临近立冬,礼部得了好大一个清闲，要等到十月底的时候，才开始筹备宫里的除夕宴。
这程子没什么可忙的,人人捧杯热茶、拿份邸报，一坐一天。有时看报看得睡着了，哈喇子能流到领口去。
“不像话。”
瞧下官们死气沉沉的，尚书大人沉痛摇头。他巡视过一间又一间官房，瞧里边都差不多这德行，尚书灵机一动,借机整饬起了风纪。
一时间,礼部上上下下都精神起来。
每年开一回的铜匦焕然一新,凡是有想给公署提建议的、提意见的、举劾同僚的、公事不决需奏请长官裁决的，都能把信写成密函,放入铜匦中。
因为是匿名信,信里边可以直言不讳，铜匦一打开，便直陈尚书和左右侍郎,长官会立刻决断。
唐老爷总觉得这事儿会出麻烦，提防了几天，终究是在休沐前一日等着了，衙属来传话说尚书大人找他。
唐老爷深吸口气,理理官袍，快步去了尚书的官房。
“振之你来了啊,坐罢。”老尚书微微一笑,令人给他奉茶。
尚书年纪大了,礼部又从来没有往别部擢迁的惯例,尚书做到了头,也不能死占着不放，那会招皇上嫌，致仕大概就是这两年的事了。
人既没有远虑，也没有近忧，心态就平和。
老尚书逢人先露三分笑，把“中庸”二字修成了自己的处世哲学，即便是批评你，也不会当着你的面儿说难听话。
“振之啊，这是三封举劾信，交到我这儿了，你仔细看看。”
三封……
唐老爷心重重一沉，抵着圈椅沉沉坐下，又逐字逐行地把这三封信看进眼中。
三篇文章篇篇写得鞭辟入里，透彻深刻，掐着臣工恶风的罪名往他头上安，罪名由重到轻依次是：
其一，侮圣言，逆忠直——还是说宫宴那回事。
当时殿内的官员全是三品以上的高官，除了尚书和二位侍郎入了殿，礼部别的下官都是在院里吹着风吃席的，没亲眼见着、亲耳听着殿内情形，传出来的都是只言片语。
举劾信中就凭这么只言片语，给他盖了个罪。
其二，玩忽职守，多次告病——信里列举了他这大半年告的假，刨去休沐，曾告假九天半，其中一半是因为家事，一半是因为心病，在家调养。
最滑稽的罪名是一条“傲上矜下，拒人千里”。这条说的是平时同僚们约喝酒小聚，请他三次，他也不定去一回。
连这都往上列，唐老爷真是笑都笑不出来。他想：得亏自己去得少，不然一条“耽于酒色”的罪名就又盖上来了。
尚书瞧他脸上似有不忿，虽然很快压下去了，可还是闪过了一瞬。
老尚书语重心长地提点道：“振之啊，为人处世是大学问，孤高自许不是什么好事，尺度只在心中。回去好好想想罢。”
语重心长，云遮雾绕，说的是道理，又不说透，叫人猜得心神疲惫。
唐老爷在堂内坐了一刻钟，度秒如年，从尚书大人的官房走出来时，浑似被剐了一层皮。
他踱着沉重的步子回了官房，进门前从窗外瞭了一眼，听见下属窃窃私语着。
唐老爷推门进去，却没一人说话了，全垂着眼睛喝茶看报。
对桌的员外郎笑笑，低声说：“大人别往心里去，您为人我们都知道。”
这话放以往，是很掏心窝子的话。唐老爷想撑出个笑，却没能行，只面色难堪地点了点头。
官场忌讳越级奏报，匿名放铜匦里也是一样的，但凡上官看着了，都能从一笔一划中认出这是谁的笔迹。
那三篇举劾文章，分明不是一人写的，笔迹却全都一个样，全是尚书身边的文书重新誊抄过的。
唐老爷升官仅仅八个月，没见过这阵仗，不知道是举劾的流程就是这样，还是尚书让小吏特地誊抄一遍，以防他把举劾人的字迹认出来。
可唐老爷心里有数。
连他每天点卯的时辰、告假的天数都清楚，举劾他的十有八｜九就是他这些下属——越级行文，只能是有利益冲突，他挡着了人家晋升的路。
