以往，市政府为撰写大型材料而成立的材料组，组长一般都是由秘书科科长担任，但秘书科科长方正平住院了，王煜便临时安排由朱慰祖负责。这一组聚集了一批笔杆子，除了市政府机关的秘书外，还从宣传部、经贸委、农牧局等单位抽来了几个人。这些人经常聚在一起起草各种材料，因而彼此都十分熟悉，算是一个圈子里的人了。多年的行政工作经验，使大家都很清楚汇报材料的重要性，能不能让上级检查后十分满意，除了参观点要确定好，接待服务工作没有漏洞之外，还在于汇报材料写得好与否。只有把所有的工作政绩全都充分地列举和描绘出来，并且总结出一些具有典型意义和推广价值的经验，才能使材料充满闪光点，给上级领导留下深刻的印象。
朱慰祖先把材料组的成员召集起来，花了两个小时拟了个提纲。提纲无非是按照早已形成的套路，分别讲抓好项目建设的重要意义，近年来高城市抓项目建设的现状和做法，在工作中取得的经验和体会，最后是今后的打算和需要省上帮助解决的问题。所谓需要省上帮助解决的问题，也就是强调一下发展中遇到的困难，实际目的，是要省上能给解决一些资金。
写大型材料，对于朱慰祖来说虽不是什么难事，但是由他来主持写这样重要的材料，却还是第一次。一般性的材料，像领导的讲话，都是秘书们独自完成的，像现在搞的这样一个综合性的材料，按惯例，是要由几个人组成一个材料组集体完成。而且对这样的材料，光由秘书们起草还不够，还要经过不同级别的负责人层层把关，反复修改，最后再由市上领导们审阅确定。
朱慰祖拿着拟好的提纲，去找王煜审定。王煜看了一遍，觉得大框架还可以，但有几个提法需要再调整一下。他说：“这里不能按旧提法‘4321工程’来写了，一律按陈书记上个月在市委扩大会上讲的实施‘12345工程’来写，也就是一个中心、两个重点、三个突破、四个体系、五条措施。你下去把陈书记的讲话找来看看。另外，存在的问题，也不能这样照实写，就写发展不平衡吧。”他一边给朱慰祖做着提示，一边拿笔在提纲上涂改着。改好了几处，读了一遍，又把小标题的序号调整了一下，“就按这个提纲先起草，抓紧时间，该加班的时候就加班。”朱慰祖连连答应着。
提纲一定，剩下的事情就是依葫芦画瓢。朱慰祖把材料组的几个人召集到一间小会议室里，又把他们分为两个小组，分别承担材料起草的一半任务。他由于要不停地去做沈桂芳安排布置的事情，最后还要来做统稿的工作，因而不承担材料起草的具体任务，只等着两个小组遇到问题时，和他讨论或由他裁决。
秘书组起草材料使用的小会议室，平时是供市长们开办公会用的，市长们不开会时，往往就成了秘书们写材料的地方。行政单位写材料，整篇材料常常要由一位主笔口授出来，另有一个执笔的人给他做记录。口授者一般是一定级别的主管人员或资深秘书，执笔者一般是下属或资历浅的秘书，主笔说一句，执笔的人便在纸上记一句。朱慰祖刚到市政府办公室时，对这种写材料的方式方法很不习惯，觉得这完全违背思维规律。直到后来有前辈告诉他，行政机关的文件都是这样产生出来，并且他也经常参与其中如法炮制时，他才渐渐习惯了。写材料是行政部门公认的苦差事，但只要做了领导的秘书，或者当了单位上的秘书科长，写材料就成了主要工作。
