甄小惠办事能力很强。她不光外表大方清爽，人也精明，原是北京一所著名大学中文系毕业，直接分到了省商业厅办公室从事文秘工作。她在酒桌上为窦金鹏开脱，往往“话分两头”，很讲策略：首先，讲“人非圣贤，孰能无过？过而能改，善莫大焉。”随即抖个小机灵，说：“这句话来自《左传·宣公二年》。”这个小知识，一般二巴巴的机关干部都会被镇住，谁没事看什么老古董的《左传》啊！在这个阶段，大家在酒桌上基本就把话语权交给她了。她会拾级而上，开始为窦金鹏开脱：“窦主任回去就整改，这是没商量的，你同意吧？”窦金鹏自然很会配合，当即表态：“一定，一定！”第二阶段，甄小惠就“递进”了，说：“俗话说‘不知者不为罪’，窦主任刚刚上任不久，对很多规定不了解，所以，我们上级机关原谅他，会帮他补救。但做为窦主任本人，还需引以为戒。古人讲，凡事预则立不预则废，是吧。要事先搞好调查研究，摸清底数；要进门，先要找门槛。‘不知者不为罪’是我们经常听到的一句话，但这句话怎么理解还是有讲究的。刑法中有一句著名的法谚：不知法律不免责，不知事实可辩护。这句话说的是刑法理论中的认识错误的问题。引申到企业工作中，现在分库内尚未出现问题，若出了呢？是不是窦主任必须负全责？”
厉害吧，各打五十大板，打得双方都心服口服。当然，打对方的板子打得很委婉很策略，不会让人反感。而打窦金鹏就相对厉害一点，其实这是做给对方看的。又由于话说得策略，引经据典，让窦金鹏也很好接受。一番运作过后，窦金鹏对甄小惠十分宾服，感觉天外有天，山外有山，商业系统人才济济，各类人才在商品经济大环境下如鱼得水，自己看起来在做事，但磕磕绊绊，真真是小巫见大巫。他在补写各种申请，按程序报批的同时，把成批的馒头、大饼、烧饼、面包推向市场，租了很多小门脸专门经营，租大门脸当然更好，但费用高，租不起。工作渐渐打开局面。便和老主任一起，回请甄小惠。
那天他们找了个市里比较时髦的饭店，在一个叫做“抬头见喜”的单间，三个人开了一桌。席间老主任对自己一手提拔的窦金鹏十分满意，说着说着就喝冒了。粮库的人不论干部还是职工，都讲究喝急酒——粮库规定工作时间不准喝酒，但这个粮库基本都喝，基本都是装卸工出身，练就了装卸工脾气，中午吃饭时间就半小时，下午还要卸火车，所以，中午饭偷着喝白酒，全是急喝，因为时间不等人，只半个小时吃饭。为什么喝酒，问题起自冬天，西北风呼呼地刮，有时还有大雪，人人穿得很少，都冻得唧唧索索，穿多了就干不了活。那么冷的天，也要爬上跳板，到火车车厢里把整麻袋的粮食背下来，有力气足的还有用肩膀扛的。一麻袋就是二百斤。卸火车是有时间限制的。喝几口度数高的白酒能够抵御风寒。装卸工们爱说“膀大力的”这句话，因为他们工作靠的就是两膀子力气。其实这句话的内涵是有酒味儿的。后来出现传送机、传送带，但也比较原始，散装的小麦、玉米可以使用，整包整麻袋的粮食，即使搬搬挪挪，也还离不开人工。
后来有民俗学者追根溯源，说“膀大力的”这个口语词，源于英语单词“boundary（边缘；引申为到头、到底、到家的意思）”。最初在北方城市洋行和码头的中高级雇员中流行，后逐渐成为码头中的习用语，最后流传到社会和沿海城市。而旧时人们把从事装卸运输工作的人称为“脚夫”，就是“车船店脚牙”中的那个“脚”，是被世人轻蔑的行业，属于下九流，难登大雅。也称之为“脚行”，当年的码头工人被称为“扛大个儿的”，属于没文化，没技术，靠肩膀扛包，卖死力气吃饭的“苦大力”。后来的粮库以及一切涉及卸船、卸火车的行业，其装卸工一般都有“膀大力的”这句口头禅。