唐老爷笑得发苦，晌饭也没吃，站秋风里醒了醒神。
以往同僚脸上善意的笑，也笑得古怪起来。
这是一种无声的排挤。做官的但凡跟“忤逆不忠”沾上了边，就像帽子上糊了屎，虽没御史参他折子，可同部之间的排挤像钝刀子割肉一样磨人，没完没了的。
唐老爷什么也不去看，不去听，心里默背着“无涯毁誉何劳诘，骨朽人间论自公”。
又背：“回首向来萧瑟处，归去，也无风雨也无晴”。
只可惜经事儿不多，心志尚浅，这位中年人没能和古往今来的谪仙人们升起共鸣，心里的愁郁一点没消解，反而更深沉地压到心底去了。
他身上的公服是夏天时量体裁作的新衣，秋风中袖袍翻飞，竟显得他清减了几分。
唐荼荼对咖喱的兴致持续了三天，等新招的小二进了门，她才意犹未尽地放下锅铲。
她一身调料味，闻着像个作料罐子，摘下围裙，好好洗了洗手，才跟着华琼回家。
街上有了深秋的样子，成衣铺里客人最多，秋天的夹袄卖不动了，铺家往门前支了个摊儿，堆了好几摞，挂了个“清仓廉售”的牌子，招揽了不少客人。
厚实的棉袄刚刚挂出来，京城百姓富庶，走货俏的棉袄也都是绸面料，剪裁式样和花纹都时兴。
唐荼荼有点意动，想给全家都买上一身，当做礼物带回去。可瞧瞧自己这身衣裳，一身作料味，她很懂事地没进去。
华琼手臂搭在荼荼肩膀上搂着走，她以前也没体验过养女儿的滋味，最近俩月有点食髓知味了，却总是忘了荼荼已经长高了，这么勾着肩，有点吊膀子。
华琼只好放下来，又问闺女：“干了三天活儿，有什么心得？”
当娘的观察了荼荼三天，瞧这傻孩子一门心思看大锅，都不去大堂看看客人，她只当这傻妞又会说出什么“做咖喱真好玩，开酒楼真有趣”之类的傻言傻语。
出乎华琼意料的是，唐荼荼说：“没多大意思。”
——嘿，稀奇！
华琼奇道：“这话怎么说？”
唐荼荼把这三天粗略算过的营业额、人力成本、食材成本拎出来，统了个总数说给华琼听。
“没客人的时候，我就一直在算这个——这三天除了头一天开张，之后两天大概每天接待五百多客人，一个人30文，五百个客人，每天仅仅入账15两。”
“刨掉成本，利不足三分，一个月下来净赚135两；再刨刨厨子和小二的工钱，大概能剩个零头吧。”
“但是呢，菜和肉的成本是随季节浮动的，您这定价30却不好三天两头地涨。等到了年关，猪肉和菜价贵起来了，您还三十文一位，大概就要赔本了。”
华琼提了个醒儿：“你还没算商税。”
唐荼荼：“噢，还有税，那不用算了——”她一拍巴掌，摊出两只空空的手心：“一分剩不下！”
华琼哈哈大笑。
笑完了，又打趣闺女：“看着每天傻不愣登的，算账算得还挺细——你表哥表姐可没一个算对本钱的。”
唐荼荼心说我成天在街上跑，什么菜什么价，心里都有数的。
华琼本也不指望赚钱，开了这酒楼，只为了让几个小辈练练手、学学生意经。
她财路广，不差一个酒楼赚钱，目光早落到了更远的地方。
借着这个机会，让荼荼跟表家的侄儿侄女们认了个脸熟，华琼便觉圆满。独木不成林，家族的小辈就如大树支开的枝桠，枝繁叶茂，才能成盛大之势。
她母女俩手挽着手到了家，傅九两又早早地蹲守在饭桌前了。
他的生意路子比较歪，倒卖宫廷御物，要是被查住了，掉不了脑袋也得褪层皮，所以生意从不在白天做。
傅九两活脱脱一只夜猫子，白天睡大觉，下午听听戏逛逛街，晚上划着船在圃田泽上听小曲。什么时候来了生意就做，没生意的时候，满京城溜达着玩儿。