正和大家一起深入讨论材料的内容时，朱慰祖口袋里的手机忽然响了。他隐约觉得可能要发生什么事，便磨磨蹭蹭地不想去接，但那铃声仍然持续不停。于是他只好掏出手机，起身走出小会议室，在走廊里接听。听到对方的声音时，他心里咯噔了一下，电话是他女朋友徐莉打来的。
朱慰祖脑海中闪过王煜找他谈话的前景，不禁犹犹豫豫地说：“是你啊徐莉，有啥事呢？”说完后，他觉得不像自己说出的话。
徐莉似乎感觉到他的口气有些异样了，反问道：“没事就不能给你打电话吗？”
朱慰祖连忙说：“电话当然是可以打的，只是我现在正忙呢！”
徐莉显然不高兴了，放高声音说：“你总是忙，忙到这些天给我一个电话也不打，你到底啥时才能闲下来啊？”
朱慰祖心里一阵发紧，一时想不出该说什么为好。“我现在真的很忙！正写材料呢，有啥事以后再说吧！”他想尽快放下电话。
但徐莉却没有马上结束通话的意思，抱怨好久没有见面了，他也不想着抽空回长河县一趟。朱慰祖只好耐着性子听她嘟囔，什么也不敢多说。过了一会儿，只听她又有些兴奋地说：“告诉你一个好消息，下周我们学校要组织一批老师，到市上实验中学听课，我也被抽上了。你是欢迎我来，还是不欢迎呢？”
朱慰祖的脑子嗡地响了一下，嘴里含糊地应付着，脑子里又闪过江亚楠的影子。他不敢想象，徐莉如果知道王煜提出的事，会出现什么情况呢！那边的电话是什么时候挂断的，他也没有意识到。过了许久，他才从发愣中清醒过来。
木然地回到小会议室，他屁股重重地搁在椅子上。大家看他脸色不正常，都猜不出他心里有什么事，也就不打搅他，让他一个人坐着想心事。他随手拿过几分旧材料翻着，却一个字也没有看进去。徐莉要到市上来的消息，催促他不得不认真思考一下王煜提出的事。他的脑海里，一会儿是徐莉，一会儿是江亚楠，有时两个人的影子叠在一起，让他心烦意乱，注意力集中不到一起。
平心而论，无论是相貌还是本事，徐莉都远远在江亚楠之上。而且他们已经相恋好几年了，单纯从婚姻的角度看，徐莉做他的妻子他是十分满意的。
但让朱慰祖非常苦恼的是，现在的问题，已经不仅仅是婚姻问题了，而是与事业、前途发生了千丝万缕的联系，他不能不认真面对。他在心里反反复复地权衡着，如果不放弃徐莉，而拒绝了江亚楠，也就等于拒绝了王煜，更严重的问题是拒绝了沈桂芳。这样一来，他可能要为此付出巨大的代价，日后没有靠山没有助推力，还倒在其次，倘若为此遭到嫉恨或者打压，那他可就惨了。虽然他也知道，王煜是人品非常好的一位领导，沈桂芳待人也是十分宽厚大度的，还不至于因为他拂了他们的好意而报复他吧。不过他心里明白，官场里的事，从来都是与各种利益纠缠在一起的，日后的事情究竟会怎么样，现在谁也很难预料。
但是如果他选择了江亚楠，而放弃了徐莉呢，那由此带来的好处，肯定是不言而喻的。王煜会因撮合他们的婚姻，而受到沈桂芳的特别器重；他也会因为是沈桂芳的女婿，而从此有了坚实的靠山，以后步步高升应该是轻而易举的事。
他不由得回想起这几年和江亚楠交往的经历。由于秘书工作的特殊关系，他常常到沈桂芳家，帮助干一些换液化气、买面粉之类的事。有时是沈市长叫他去，有时是他主动找上门去，也有办公室某一位主任派他去，时间一久，渐渐对沈市长家的事有了了解。他知道沈桂芳的前夫在省城一所大学里教书，已经和她离异多年。现在家中除女儿江亚楠外，还有她七十多岁的老母亲，老人耳朵很背，和她说话需要打手势，她才能搞明白。