老主任在喝酒时，就这么说：“咱说‘膀的’（省略了用词），窦金鹏不简单，到任时间不长，就把个穷么哈哈、死气沉沉的分库一下子折腾起来了！”甄小惠听了这话，微微哂笑，不由得斜了窦金鹏一眼——此前她从没有细究过窦金鹏的长相，但见他虽是极普通的瘦弱青年（那时候胖子很少），脸上却线条硬朗，犹如刀劈斧砍。以她拥有的社会杂学的角度看，这样的面相此生必将非同寻常。若要拿谁类比，便很有点前不久热播的电视剧《赤橙黄绿青蓝紫》中男主角刘思佳的意味。这样的硬派小生后来被称为“型男”，容易让青春期的年轻女子心旌摇**并快速属意。
老主任夸赞窦金鹏的时候，窦金鹏只是低头抿着嘴实受，并不故作谦虚。这样的姿态透着老到，让甄小惠心里突然热了一下。她同意老主任的观点，只是不欣赏他的语言。本来老主任坐在中间，左边是窦金鹏，右边是甄小惠；一瓶茅台酒三两口就解决了，再上一瓶，又马上见了底，第三瓶上来的时候，老主任撑不住了，趴在桌子上呼呼大睡。他醉倒以后，甄小惠主动搬椅子坐到了窦金鹏身边。然后和窦金鹏低语，呼出的口气全是酒味儿：“我老公出国买回来几个荷兰的‘飞利浦’剃须刀，非常好使，我送你一个。”便从身后的书包里摸出一个不大的盒子，递给窦金鹏。窦金鹏不接，道：“我怎么能要你的东西？你一直给我帮忙，我该给你东西才对啊！”
甄小惠道：“你刚才进门的时候看到门楣上写的什么了吗？”窦金鹏道：“没在意。”“抬头见喜！”“那又怎样？”“你也是谈婚论嫁的年龄，不知道‘喜’意味着什么？”窦金鹏“腾”一下子脸就红了，嘴里讷讷地说不出话。甄小惠道：“不要多说，谁和谁有缘，是上天预定的。”这句话内涵深刻，窦金鹏的心脏怦怦急跳了。甄小惠继续道：“你前途无量，好好干吧。我虽比你大两岁，但做你的红颜知己还是称职的，以后只要有为难事，就给姐打电话。”那时候“红颜知己”这句话不是随便说的，里面的内涵一清二楚，窦金鹏心里十分慌乱，频频点头。甄小惠便打开盒子，取出剃须刀，在窦金鹏腮帮子上试了一下，非常好用。然后装回盒子，塞进窦金鹏裤子口袋。然后说：“我若晚结婚几年，必定会嫁你。”窦金鹏像被烫着，急忙说：“你现在若单身，我必定娶你。”
民俗里讲“女大二，抱金块儿”，或“女大二，抱银罐儿”，总之都是好词儿。窦金鹏兴之所至对甄小惠说了一句近乎撒谎的话：“你是世界上最可爱的女人。”让甄小惠十分感动。两个人信誓旦旦要做一辈子异性知音，分手时两人四目相对，握住手不舍得分开。其实，窦金鹏的话语里透着一定程度的源于异性相吸的见机行事、随坡就坡乃至就坡骑驴。事后窦金鹏也有些后悔，感到这么做对不起杨实。甄小惠确实也算可爱女子，但在杨实面前还是相形见绌，差着行市呢。他明白不能“守着矬人说短话”，在甄小惠面前一句杨实的事都不敢提，一句理想国的话都不敢说。事关“理想国”，那是杨教授划定的仅仅涉及女儿女婿小圈子的话题，对外人打死不能说。因为那往往会被理解为“野心勃勃”、“居心叵测”或“图谋不轨”。中国人讲思想与行动的一致和大同，不喜欢别出心裁和想入非非。虽然很多发明创造往往源于别出心裁和想入非非。这也是多年来中国的发明创造赶不上发达国家的原因之一。甄小惠对他的事那么上心，处理得那么得体，不能对她有一点点的不恭和亵渎，更别说撒谎。但他想起了课上老师曾经引用的著名学者钱钟书在小说《围城》里说的话：“撒谎欺骗有时并非不道德。柏拉图的《理想国》里就说兵士对敌人，医生对病人，官吏对民众都应哄骗。圣如孔子，还假装生病，哄走了儒悲，孟子甚至对齐宣王也撒谎装病。”便也释然。