傅九两活得像坊间那句笑话——一年不开张，开张吃三年。
华琼手下得用的掌柜都放在外边，家里的仆妇只做些琐碎活，眼界浅，只知道街上的铺面是自家的，对华琼外边有什么生意一概不知。
是以华家宅子里的仆役看傅九两，这就是个游手好闲的社会闲散人士，天天神出鬼没的，死乞白赖地扒拉着自家主子，认了个“义姐”，平时却还是“掌柜掌柜”地喊。
傅九两笑着问起荼荼下午做什么去。
唐荼荼想了想：“没事可做。”
这天天街上溜腿的玩咖叹口气，说：“二姑娘成天闷在家里有什么意思，等冬天下了雪，多的是工夫窝在家里贴膘。这会儿秋高气爽，正是出门看景的好时候。”
唐荼荼摇摇头：“我不去玩了，我准备准备这两天就要回家了。”
“真不去？”傅九两用狼外婆的口气撺掇她：“九两哥带你游河，今晚我船上有大买卖！”
唐荼荼眼睛闪了闪。
华琼一皱眉：“什么大买卖？你哪儿找的门路？我不是让嬷嬷最近紧着点，别接生意么？”
前有倭人、北元生乱，后又是妖教之祸，城中防务收得紧。正是多事之秋，华琼早早就吩咐嬷嬷别接外边生意了。
“您不给我接生意，我总得自己揽活儿啊。”傅九两在华琼的瞪视下拱手告饶。
“我都俩月没开张啦，再不开张，我跟我爹得喝西北风去。”
华琼的脸色阴晴不定，半晌，闭上嘴没说什么。
傅九两口中的“爹”，是他的义父——年轻时成过两回亲，又和离了两回，此人吃喝嫖赌无一不精，这辈子做得最值的买卖就是大雪天突然发了善心，从路边捡了个冻得半死的野孩儿回家，一口稀粥糊弄大。
野孩儿自己在西市上摸爬滚打，学会本事，赚大钱了，把义父当亲爹供养，一句“养恩大过天”被他奉为圭臬。
华琼给傅九两算的是分红，她也算过傅九两的账，这孩子每年赚几万两，自己却剩不下多少，愣生生把一个混账老爹供成了西市上一掷千金的土老财，花娘都包了仨。
世间缘法，说不清楚的事儿。
华琼到底是有些不放心：“你警醒着些，别转二道手，消息来路不正的生意就别接。”
“那还用您说？”傅九两笑着扒干净碗底的米，含糊道：“我心里有数的。”
唐荼荼眼皮也不抬，暗戳戳竖着耳朵听他俩说话，从只言片语里扒拉那么一丁点信息。
歇了个午觉之后，唐荼荼穿了身利落的直裾，抻平下摆，又自己盘了头发。
这是华琼的衣裳，偏男式的，只在胸臀位置宽松地放开。华琼穿衣的风格特别合她心意，裾摆是修过的，只到膝盖，不会拖沓着影响走路。
她随傅九两坐马车出了门，华灯初上时，到了圃田泽，爬上了当初坐过的那条画舫。
船从北面的上游下水，顺着水势，悠悠飘进了河道里。
船上的琴师没换人，还是那个姐姐，却已经记不得唐荼荼了。那女子福了一礼，施施然坐下，没人点曲，自己信手拨了一曲小调。
唐荼荼站在窗边望着夜色。
不论春秋冬夏，河上都是清凌凌的一片月光，再粗俗的人来了这地方，也要驻足在河边赏赏风景，生出一肚子诗情画韵来。
傅九两端着一套玉首饰细看，他对光而立，目光深邃到泛起幽蓝，瞧着情意绵绵的，双手温柔地仿佛在抚摸情人。
那是四块玉疙瘩，也没多大，四块刚能摆满一个手心。
唐荼荼只打量了一眼，便招出了傅九两的解说兴致，含笑与她说：“不认得吧？这是玉具剑，是镶嵌在剑首、剑柄与剑鞘上的玉饰。”
唐荼荼：“噢。”
傅九两瞧她一眼，温声补了一句：“玉石经不住力，玉具剑只别在腰间做装饰用。这样的水头与纹饰，是一等公卿、甚至皇子、太子的仪饰。”
唐荼荼：“喔？！”