最初几年，也许是由于江亚楠心高气傲，眼睛一直注视着那些出身高贵的青年，没有把虽然长得帅气，却又有些土里土气，并且还小几岁的朱慰祖放在眼里。朱慰祖也没有觉得有什么异样，因而在市长家中来去自如，两人见了也是一副公事公办的样子。近年来江亚楠一直在努力找对象，但凡是她看中的小伙子，基本上人家都看不上她。这种情况对于她是一种不小的打击，因而随着成为大龄青年，她越来越莫名其妙地发脾气，有几次竟然和沈桂芳吵嘴，甚至连饭都不吃就躲在同学家里去了。作为母亲，沈桂芳对女儿的苦恼也是看在眼里，急在心上，怕这样下去会出什么事。她知道女儿的自身条件不过硬，但是毕竟也是个黄花闺女呀，而且有她这样的市长母亲，女儿总不至于永远找不到合适的人吧！她在托人给女儿物色对象时，甚至暗示只要有人看得上女儿，她会倒赔钱给女儿办嫁妆，并且给女婿及其家人带来种种好处。
朱慰祖与江亚楠近距离接触并熟悉起来，是一个月前的事。有一天晚上，沈桂芳的老母亲突然得了急病，当时沈桂芳正好去省城开会，家里只剩下女儿和老母亲，另外还有一个从农村来的保姆。王煜接到告急电话后，便派朱慰祖送老人去医院，并嘱咐他协助江亚楠护理。朱慰祖便和江亚楠一起，一连在医院呆了好几天。沈桂芳从省城里回来时，主治医生告诉她，多亏你女婿和女儿精心护理，才使老人很快康复。当时沈桂芳听到“女婿”这个词，像忽然醒悟过来似的，盯着朱慰祖看了好半天，暗想他的确还是个不错的小伙子，如果女儿真能找上这样的女婿，也算是交上好运了。但朱慰祖一听到“女婿”却刷地红了脸，并且被沈桂芳异样的目光看得不好意思，便借故走开了。
把老人从医院接回家后，沈桂芳特意留下朱慰祖吃了一顿饭，并且是她亲自下厨来做的。朱慰祖觉得这是为了感谢自己照顾老人，却不知道沈桂芳的用意，是想了解一下女儿对朱慰祖有没有想法。她发现女儿喜欢追着朱慰祖问这问那，并且殷勤地给朱慰祖往碗里加菜，于是她以女人特有的直觉判断，女儿对这个农家出身的小伙子，终于产生了兴趣。
朱慰祖不知道，在此后的几天里，他由于没有什么事而暂时未到沈家去，惹得江亚楠有点儿神不守舍。女儿神情中透露出来的心思，自然是瞒不过母亲的眼睛的。终于，有一天晚饭后，沈桂芳把女儿叫到跟前，口气认真地问起女儿对朱慰祖的想法。江亚楠娇羞地红了脸，不禁眼睛湿润起来。她有点儿绝望地回答母亲，朱慰祖和她护理奶奶时，曾亲口告诉过她，他已经有女朋友了，就在老家所在的长河县一所中学教书呢。话一说完，就呜呜哭起来了。
沈桂芳明白女儿的想法了。她不得不慎重地思考一下该怎么办。过了几天，她把王煜找来，让他和朱慰祖谈一谈，了解一下他恋爱方面的实际情况和想法。她特意嘱咐王煜，说话一定要有分寸，不要吓着了朱慰祖，也不能强迫人家做出选择，只是委婉地传达她一家人的好意。行与不行，完全让朱慰祖自己去决定。
王煜是聪明人，对市长的意思自然心领神会，而他办这类事情也是得心应手，很快地把信息传达给了朱慰祖。但王煜没有告诉朱慰祖，他是受沈市长委托来和他谈话的，只是表白自己作为一个局外人，帮助他做出婚姻方面的考虑和选择。
