冯谖听说孟尝君喜欢招纳宾客，就穿着草鞋去见他。孟尝君说：“先生您从那么远的地方屈尊来到这里，请问有什么可以教我吗？”冯谖说：“我听说您喜欢招纳贤能的人，而我是因为贫穷来投奔您的。”孟尝君把他安排在下等食客的住处。

过了10天，孟尝君问管宿舍的人：“冯谖最近做了些什么？”那人回答说：“冯先生非常穷，身上只有一把剑，而且剑把还用草绳缠着。他经常用手弹着自己的剑唱：‘长剑啊长剑，还是回去吧，吃饭的时候没有鱼。’”孟尝君听了，就把冯谖安排在中等食客的住处。过了5天，孟尝君又去询问冯谖在干什么，管宿舍的人回答说：“他弹着自己的剑，唱：‘长剑啊长剑，还是回去吧，出行的时候没有车。’”孟尝君听后，便把他安排在上等食客的房间里，出入的时候还给他安排车辆。又过了5天，孟尝君再去问，管宿舍的人回答说：“现在他又弹着自己的长剑，说：‘长剑啊长剑，还是回去吧，没有办法养家。’”孟尝君听了以后，很不高兴。

过了整整一年，冯谖没有再说什么。当时孟尝君担任齐国的国相，在薛地有1万户的封地，他派冯谖去收债。

冯谖告别了孟尝君，到了薛地。冯谖把凡是借了孟尝君钱的人都集合起来，收到利息10万钱。冯谖用这些钱酿了酒，买来牛，把那些借孟尝君钱的人，不管付起付不起利息全都叫过来，付不出利息的人要求带着欠条，以便进行核对。等到大家到齐了，就杀牛上酒，开了酒席。正当大家喝酒喝得痛快的时候，冯谖就拿着契据走到席前与大家一一核对，能够付利息的人，就定一个期限；不能给利息的，就把他们的借据统统烧掉。接着冯谖对大家说：“孟尝君之所以借钱给大家，就是为了帮助没有本钱的人，让你们能够从事生产。而他之所以要大家还债，是因为没有收入来供养他的宾客。现在宽裕的人，就给你们一个期限；没钱的人，就烧了你们的借据，取消债务。大家可以开怀畅饮了。有这样的封邑主人，大家又怎么能够背叛他呢？”坐着的人都感激地站了起来，向冯谖行礼。

孟尝君听说冯谖把借据都烧了，非常生气，就问他：“我门下食客多达3000，平时的用度不够，所以我才放债给薛邑。但是您不但备酒上菜招待他们，还把他们的借据烧了，这是为什么啊？”冯谖回答说：“不备酒上菜，大家就不会都来。也就不知道谁有能力还，谁没能力还。有能力的，给他们一个期限，他们就会还；没能力的，即便是催他10年，他也还不了。他欠下的利息越多，就越着急，甚至可能还会逃亡到其他地方。催他那么急，反而对您没什么好处。到时，不但大臣们会说您爱惜金钱，剥削百姓，百姓们也会怨恨您。现在我把那些没有用的借据烧了，放弃那些得不到的利息，让薛地的百姓感激您的恩德，宣扬您的名声，大人您还有什么疑问吗？”孟尝君于是拍掌大笑，感谢冯谖。

冯谖弹其剑

齐王害怕孟尝君功高盖主，就罢免了孟尝君。门客们见孟尝君被罢免，纷纷离去。只有冯谖对孟尝君说：“您只要给我一辆马车，让我到秦国去，我就能让您重新被齐国重用，而且帮您获得更多的封地。”孟尝君真的给了他一辆马车，送给他一些盘缠。冯谖来到秦国，对秦王说：“秦国和齐国，势不两立，谁更强大，谁就能得到天下。”秦王问他：“怎么样让秦国更加强大，超过齐国呢？”冯谖说：“大王您知道齐国罢免了孟尝君吗？”秦王说：“我听说了。”冯谖说：“让齐国称雄天下的，是孟尝君。现在孟尝君被齐王罢免了，心怀怨恨，肯定想离开齐国；如果孟尝君离开齐国来到秦国，那么齐国的地理形势、朝廷机密、社会状况都将为秦国所掌握。到时齐国的土地就是秦国的了，又何止是称雄啊？大王您马上派人带着重金暗中去迎接孟尝君，千万不要失去机会。如果齐国再起用他，秦国就麻烦了。”秦王听了以后，就派人驾着10辆车，带着一百镒黄金，去迎接孟尝君。冯谖告别秦王先行离开，回到齐国，对齐王说：“秦国和齐国，势不两立，谁更强大，谁就能得到天下。我听说秦国派了10辆马车，拿黄金一百镒来聘请孟尝君。孟尝君不去秦国倒还可以，如果去了，秦国就要称霸天下了。到时秦国强而齐国弱，齐国就危险了。大王您何不趁秦国使者还没到，重新重用孟尝君，给他更多的封地，向他谢罪呢？孟尝君肯定会欣然接受。秦国虽然是强国，又怎么能够去请其他国家的丞相呢？”齐王派人到边境等秦国的使者，果然发现秦国使者赶来。齐王见状，召见孟尝君，恢复了他的国相职位，不但重新把薛地封给他，还增加了1000户。秦国使者听说齐国又任用孟尝君为国相，只得返回。

听说孟尝君重新当政以后，那些离开他的门客又纷纷回来投奔他。孟尝君对冯谖说：“我喜欢招纳门客，对客人也从来不敢怠慢，后来有了3000多门客。可是，这些门客一看到我被罢免，都离我而去。而现在多亏了先生您，才让我恢复了相位，他们怎么有脸来见我？我见了他们，要吐口水在他们脸上，大声辱骂他们。”冯谖说：“万物都有其必然的规律，世上的事都有常规常理，大人您知道吗？”孟尝君回答说：“我比较愚笨，不知道什么意思。”冯谖说：“有生就有死，这是事物的规律。富贵的时候，门客多；贫穷的时候，朋友少，这是常规常理。您难道没见早上急着去市场的人吗？大早上，侧着肩，争着进市场的门；但是晚上，经过市场的人连看都不看一下。他们并不是喜欢早上的市场而讨厌晚上的市场，只是因为自己需要的东西晚上没有了。您失去国相的职位，宾客们离开您，不能因此怨恨他们、拒绝他们。希望您能像原来一样对待他们。”孟尝君拜了两下说：“听了先生您的这席话，我受益匪浅，哪里敢不遵从啊。”