柳惠在禁宫多年，宫里的规矩她不会不知道。无论是内侍宫娥，还是外役使女，只要入了禁宫，那几乎就是一辈子了。除非老迈病残，极少有半途出宫的。

一种説不出的滋味袭上萧皇后的心头，她感到鼻子酸酸的，又问：“柳惠，説实话，你是不是想离开皇宫，离开哀家？”

“皇后，我，我不想……”

萧皇后摆了摆手，阻止她再説下去。她不想呆在宫中，还是不愿与皇后分离？为什么非要她説出来不可？就是説出来了，又有什么意思呢？萧皇后在心中暗暗反问自己：掏心窝地説，你想在這深宫里呆一辈子直到老死吗？不想，又有什么办法呢？這可是天下千千万万人羡慕的、垂涎的、梦寐以求的，而且感到神秘、神圣、至高无上的皇宫啊！

“唉！”萧皇后长叹一声，説：“柳惠呀，有时候哀家想，假如九岁那年哀家未被选作晋王妃，还在舅舅家的那个小村子里一直过到今天，会是个什么样？”

“嗨，皇后，這还用想吗！那种穷日子、苦日子你也不是没经过，哪能比得上王妃、皇宫的荣华富贵舒服！”

“真的吗？”萧皇后笑着问。

“那自……我是説……”柳惠一时语塞，她不知道皇后這是怎么了，脑子里在乱想些什么。

“是啊，”萧皇后自语道，“荣华有了，富贵也享了，到头来得到了什么？绫罗绸缎、金银珠宝，还是荣华富贵！除此而外，空无一物……”

柳惠哧地一声笑了，“哎，皇后，有金银珠宝就行了呗，怎么是空无一物呢！你看那乡间百姓，吃了一辈子苦，受了一辈子累，到老还是穷得叮当响，那才是空无一物哩！”

“至少，人是自由自在的，而且一夫一妻的，是真心相待！”萧皇后説。

听了這话，柳惠吓了一跳，赶紧压低声音劝道：“皇后，你可千万不能這么説呀！”

萧皇后笑着问：“哀家不説，还有谁説？谁説出這话来都得杀头！”

柳惠嘟囔道：“可不是吗？朝廷的规制就是這样嘛！”

“就是這样？”萧皇后收敛了微笑，“既然就是這样，又何必设那三省六部，弄那么多文官武将？那些大臣们也是活该，明知不该説，説了也无用，却偏要説，自讨苦吃！”

柳惠觉得萧皇后的话越説越离谱了，吓得不敢再接话茬儿，她忽然想到了皇后的忿懑，可能与萧瑀大人最近的遭贬有关。

萧瑀是萧皇后的弟弟，早在炀帝身为太子的时候他就在东宫当差谋事，大业初年，迁至内史侍部。萧瑀性情刚正，敢于直陈谏言，因而常惹得炀帝反感，但碍于萧皇后的面子，也就再三容忍了。

炀帝从雁门脱险回到洛阳不久，萧瑀就同几位朝臣一起，奏请皇上兑现奖赏力守雁门有功将士的诺言。這就跟皇上的意愿相悖了。炀帝自从雁门脱险，就不再提及此事。可是几位朝臣奏议，他又不便直接反悔，于是采用变法，重新改定戎秩：建节尉为正六品，以下依次是奋武、宣惠、绥德、怀仁、秉义、奉诚、立信等尉，每尉依次递降一级。也就是説，即使得了這个官职，也比过去同等官职的级别低得多了。即使這样，在一万五千名有动官兵中又层层筛选，最后只有一千五百人得以授衔，而且只是晋级，并无赏赐。

萧瑀认为皇上此举大为不妥，身为天子一言九鼎，岂能出尔反尔，背弃前言，失信于天下。于是再谏皇上，应按当初的承诺论功行赏。這一次炀帝真是忍无可忍了，怒斥萧瑀哗众取宠，蛊惑人心，意在利已，遂将他贬为河池郡守，并命即刻启程赴任！

河池是边地小郡，遭贬出那里为官，跟发配流徙差不多。既然如此，临行前跟萧皇后见面告别的事就连想也别想了。

柳惠想到這些，就説：“皇后，也不知道萧瑀大人现在怎么样了？”

萧皇后心里也正想着此事，听柳惠提起，就忿忿地説：“他呀，更是活该！天底下甜言蜜语堆积如山，遍地都是，随便从哪里捡来就够用一辈子的，可他偏偏……自作自受，自讨苦吃！”

柳惠抬眼望着萧皇后，品味着她的怨恨，怯怯地説：“皇后，我也説句不该説的话吧，我觉得，這几年不光是皇上变了，皇后你也好像变了……”

萧皇后看着柳惠，会心地笑了。

大业十二年（公元616年）七月，炀帝颁下诏令，为省察民情，镇抚盗寇，御驾将由运河水路南下，再次巡幸扬州，這是皇上三下江南了。

新造的龙舟及随驾的船只全部停靠在洛水河道里。所有船只的宽窄长短，高矮大小，与皇上第一次游幸江南时的船队一模一样。所不同的是，皇上的龙舟水殿里，与杨玄感叛军烧掉的那艘相比，装璜修饰得更加豪华气派。还有一点与前不同，皇上第一回巡幸江南时，曾敕令各地官员，不得阻挡百姓前来观瞻龙舟船队，为的就是让天下人都看看皇帝出巡的仪仗阵容，以示国威。而现在，龙舟船队停靠的河段两岸。三步一岗，五步一哨，戒备森严，绝不许闲散人等靠近。间或还有持刀持枪的骑兵，来来往往，昼夜巡逻。

炀帝离开西苑的时候，十六院的夫人姑娘们出门相送，还有不少抽抽嗒嗒地抹开了眼泪。炀帝感到心烦，他知道這些女人都想随驾巡游，但是怎么可能都带去呢！他只带了一名叫秀凤的姑娘，這是因为秀凤会造鲜花香露。炀帝还觉得晦气，以前两次去扬州，她们這些女人也出来送别，却没有這样痛心伤悲，哭天抹泪的。今天這是怎么啦！

炀帝坐在车驾上，挥挥手説：“好了，各回各院吧。朕因国事所急，省察江南，也不会勾留太久，很快就回来了！”

跪在地上的夫人，姑娘们都没有起身的，抽泣声比刚才更响了。

炀帝説：“怎么，还信不过朕么？来人！”

一名内待闻声来到驾前，炀帝从怀中抽出一张纸递给他説：“這是朕昨夜作的一首诗，留给她们吧！”

内待接过皇上的诗稿，念道：

我梦江南好，征辽亦偶然。但存颜色在，离别只今年。

内待那尖声细气的朗读，伴着皇上的车驾隆隆远去……