其实，江亚楠对他的意思，朱慰祖也真切地体察到了。虽然他实在不喜欢她的相貌和性格，但是也不能说他有多讨厌她。原来他和她接触少，仅仅看到她外表不那么顺眼，但一起在医院里呆了几天，有了深入了解和交流后，他发现她有知识，有情趣，内在气质很不错。于是他心想，毕竟她也是个上过大学的姑娘嘛，更重要的，她是市长的女儿！
但问题是，他已经有了一位女友啊！徐莉虽然和他一样出身农村平常人家，如今在一所中学教书，但是毕竟和他相恋了三四年了，两人感情很好，初步打算今年年底结婚呢。现在，如果让他接受了江亚楠，叫徐莉怎么办？向她提出分手的话，他如何说得出口呢？
自王煜和他谈话后，朱慰祖一直神思恍惚，坐卧不宁，陷入难以自拔的矛盾之中。晚上睡不着时，他一次次地翻开相册，盯着徐莉秀气的脸庞，尤其是那一双似乎会说话的大眼睛，那些幸福美妙的时刻，便犹如电影飘过眼前。想起去年有一次他病了，不过就是到街头的诊所打了两次点滴，也没有什么大病，但还是把徐莉急坏了，第三天就急忙赶到市里来看望他，还带来了她亲手做的芝麻饼。而且，徐莉虽然还没有过门，但是在家里早已起了一个新媳妇的作用。当朱慰祖由于工作很忙，不能常回家看看的时候，徐莉便承担起了许多义务，经常在双休日去家里做这做那，父母都很喜欢这个未来的儿媳妇。现在，要把这样一个谁见谁夸的好姑娘吹掉，他实在下不了决心，也怕引起不好的社会议论。
这无疑是人生中的又一次痛苦的抉择，朱慰祖感觉到靠自己现有的阅历和见识，还一时难以做出正确判断，于是他想找几个可以请教的长者，让他们帮他分析和筹划一下。
这天下午下班前，朱慰祖先到沈桂芳、王煜那里打了个招呼，确定晚上没有其他事打搅后，他通过电话邀请了几个熟人，去一家比较僻静的酒店吃饭。
朱慰祖请来帮他出主意的熟人，有市政协副主席尚魁，市检察院纪检组长安忠，市人事局副局长王国英，市委办公室基建科科长郭福寿等。这些人多年来在高城市行政部门供职，人生经验丰富，熟悉官场行情，也算是混得还算得心应手的人了。自5年前父亲请他们吃饭，与朱慰祖相识了之后，朱慰祖一遇到什么问题，就经常向他们讨教，因而在某种程度上，他已把他们看为自己仕途上的导师。
依惯例，市政协副主席尚魁职务最高，因而理所当然地坐在了首席，其他人也都紧随着坐在两边。朱慰祖是请客的人，年龄也最小，自然坐在了末席。这几位客人彼此都十分熟悉，平常有什么事都会相互照应，至少也会传递一些重要信息。吃一次饭等于一次聚会，好处是不仅可以加深一下彼此的感情，还可以集中交流一下各种情况。朱慰祖一边殷勤地给客人们添着茶，一边陪着笑脸听，他明白这些信息对于他并非都是闲话，有些还是十分重要并且可以利用的资讯呢。
相互打过招呼之后，王国英问尚魁：“听说尚主席最近去南方转了一圈，是去考察还是旅游呢？”
“考察就是旅游，旅游也就是考察。”尚魁环视了大家一眼，笑了笑说，“全省各地州市政协的头头们，都普遍觉得党委、政府系列的领导们，出去考察游逛的机会多，而政协的人老没机会出去，于是给省政协的领导们提意见，让他们每年组织一次出去游玩的活动。这次就是以考察的名义，组织了各地州市将近二十多个领导去南方的。从九寨沟开始，顺长江往下游了三峡、庐山，又从南京、苏州到上海，再到杭州、温州、深圳，最后一直走到了海南的三亚。紧紧张张地转了三周，身子掉了十多斤肉，脸也晒黑了。”说着撩起衣服，让大家瞧他减了不少赘肉的大肚子。
