什么少年郎，玩闹归玩闹，但不许没了分寸，你懂吧……等娘回来的时候，再给你把把关。”
唐荼荼没听明白，迷惑的“啊？”一声。
珠珠扒着姐姐的手搂在自己胸前，乐不可支。这小孩儿都比唐荼荼懂得多，仰着脸直笑。
“华姨放心，我姐可有分寸呢！她跟好多哥哥打成一片，却谁也瞧不上！成天锁着屋门，写信给那个……唔唔。”
唐荼荼堵上她的嘴。
岸边十几条船都等着她们母女告别，迟迟未起篙。沿岸的漕兵叱着：“怎还不走？堵了河道可如何是好？快开船呐！”
随行的华家大兄塞了锭银子招呼，也催着“三妹赶紧上船”。
直到漕头发现此处截了流，横眉竖目地过来了，华琼才抓着仆妇的手踩着舷板上了船，忽的想起一件正事，忙回身说。
“荼荼，你那……你朋友造的那工场，干活别太快，等等娘——你不是说烧出来的混凝土砖质地太脆么，等娘去了南方，看看那边的砖。”
“南方许多大砖厂都作御窑，几千几万斤的大砖也能烧，宫殿庙宇经久不坏，那些御窑对砖石的质地研究得很细，我一路要路过许多砖厂，我替你瞧瞧。”
唐荼荼犹豫：“不耽误您正事儿吧？”
“有什么可耽误的，这趟的货都是你二位舅舅的，我是空着手去南边看看要不要买田置地，一路清闲。”
舵手撑着蒿一推，船就慢慢离了岸。
唐荼荼往河岸跟出两步，眼睛蓦然发酸：“哎，我又给您添麻烦了，尽把累赘事儿往您身上托。”
这句不知戳在了哪根软肋上，华琼被击得心头一痛，不再作声，唇瓣血色都浅了。
唐荼荼忍着泪意喊：“您一路顺风啊！”
“后头的快跟上！栓好桨！大船在中，小船贴岸行！”漕兵大嗓门嚷着，粗犷的声音直喇喇刺着耳朵。
船离了岸，木桨挥出一圈圈的水波，带着船渐渐驶远了。
“荼荼！”
华琼似如梦初醒，扶住船舷，扬声朝着岸边喊：“娘从没觉得你是累赘！你从来不是累赘！你想做什么，只管去做，天塌下来也砸不尽娘的钱！你放手做你的大事去！”
唐荼荼不知她怎么没头没尾地说起这个，心尖似被重重一撞，眼泪便没憋住，朝着远去的大船高高挥手。
“您一路顺风！”
三岔口在府城拱北门外，等马车驶回县城，天早就黑了。
珠珠倚着靠枕睡得鼻子朝天，唐荼荼给小丫头擦了擦口水，抱着她下了马车。
小丫头睡眼惺忪：“姐，到家了？”
“是啊。”
小丫头问了声，又翻个身继续睡了。唐夫人唤了两声也没把珠珠喊起来，索性任她去睡，传小厨房上饭。
一个月没见面，唐老爷活似老了好几岁，眉头的疙瘩吃了半顿饭才消下去。他刚上任就逢大案，揣着一肚子的难，忧国忧民忧天下，这愁那愁事事愁，不论夫人女儿与他说什么，都慢半拍才能接上话。
吃完放下碗，就又要回前衙去了。
“老爷，你还没喝粥呢！”
丫鬟忍着笑盛了一碗，唐老爷仰头几口喝完，匆匆忙忙回前衙去了。
唐夫人哭笑不得：“真是，公事忙得魔怔了，县丞和那几个捕头比他还魔怔，这几日都宿在二堂了，几个大男人蜷在矮榻上枕着案宗睡。”
大肚教一案证词颇多，收罗到的证词已经有上百份了，越往深查，线索越碎。
一到晚上夜深人静时，监牢里哭天喊地的动静就闹起来了，被抓的雀姐尼姑、假和尚**道士全是能屈能伸的角儿，你敢用刑，他们就敢咬舌，不给吃喝就闹着寻死。
这案子移交三法司了，是将要三司会审的大案。刑房顾忌颇多，怕落下逼供的口实，不大敢给犯人用重刑，只能一点点磨，什么时候把犯人的骨头磨穿了，什么时候才能撬开嘴。
唐夫人不懂那些。
前后衙中间隔了堵墙，什么破案什么审讯，全跟女眷不相干。唐夫人住进后衙一个半月了，竟没出过门，在这小小一方天地里扎了根，每天忙着忙着，一天就过去了。
“你爹都累瘦了，昨儿给他量身，打算裁两件薄衫。上手一乍，好家伙，你爹腰细了一圈，腰带都得折扣儿了。”
唐夫人眉眼蕴了笑，一副有夫有女万事足的样子。
唐荼荼眉尖一褶：“您年前不是说过完年想开间铺子，做点小生意么，又不开啦？”
这话可不止是年前说的，唐夫人想了有三年了，还没从老宅分家的时候就开始念叨，一直耽搁到今天。她有一重一重的顾虑，这重顾虑想通了，新的顾虑就又来了。
唐夫人摇摇手：“眼下这府里事儿挤事儿的，哪里顾得上？等入了夏再说吧。”
——得，又缩回去了。