可以说，窦金鹏从小就是敢切敢拉的性格，加之大学毕业前的那次“挫折”，让他加钢淬火，心如铁坚。如同做题，不论过程怎样，使用算盘还是纸笔，抑或使用计算器（此时社会上已经开始流行小型计算器），最终都直奔结果，他追求的是结果，结果有他胜过黄金屋的理想国，有他胜过颜如玉的美女杨实。眼下，多项业务都折腾起来了，可效益还不明显；磨面粉的小麦原料还依靠本系统面粉厂“施舍”，若买近郊的“议价粮”则最后没有利润。目前磨出的面粉也在仓库码了很大一堆消耗不完，后面如果继续磨，就没地方码了。为此，他想起课堂上讲过的商业流通秘诀“深购远销”。其实这也算不上“秘诀”，只是因为多数人吃不了这种辛苦，做不到，所以它成为可望不可即的神秘要领。窦金鹏想，我就是要干别人不好干、不容易干的事情，舒舒服服当然好，可利润从哪来？世界上有天上掉馅饼的事情吗？我既不是焦裕禄也不是雷锋，我就是我，我这么做是为了建立理想国，为了把杨实娶到家。
往外跑，必须要有伙伴，走单了就难免出事故。他来到分库业务科，老科长和主库老主任是一垡的，都到了快要退休的年龄，叫他跟着一起跑远道儿，不现实，身体有点哪怕是小恙，还不够照顾他的。让副科长隋络缨跟着吧，她又是女同志，外出住店就得开两个房间，增加费用。业务科的其他人都是窦金鹏看不顺眼、不愿意带出去的——没有看不起的意思，只是不中意，因为这几个人干计划经济年头多，一切按部就班，用不着求人，即使说话“着三不着两”也能将就把业务干了，现在不行了，是出去求人的，你和客户谈业务再把话“横着”说出来，那不是砸锅吗？没办法，他对隋络缨说：“你把家里安排一下，跟我出去跑跑。”“啥意思，就咱俩？”“你净想‘美事’，一男一女出去背后让人编故事？当然得带着沈时铎了，这是他面粉车间的业务。”隋络缨涨红了脸，捶了窦金鹏肩膀一拳，算是答应了。沈时铎就没商量了，你去也得去，不去也得去。把你提起来是干嘛的，难道只让你当“监工”？
第一站是小麦产区河南。窦金鹏有个大学同学分到了河南，但这个同学不干农业，也不干商业，在一家大国企当会计科长。窦金鹏等三个人把这位同学约出来，说：“你帮着想想辙吧，反正这次出来你不能让我们空着手回去。”老同学说：“我先听听你打算怎么回报？”“请你喝你最爱喝的酒。”“好酒我都爱喝。”“茅台、五粮液、汾酒、洋河大曲，你随便挑，行吗？”“当然行，说话算话？”“君子一言！”都是干企业的，这点小要求其实带有玩笑性质，尽管一本正经地谈，也是很容易的事。于是，老同学通过人托人，找到河南洛阳一家粮库，倒出“推陈储新”的一批价格便宜的“红”小麦，又给了价格稍高的一批“白”小麦，说，红麦和白麦按配比加工面粉才行，否则光是红麦会面筋质太低，和面会黏，而白麦则相反。所以，白麦又叫硬麦，红麦又叫软麦。说得全是内行话。窦金鹏和对方签了合同。岑志博犯的错误，全商业系统发了通报，窦金鹏当然知道，所以，他现在亲自督战，看到对方将小麦装上了火车，方才将支票打给对方。
三个姐妹不在一所大学供职，各有自己的单位。老大杨布在大学里主要从事教学，从担任助教起步，厉兵秣马了五年时间，其间在本校学报发表光学研究论文十来篇，在兄弟学校学报发表论文七八篇，总计二十来万字。所以，在该校改革开放后的第一次评职称时，被破格提拔为副教授。如此年轻，首屈一指。当然，不能不说她得益于该校物理系光学专业比较弱，她属于顶梁柱，学校高看一眼，更有按照国家“863”计划扶植人才的意味。她有些踌躇满志。赋诗曰：“家父夙愿理想国，女儿追随无话说；青春献给光学事，男友有怨喊蹉跎。”半是玩笑半是牢骚。老爸看到后，狠狠批评：“没有事业就没有家庭，想想看，事业空空如也，天天家长里短，柴米油盐，你空不空虚？烦不烦？”