这时菜上齐了，服务员把酒也斟好了，朱慰祖便端起酒杯，站起身来说：“非常感谢各位领导、各位长辈赏光，慰祖先给大家敬三杯！”说完一饮而尽。
尚魁摆着手说：“哎，都是熟人了，小朱也就不要客气了，大家都坐下来慢慢喝吧。”
其他人看着尚魁，随身附和着：“就是，就是。”
于是一边吃喝，一边说笑。按当地酒场上的规矩，朱慰祖敬过三巡酒，其他人也都依次敬过，接下来该“打关”、“应关”了。
不到半小时，除了朱慰祖，其他人的“关”都打过了。依惯例，朱慰祖是要到最后时节才打的。客人们都心里明白，朱慰祖请大家来并非单纯聚会，一定是有重要事情商量的，便都一起望着他，等着他开口。朱慰祖再一次给客人们斟满酒，神情肃穆地说：“最近遇到了一件十分棘手的事，关系到我以后的前途和命运。”
于是，他便把王煜找他谈话的事，还有自己与徐莉的关系，一五一十地说了一遍。临了他说：“我想了好久，仍然拿不定主意该怎么办，请各位领导、各位前辈给予指点。”
大家都表情微妙地相互看了一眼，之后目光集中到尚魁脸上。尚魁微眯着眼沉思了一会儿，之后看着朱慰祖微笑着说：“看来小朱是真的遇到贵人了，这样的好事，别人怕是打着灯笼也难找到呢，你是运气好得挡都挡不住啊。”
其他人随声附和着，就是，就是，慰祖可真是遇上天大的喜事了啊！
尚魁放下筷子，从烟盒里抽出一支烟塞进嘴里，朱慰祖连忙把火给点上。尚魁吸了一口说：“如今要在官场里干得舒心，干得顺利，芝麻开花节节高，没有相当的背景是不行的。有人赏识你，提携你，你就会如虎添翼，别人用十分力，你用五分就行了；没有人赏识你，提携你，你即使才高八斗，能力超群，也会干得很吃力。能在官场里真正如鱼得水、游刃有余、大展宏图的人，毕竟是少数啊，大多数人都像我这样，忙忙碌碌混一辈子，落个不大不小的官衔，也就到顶了。所以，小朱有这样一个绝好的机会，一定要抓住，别人用钱买都买不来呢！想在官场里奋斗，就要照官场的行情办事，别的再重要，和影响前途命运的这些因素相比，都不是很重要的。”
朱慰祖凝神静听着，不停地点头，表示把尚魁的指点记在了心里。只听尚魁接着说：“沈市长的父亲沈非，是一位解放前参加工作的老革命，也是咱高城市上世纪七八十年代的一位老领导。那时咱们高城市还没有地改市，叫高城地区，沈非先后当过地区革委会主任、地委书记。上世纪80年代中期到省上当了副省长，主管的是工交财贸系统的工作，由他主持修了不少公路，上了好几个大型项目，应该说是一位政绩卓著的好领导。这沈市长呢，十六七岁就到长河县插队了。恢复高考后考上了大学，毕业后又回到了长河县，被分配到政府部门工作，是从一般干部一步一步提上来的。虽然沈市长人的确不错，但换成别人，未必能提拔得这么快。千岭县和高城市的好多领导，都是沈市长的父亲当年提拔起来的，你们想一想这之间的关系吧。而且，现在省上掌权的这一批人，好多都曾经是她父亲当领导时的部下，他们只要稍微关心一下老领导的女儿，沈市长就吉星高照了。不过平心而论，这女人的本事还是不错的，头脑清楚，经历丰富，讲话、办事都是柔中有刚，有一种男人一般才有的那种魄力。”