她倒吸一口气，瞅了瞅这一船的珠玉，悄声问：“九两哥，你这生意都是哪儿接来的？”
上回来船上的时候，华琼告诉她买家和卖家只做一道生意，当面钱货两清，下了船，谁也不认识谁，往后几年里，也不会再接这人的货了。
也就是说，每一次的主顾都是新联系到的。
“唔，都是苦命人。”傅九两并不欲与她说。
耐不住唐荼荼追问：“什么苦命人？”
傅九两瞧瞧她，一副打破砂锅问到底的样子，华琼又像是有意培养她。于是叹口气，交了一分底。
“那可多了。宫里手头拮据的老娘娘们，南海子的老尚宫、老太监，临出宫的宫女想攒钱嫁人的，还有祖上做大官、又被后辈们败光家业的落魄世家……门路多得很。”
“这些人手头都存着些御用监、银作局的物件，都是曾经宫里头赏下来的，御赐之物本该供在家里，只是年代久了，也没人查——什么时候日子过不下去了，就拿出宫来变卖。”
“不说别的，只说宫里头流出来的御物，每年就不下千件，全流入了民间，供有钱人拿去收藏。”
……钱多烧的。
唐荼荼尖刻地想，收藏古玩、古字画、大家作品，还能算是闲情逸致。
可铤而走险、专门寻着门路去买皇家用过的东西，冒着判罪杀头的风险，也要买皇上王爷用过的物件，沾了“皇”字的夜壶都香，真是吃饱了撑的。
这门生意，华琼和他做了好几年，唐荼荼并不好作评价。
细一想，买卖，买卖，双方都有需求才叫买卖，宫里头那些老娘娘、老尚宫，靠变卖东西才能活，一定是山穷水尽了，要是没人铤而走险收这些御赐之物，她们怕是要活不下去了。
怕客人随时会来，唐荼荼钻进船后厢，藏在绣帘后边，漫无边际地琢磨道理。
可惜今夜时运不济，倒卖宫廷御物的客人还没来，他两人先把衙差给等来了。
只听岸上传来一片嘈乱的脚步声，几十名衙差提着火把包围了这片河，扬声喝道。
“船里的人出来！接到百姓报案，圃田泽里窝藏着狐妖教余孽——都出来接受搜检！”
唐荼荼钻出后厢，推开一条窗缝瞧了瞧，瞪大了眼睛。
一瞧卫兵衣裳，她就清楚了，那不是什么杂兵，是城东兵马司的兵士。这些时缉拿四散而逃的狐妖教余孽，竟查到圃田泽来了。
她倏地转头看向傅九两，以为他会有什么应变的办法，却对上了九两哥比她还惊悚的脸。
这平时就不怎么扛得起事儿的大兄弟，哆嗦着唇，挤出两字：“快跑……”
唐荼荼一巴掌呼自己脑门上，脑袋里冒出一句再应景不过的俗语。
常在河边走，哪能不湿鞋——这回要命了！
宫廷御物交易不能见光，为避人耳目，傅九两的画舫一向停在圃田泽上游，周围的花船很少。
别的船都是正儿八经的花船，弹弹琴唱唱曲儿，搂搂小腰睡睡觉。招妓在时下不违律不犯法，那些花娘埋怨着，却全在官差的喝声中，靠岸去接受检查了。
真违法乱纪的，就傅九两一个。
他一船上存了十几样没来得及销赃的宝贝，全打着“御”字章，都是最近收的，还没来得及倒手，不敢放家里，怕老爹稀里糊涂拿出去显摆。
傅九两急出了一头汗。
百姓报案，说此处窝藏妖教教众，兵马司该先往两岸的青楼中查，不该悄默声地查到河上来。
他今儿出门时也没听着风声，官差临时起意，不可能查得这么准，入圃田泽后直奔他这里。这条河边宝马香车无数，青楼画舫更是无数，怎么就径直来这里了？
——除非是有人要害他，专门报了案，跟兵马司点明了他的位置。
倒卖御物赚得多，一买、一收、一卖，三方利益牵扯，有时也会结仇。还有同行，京城做文玩生意的商人没一万也有八千，多的是同行互相截生意。
电光火石间想通这一遭，傅九两恨声道：“二姑娘别管我，你快跳河跑！”