杨布不说话，不置可否。因为追随老爸，把自己过得像个男人，感情生活压抑了又压抑。不过，杨布有自己的小九九，她已经提前把事情搞“掂儿”了。回国前，她真的把身上穿过一天的**卖给了高中同学布朗，赚了一千美金。她并不是缺钱，而是感到这件事可笑，布朗的目的她清楚，买**是投石问路，他想要什么她岂有不知道的。她讨厌布朗口中的大麻臭味儿，但对他身上的男人气息求之若渴。一次在大礼堂上大课，她坐在最后一排，前面恰好坐着布朗，当然，很可能因为布朗坐在那里，所以她特意坐在了布朗身后——课上，她一而再，再而三地伸着鼻子深嗅布朗的脖颈和肩膀，那种带有油腻味儿的男人气息让她十分着迷。坐在另一边的老二杨实远远看到这一切，下课后警告她：“布，你的举动很危险！”她则涨红了脸，回答：“实，别告诉咱爸。”
三个姐妹，她仅仅比她们早出生半个小时，但脑筋比她们开化得多，认为这种事只要你情我愿，便无可指摘。问题是老爸态度坚决，她们从小习惯于唯老爸马首是瞻，在男女之事上只要老爸不允许，她们就不做。于是，腾腾燃烧的荷尔蒙火苗压抑了再压抑，心中多多少少积攒了一些怨气，时机适当的时候就会迸发。老爸从布朗写给杨布的纸条里读出了背后的信息，流星赶月一般快速办理了回国事宜。使她要冒着逐出家门的危险和布朗幽会一次的愿望成为泡影。但回国后，在爬八达岭长城时，认识了省文科状元穆汉松，一个中等身材，其貌不扬的小伙子——很奇怪，三个姐妹都找的是文科生，而且都其貌不扬。当然全是学业优秀出类拔萃的人中翘楚。穆汉松所学的专业是历史。四年大学生活中，共发表论文八篇，有十几万字，等于每个学期发表一篇，这样的学子全校绝无仅有。毕业时学校向他伸出橄榄枝，要他留校担任学报编辑，工作了一个学期后，被他辞掉了。他感觉这是个“为人作嫁”的岗位，每天审读各类文章、稿件十分辛苦，责任也大，一旦出现疏漏，则浑身是嘴也说不清。关键是主编的思想十分偏激，经常揪住同仁的有争议的“失误”不放，动辄上纲上线，让人心悸。而且这个工作距离杨教授的“理想国”过于遥远，杨布一再向他招手，他坐不了这个冷板凳。
在去北京八达岭长城的路上，杨布坐在穆汉松身边，问：“你在学习方法上有什么诀窍？为什么考了这么高的分数？”“没什么诀窍，主要是以往读书多，写笔记多，所以很多应知应会的内容都印在了脑子里。”“这应该就是诀窍了。”其实，杨布有所不知，穆汉松是下乡知青，每天下地劳动，累得浑身散了架一样，晚上收工回来，除了做饭吃饭，几乎没有精力再做其他事。主要是他抓住了冬季农闲的时间。一般的农村都会抓住冬闲时间挖沟挖渠，而他下乡的那个村，早先兴修水利做得很到位，沟、渠俱在，且一直良好运行，用不着他们再动手了，而其他村都做不到，冬闲时间似乎更忙更累。对这一点穆汉松非常感激前辈村干部和乡亲们。三个月的冬闲，知青们有的回城，有的串亲戚，有的玩儿牌，穆汉松却读书。每一天都利用得可丁可卯。几年下来，他完整拿下了高中课程，因为喜欢文科，对里面（自己划的）很多要点全都背诵下来，说不上有什么目的，只是觉得应该记住——做为中国人，对发生在中国历史上的很多重要事件难道不应该记住吗？但在恢复高考，面对考卷的时候，就如鱼得水纵横捭阖了。他的语文、政治、历史、地理几乎得的是满分，连判卷的老师都叹为观止。那时省城大学还没开硕士课程，否则他会直接被录取。那时还因为母亲正在生病，需要有人照顾，他没有报外地的北大清华之类名校，只报了省校，希望能够每天回家。