八月中旬，左武卫大将军郭衍为前军统领，右武卫大将军李景为后军统领，率卫队护驾南巡，大队人马从仁寿宫出发。

皇上、皇后穿着崭新的龙袍凤服，乘坐一辆金围玉盖的消遥辇，率领显仁宫和西苑的三千佳丽，宝马香车，迤逦西去。

炀帝和萧皇后登上一只叫作朱航的小船，沿漕渠前进，不久便到了洛口。远远地看见那艘巨大的龙舟停泊在洛水中，随着粼粼清波微微摇荡。

皇上的龙舟就是一座浮在水上的宫殿。龙舟长百尺，高四十五尺，共分四层。上层是正殿内殿和东西朝堂；中间两层有一百二十个房间，都用金玉装饰，是皇上休息娱乐的地方；最下一层是内侍住。整个龙舟的外观造型名符其实，就是一条巨龙，前面是昂首的龙头，后面是高翘的龙尾。从龙舟正面看，只见龙嘴半开，龙珠圆睁，龙角丫杈，直向苍穹，一派真龙天子的无限威严。龙舟上兵甲列阵，旌旗招展，非常壮观。

萧皇后的翔螭舟比龙舟略小一些，但装饰与龙舟几乎无异，只是翔螭舟前首的龙头是一条雌龙，没有龙角。

在龙舟和翔螭舟后面，是九艘叫做浮景的大船，船分三层。九艘浮景满载日常起居饮食所需，专供皇上和皇后之用。

接紧着后面便是称作漾彩、朱鸟、苍螭、白虎、玄武、飞羽、青凫、凌波、王楼、道场、玄坛、板榻、黄篾等各式船只，分别数百艘和千余艘不等，有楼船、也有平船，分载后宫、储王、百官、公主、僧尼、道士、蕃客及供奉物品。仅拉纤挽船的就有八百多人。皇上旨令储王、公主及五品以上官员赐坐漾彩、朱鸟、苍螭一类的楼船。這样一来，拉纤的船夫也分出了等级。拉漾彩以上船只的共有九十多人，他们有个雅号，叫“殿脚。”凡是殿脚，都一律穿特制的锦衣彩袍。

随行护驾的卫兵分乘青龙、平乘、艨艟、八樟，艇舸数千艘，因這些船上载有兵器帐幕，全由士兵牵引，不用船夫。

整个南巡船队，舳舻相接二百里，两岸有二十万骑兵和十多万步兵夹岸护送，真可谓水陆并进，浩浩荡荡。若从远处望去，根本分不出哪是河中，哪是岸上，只见旌旗蔽野、一眼望不到尽头，非常壮观。自古以来无论是哪朝哪代的皇帝出巡，都未曾有过這样的声势和气派！

炀帝坐在龙舟前首的顶层船楼的廊檐下，看着河中岸上声势浩大的前进队伍，心里激动不已。新开的运河水满河宽，足有二百三、四十尺，像龙舟這样大的船，也可以并行四艘。河堤上筑有宽阔的御道，可行走车马。夹道垂柳依依，殿脚们背负彩绳，拉船走在柳荫下，免去了阳光曝晒之苦。而且，两岸密密的垂柳还可以护岸固堤，又是沿河的一道风景。

还是身为太子的时候，杨广的心中就有這种愿望，今天终于实现了。一个前无古人后无来者的奇迹在自己手中完成了。一代帝王一生中能成就几件這样惊天动地的大事呢？大运河就是這样的大事，大运河必将彪炳千秋！

炀帝心潮起伏，脸颊被兴奋和激动涨得通红，在阳光和水波的映照下烁烁发光。

一阵轻风迎面吹来。徐徐而过的清风里，传来一阵阵隐约的歌声。渐渐的，歌声近了，也更加嘹亮、高亢、粗扩。炀帝在扬州十年，常听到這样的歌声，那是撑船人几乎都会唱的船工号子。

炀帝站起身来，凭栏眺望。远处水面上，一队长长的木船正迎着南巡的船队沿河北上。他问身边的内侍：“那是不是运粮的漕船？”

“陛下，正是漕船。”内侍答道。

嗬！运河开航，漕帮船队也启运了！

常言道：“苏杭熟，天下足。”江南鱼米之乡，物产丰饶。天下租调赋税，十之**出自江南。以往苦于漕运不便，江南粮米不易北调，陆地长途跋涉需数月方可到达，一遇荒年，京都及各地方州府为调粮应急忙得焦头烂额。如今运河开通，千万漕船可以轻松顺畅地运送皇粮了。

這时，一只开导的前卫船只上前拦主漕运船队，要他们靠岸停驶，为皇上的龙舟让道。炀帝见此情景，把手一挥，説：“传朕旨意，這样宽敞的河面，无需漕船停泊让道。”

接着，就听一名内侍站在船楼上放声大喊：“皇上口谕：运河水面宽阔，漕运船队可傍岸前进，无需停泊靠岸避让。”

有了皇上的圣旨。开道船上的禁卫也不再阻拦，漕船首尾相接，一艘跟着一艘，傍着河岸鱼贯北行。船夫们感激皇上恩典，同时也被眼前這只浩浩荡荡、威仪无比的皇家船队震慑了，惊呆了，纷纷跪在船头，向着皇上的龙舟叩首礼拜。

龙舟缓缓驶过，炀帝站在船楼上，居高临下看着北上的漕船，笑在脸上，喜在心头。他想，运河自洛阳至扬州才是第一站，还要继续向南开挖，直达余杭，那里才是真正的江南腹地哩！

翔螭舟跟在龙舟后面缓缓行驶。

萧皇后平生第一次乘坐這样大的船，第一次在船上行驶如此漫长的旅程。她对一切都感到新奇。

船队开航之后，萧皇后在柳惠的陪同下，把翔螭舟上上下下看了个遍。比起洛阳或者长安的皇宫来，這座漂浮在水上的宫殿少了许多刻板和森严，多了许多浓浓的人情味，多了许多自然，宫殿漂行，两边的田园景色，头上的高天流云，都在不停地变幻，一会儿一个样，一时一个景，不像在陆地宫殿里那么单调枯燥。人在船上，船在画中，人的心境也就随同這幅自然的长卷一样清丽明朗起来。這种心境，在高墙深宫里是不会有的，萧皇后觉得，自己已经有好久没像此刻這样舒展开朗了。

船队又到了一座行宫，慢慢停下来。为方便皇上巡游，运河沿岸每隔四、五十里，就修造一座行宫。船队行到行宫前都要停一停，看皇上是否下船休息。如果不下船，就会很快继续前行。此时已近黄昏，皇上可能要在此处过夜了。

一名侍从进来问道：“皇后是否下船休息？”

萧皇后透过窗户向岸上看了看，河堤上、御道边，田野里早已是人山人海。远处，在夕阳的辉煌里，还有一队队、一群群的男女老幼，推车挑担往這边走来。

萧皇后説：“岸上闹嚷嚷的，不下去了，在船上图个清静。”

出行之前，皇上在洛阳颁布诏令：巡游船经过的地方，百官庶民前往观瞻，任何官吏军卫不得干涉阻拦，以示天子威仪，宣教风化。另旨：船队所经州县，五百里以内的地方，须贡献酒食，有贡献不足者，按差额多少，将地方官员处以谴责、降职、免官、流放的处罚，直至斩首。

于是，运河两岸百姓潮水一般涌来，观望這百年不遇的盛况，纷纷涌来的人群里，还有许多人兼负着地方官差，为皇上的船队送酒送饭送贡品。