唐荼荼回屋洗漱完，打算早早歇下，才刚褪去鞋袜，便听到窗棂上“叩叩”响了两声。
……？二哥来信了！
她蹭地站起来，眼睛倍儿亮，趿着鞋子往窗边跑。
窗纸上的人影胖胖的，明显不是叁鹰的轮廓。唐荼荼脚步骤停，刚一怔，就听到了爹爹压着声儿的动静。
“荼荼，荼荼，你站到窗前来，爹有话问你。”
唐荼荼莫名其妙站过去，隔着窗对上她爹窘窘的目光。
父女俩四目相对，唐老爷纠结半晌，憋出一句：“你娘，这半年怎么样了？”
问的是“这半年”。
往年，义山隔三差五地去华宅探亲，少年人伶俐，回来时总要装作不经意地跟爹爹说说娘的近况。
两人姻缘一场，又转眼离散，一个浸**商道，炼了一身圆通的骨；一个在官道上一脚一脚地趟泥，前尘往事全不相干了。
唐荼荼不知他问什么，一看天色，知道爹爹鬼鬼祟祟地过来，是怕母亲知道了多想。
唐荼荼有点想笑，手肘撑在窗台子上：“我娘？我娘挺好的啊。”
“……怎么个好法？”
唐荼荼：“还是很有钱，吃喝穿用都精贵，却不是事事讲究，她跟以前一样不用人摆膳，不踩着奴仆的背上车，没沾染那些富贵人家的恶习。两个舅舅，人也和善，中午我们在河边吃的饭，娘还托好几个大掌柜照顾咱们一家。”
她说完，唐老爷释然了半晌，沧桑道：“那就好。多年不见，她还是这样洒脱……那就好，那就好。”
唐荼荼忍着笑：“您惦记我娘啊？”
她窗下放着把藤椅，唐老爷拂干净上头的柳絮，提袍坐下了：“不是惦记，只是……问问近况，知她过得好就是了。”
唐荼荼递给他一碟糖桂雪花酥，起了促狭心思：“您俩为嘛和离的呀？”
这话问到了根上，唐老爷被她问难受了，揩了揩眼角：“你娘她……唉，她不是过日子的人。”
“当初你娘生你们兄妹俩的时候，亏了身子，差点命绝……爹爹悲不自胜，满京城求医问药，找调养气血的方子，托相熟的大人联络宫里的太医。谁料，还没把太医请回家去，你娘就咬定主意要和离。”
“你们哥姊俩，那么小一点，没我半条膀长，就要没了母亲……那时，咱们还在老宅住着，阖家闹得不可开交，好说歹说才劝住你娘，留在家里把月子坐完。”
“她又要与爹分房睡，又要撵走福姥姥，让陪嫁的几房人把她那小院守得严严实实，谁也不许进……你几个婶娘都说不能给孩子洗澡，她非要封锁门窗，给你俩洗得干干净净，隔日，你哥就着凉打喷嚏了……”
“家里成天嚷，你祖母，唉，嘴不饶人，一气之下把你姥爷和舅舅都请了来，盼着两方说教，好叫你娘清醒清醒。”
然后，就啪得和离了。
唐荼荼能想得到，姥爷也就那么一个女儿，捧在手里宠大的，哪舍得姑娘受这委屈。
还没焐热的姻缘成了一场闹剧，转眼就成烟灰了。
话开了口，唐老爷满肚的苦顺着流，竟在闺女面前收不住话了。
“那阵子，她像变了一个人……看见我，似见了恶人，我与她说不了三句话，你娘就怕得全身发抖，面色惨白，撵我离开。”
“分明坐月子不能见风，她却要每天裹上头巾站在坊门口，盯着来来往往的车马行人看，也不知道看什么，脸上再没一个笑。”
“我去衙署上值，刚走到街门口就被家仆追上来拦住，说你娘离家出走了。我赶紧骑着马一路追，追到城门口，才看见她垂头丧气回来，她竟糊涂得分不清东南西北了。”
唐荼荼失了声：“……离家出走？”
“她好像是在找什么东西，盯着路边街角，什么犄角旮旯都要凑上去翻一翻。家里边一没看住，你娘就骑上马奔着一个方向跑，要找一块……什么巨大的布，说这块布遮天蔽日，把她罩在底下了，寻着边界才能跑出去。”
事隔经年，唐老爷许多细节记不清了，越说越稀里糊涂。唐荼荼也没听明白，只觉得症状像是产后抑郁。
好在两人峰回路转，如今都有了自己的生活。
唐荼荼宽慰他：“事儿都过去了，您别想啦，娘挺好的，有钱万事足。您跟母亲好好的就行啦。”
十五岁的大姑娘，像模像样拍拍他肩膀，越长越像爹娘的小棉袄。
唐老爷心头万千思绪全成了柳絮，风过不见痕，只余下点怅惘。
他收拾心情站起来。
“荼荼赶紧歇下罢，爹这就回去睡了。”又说：“有空多陪陪你母亲，她因为赵夫人的事郁结在心，昨儿还问我能不能把赵夫人从牢房提出来，且拘禁在后宅。唉，那不是胡闹么。”
絮叨完，背着手走了。