唐荼荼推开舱门，踢下一只鞋子试了试河水深度，厚底靴沉重，入水就沉下去了，响都没响一声，探不出多深。
她又去看那琴娘，琴娘温柔的眼睛凝视着她，轻轻摇摇头：“奴婢是挂了妓籍的，被问话也没事，奴婢自有脱身之法。”
河中的花船全靠了岸，只余他们一艘，岸边的衙差吼道：“河中那条船怎还不过来！”
定睛一瞧舱门开着，一人正往河水里探脚。衙差警醒，喝道：“大人！他们要逃！”
“取钩锁来！”
内河宽不过五丈，兵士们抛来几条钩锁，眼看着缠上了画舫，要往岸边拖去了。
“吸气——！”唐荼荼想也没想，抓着傅九两跳了河。
“二姑娘！”
傅九两体体面面地活了十来年，这辈子没这么惊悚过，双手双脚乱抓，尖声叫道：“我不会水！我不会水！我……”
洪水淹死了全家人的恐惧，顺着冰凉的湖水攀上他四肢百骸，傅九两几乎连气都没来得及喘上一口，双手双脚就抽搐起来，咕噜咕噜地沉下去了。
岸上的衙差已经跳水来追，水性最好的一个只离她一臂距离，伸手就要擒住她了。
唐荼荼蓦地调转荷包，把队长送她的掌心弩对准了此人。
她摁下机括的那一瞬间，迟疑了一瞬，飞快地闪过一个念头。
——这不是敌人，这是尽职尽责的兵。
原本对准那小兵心脏的□□立刻折向，对准了他的大臂。肱三头肌肌肉紧实，一根竹签粗的铜箭造不成重伤。
距离仅仅二尺，铜箭被紧绷的机簧回弹之力推出，深深刺进那小兵的大臂。那小兵疼得张开嘴，冰冷的河水呛进胃，立刻惊恐地四肢乱舞。
唐荼荼一脚把他踢上水面，自己带着傅九两往更深处游去。
那小兵忍痛吼道：“大人！大人！那两个贼人朝下游逃了！”
圃田泽一条观光湖，又是借助了山势坡度而成的，文人墨客专门把这条河修得七拐八弯，如蛇盘曲，水道复杂，河上的亭桥楼阁更是一重又一重。
唐荼荼拖着傅九两游了一路，直到火把的光亮和追捕声都远了。
她在肺里的氧气快要耗光前仓促上了岸，把全身骨肉没一袋米重的傅九两往草丛里一扔，按着他做了人工呼吸。
傅九两咳了个声嘶力竭，唐荼荼这才顾上左右晃**脑袋，倒干净俩耳洞中的积水。
秋风寒冷，冷得她一个劲儿地抖，还要观察着远处的动静。
旁边一路拖后腿的大兄弟捶着草地，鼻涕眼泪流了一脸，哀叫着：“我分明不会水……我洗澡都不敢用浴桶，洗脸都不敢拿深盆！二姑娘拉我跳河！我……”
傅九两忽然瞠大了眼，惊恐至极地瞪着她身后，抬起一根哆哆嗦嗦的手指。
“怎么了？”唐荼荼奇道。
问出口的一瞬间，她背后贴上了一道温热的气息。
她一身湿衣冰凉，秋风也是凉的，身后气息却温热——是个人！
那是一道捏着嗓子的戏腔，透着几分不辨男女的韵味，拖长调子笑了声，慢腾腾地断着句。
“咿呀~~姑娘今儿个怎么落单了？盼你盼了一月，可叫我们好等啊。”
这腔调本勾人，是十个男人听了九个全身发酥的调调。可在大晚上听来奇诡至极，甚至没听到来人的脚步声，唐荼荼低垂的视线余光里就飘来了一抹红裙。
一阵细风袭来，直往唐荼荼后脖领口飘。
装神弄鬼的，什么狗东西！
唐荼荼反应快到了极致，来不及转身，一手肘朝后方杵上去，却只碰到了柔软的酥｜胸。
那触感却像一团棉花，假得要命。
——男人？！
唐荼荼惊愕地瞪大眼睛。
身后的人也奇怪地“咦”了声，蛇一样扭身避过，像道影子似的，姿势暧昧地缠在她身后左躲右闪，唐荼荼始终打不着。
“你是谁！”
这男人逗她玩了片刻，轻笑一声：“小小年纪，脾气恁得急。”
话落，一手刀敲在了她后颈。