这时，王国英似乎深有感触地说：“可不是呢，自古是朝中有人好做官啊！你们看看我的老同学柳得志吧，就是这方面的一个样板。我们俩师范毕业后，一起进的市委大院，我在宣传部，他去了团委，人家叔父是省建设厅厅长，结果柳得志干了不到3年，就升了副科级，两年后又转了正科级，再干3年升了团市委副书记，又过了不到3年当了正书记，再后来就到石堡县当了县长，不到两年又当了书记，去年被提拔到古塬市当了副市长了。人家用了15年多一点时间，干到38岁时就成了高干，现在是全省最年轻的副厅级领导干部之一。我在宣传部呢，本事也还不算太差吧，但是啥背景都没有，当了6年干事才升了个副科级，又干了4年才升成正科级，正科级当了整整5年，到去年才升了个副处级，到人事局当了个副局长。看看，咱们和人家柳得志根本没法比，为啥啊，还不是人家有个好叔父！”
老郭若有所思地说：“我在市委大院混了几十年了，官场里的事也看得多了，升得快的人，当然也不是说都要靠关系。但多少有背景的人，在官场里总还是要顺当些，你不承认没办法。你们都还年轻，如果要想在官场里干一番事业，只要有门路就想办法钻，有大腿就快点儿去抱，不要像我混到老，也还只是个正科级，实在给老祖宗丢脸！我这一辈子除了吃了文化低的亏外，主要还是因为没有啥靠山。小朱算是吉人有吉相，既然沈市长有心要抬举你，你也就知恩图报，答应了市长吧。沈市长的女儿嘛，我听说是相貌上有些先天不足，但这并无大碍啊。找老婆主要是为了过日子，不是为了摆个花瓶图好看，多漂亮的女人到了40岁以后，脸都会皱得像个玉米芯子。再说了，女人嘛，美也罢，丑也罢，晚上拉了灯都是一样的。你郭姨就是长得不太好看的女人，我们不也和和气气地过了半辈子！”
大家被老郭的话惹得笑起来。朱慰祖有些不好意思，连忙举起酒杯说：“感谢各位前辈的精心指点，大家再干一杯吧！”于是杯子又是一阵哗哗响。
喝完酒后，朱慰祖把目光投向安忠。安忠觉得也应该说点什么，于是开口道：“我也赞同前边各位领导的看法。人在江湖，身不由己啊！在官言官，在商言商，慰祖既然走到这一步了，就不能不按时下官场里的潜规则出牌。我寻思了一下，答应不答应沈市长，各有三大好处和三大害处。先说如果不答应沈市长呢，便有三大害处。一是会严重伤害沈市长的自尊心，有可能让她把对慰祖的赏识变为对他的嫉恨；二是只要沈市长在高城市，慰祖就别想着有什么出头之日；三是得罪了沈市长，也就等于得罪了沈市长背后的关系网，只要慰祖撞着了这张网上的任何人，一般都不会有好果子吃。也就是说，不娶沈市长的女儿呢，慰祖就几乎没法在高城市官场里干了，除非你远走高飞，或者不想当官，那谁也管不上你。但是，如果答应了沈市长呢，便会有三大好处。一是帮助沈家解决了眼前的一大家务难题，沈市长会认为慰祖是个可以托付大事的人；二是慰祖从此有了一大靠山，将来在仕途上必然会飞黄腾达，前途不可估量，干到省厅一级应该是没有问题；三是慰祖会随着婚姻进入沈家的关系网，今后无论做啥事都会得心应手，左右逢源，甚至呼风唤雨啊！当然，抛弃原来的对象，投向了沈市长，可能会有人说一些闲话，但做啥事都不可能堵住别人的嘴，还是要走自己的路，让别人去说吧！”
老郭笑着说：“还是安组长总结得好，到底是学法律的，道理讲得一套一套的，小朱可要好好听啊！”
朱慰祖如醍醐灌顶，茅塞顿开，他连忙点点头：“各位领导、各位长辈的指点，对我的启发实在很大。最后我再打一个关，给大家敬一圈酒，表示我真诚的感谢。”
于是划拳声又响起来。