日本人抚养儿童的方式和西方人的常规做法很不一样。尽管美国父母不像日本人那样把孩子训练得小心谨慎而又坚忍，但美国人让孩子从小就知道，他的小小心愿在世界上没有特权。孩子一出生，美国父母就训练他养成吃奶和睡眠的固定作息。无论幼儿表现得多么烦躁，他都必须等到那个点才能吃奶和睡觉。等他长大一点，如果他吮吸手指，或者用手摸其他身体部位，母亲就会打他的手。妈妈经常离开孩子的视线，当她外出时，孩子就得留在家里等待。尽管幼儿还不喜欢吃其他食物，但到了一定时候就必须断奶，如果是喝奶粉的就必须断奶粉。有一些食物对他有好处，他必须吃。当他做了不该做的事，就会受到父母的惩罚。美国人一定觉得，日本人对幼儿的训练会比这严厉得多吧？因为日本的幼儿长大成人后不得不牺牲个人心愿，谨小慎微地遵守要求很高的道德准则。
但其实，日本人并没有采取这种抚养方式。日本的人生曲线和美国的人生曲线刚好是相反的。它就像是个平坦的大U形，给予两头的幼儿和老人最大限度的自由和宠爱。幼儿期一过，各种限制逐渐缓慢增加，直至结婚前后，到达U形的底部。在他的壮年期，他会待在U形底部好多年，然后弧度又逐渐上升。直到六十岁后，日本老年男女几乎又可以像幼儿一样，不被羞耻感所烦扰。在美国，这条U形曲线却是颠倒的。婴儿受到最严厉的约束，随着他们慢慢长大，纪律逐渐放松，直到他有了一份自给自足的工作，建立自己的家庭，开启独立的人生。美国人的壮年期处于代表了自由和主动权的曲线最高点。当他的权力或体力大不如前，或者不得不依靠他人生活时，对他的限制又逐步显现。美国人很难想象依照日本人的模式去安排人生，因为在他们看来，这种模式是完全违背现实的。
但是，无论是美国的还是日本的人生曲线，都确保了个人能够在壮年期精力充沛地参与该国的文化。为了达到此目标，美国人依靠增加个人在壮年期的选择自由，而日本人则依靠加大对个人的约束。于是，尽管日本人在壮年期达到了体力和赚钱能力的顶峰，却依然无法主宰自己的生活。他们十分相信，约束是一种有益的精神训练，可以带来自由所不能达到的效果。但是尽管日本的男女在其最鼎盛的壮年期受到了更多的限制，幼儿期和老年期依然处于“自由地带”。
对孩子骄纵的民族通常都非常渴望生儿育女。日本人就是这样的。日本人想要孩子，首先和美国的父母一样，是因为宠爱子女是一种享受。但日本父母渴望孩子，不仅仅为了情感上的满足，还因为他们若不能延续香火，就会认为自己的人生很失败。这个理由对美国人却并不重要。每个日本人都必须有一个儿子。他需要儿子在自己死后每天对着客厅神龛供奉的牌位跪拜上香，也需要儿子延续家族血统，继承家族荣誉和财产。由于传统的社会原因，父亲对儿子的需求几乎和年幼儿子对父亲的需求一样多。儿子今后会继承父亲的地位，但这不是取代，而更像是为了使父亲安心。在若干年内，父亲依然是“家庭”的管理人，但日后儿子会扮演这个角色。如果父亲不能把管理者身份传给儿子，他自己的角色也会失去意义。这种对延续性的根深蒂固的意识，使得成年儿子在依赖父亲时，不会像西方人那样感觉羞愧和耻辱，即便他们依赖父亲的时间要比美国人长得多。
一个女人渴望有自己的孩子也不仅仅是为了情感上的满足，因为只有当她生育后，她在家中才有地位。一个没有生育的妻子在家中的地位是最不牢靠的。即便她没被夫家抛弃，她也永远不能指望成为婆婆，掌控儿子的婚姻并使唤儿媳妇。她的丈夫可以领养一个儿子来延续香火，但根据日本人的观念，没有生育的女人依然很失败。日本女性被寄予希望多生养子女。在20世纪30年代的上半叶，日本年平均生育率是37.1‰，甚至高于东欧那些多子女的国家。美国在1940年的年平均生育率不过是17.6‰。日本女性开始生育的年纪都很小，大多数是在十九岁时。
在日本，分娩和**一样，都是很私密的事。产妇生产时不能大声哭喊，因为这会让所有人听到。家人要为新生儿准备一张小床及新的床垫、被褥。孩子如果不睡新床是不吉利的，尽管有时候家人不过是把旧被褥洗净、翻“新”一下而已。为了让婴儿在自己的小**睡得更舒服，他们的新被子不像成人的那么僵硬，而是更为轻柔。但让婴儿单独睡的最主要原因还是基于一种类似感应巫术的念头，即新生儿必须睡自己的新床。婴儿的小床很靠近母亲的大床，但只能等到婴儿长大并主动要求后，他才可以和自己的母亲一起睡。当幼儿一岁时，日本人相信他会伸出双手，让大人知道自己的要求。那时婴儿才能枕着母亲的臂弯，睡在她的被窝里。
出生后的前三天，日本母亲不会给婴儿哺乳，因为她在等真正的奶汁流出来。在这以后，孩子无论是为了吃奶还是为了得到安抚，随时都可以吮吸母亲的**。母亲也很享受哺乳的过程。日本人相信，哺乳是女人最愉悦的体验之一，而婴儿也会分享母亲的愉悦。母亲的**不仅为婴儿提供养分，也提供了快乐和安抚。刚出生的第一个月，婴儿不是睡在自己的小**，就是被母亲搂在怀里。大约在出生后的第三十天，婴儿被带去当地的神社参拜。只有在参拜以后，日本人才觉得婴儿的生命扎根体内了，把他带到公共场所自由走动是安全的。在一岁以后，母亲会把婴儿背在背上。一根双重的带子兜住婴儿的腋下和臀部，再穿过母亲的肩膀，在她的腰前打一个结。天气寒冷时，母亲的棉袄穿在婴儿的外面。家中年纪大点的孩子，无论男孩女孩，都会背婴儿，甚至当他们玩垒球或跳房子游戏时也会背着婴儿奔跑。农民和贫穷的家庭特别依赖大孩子照看婴儿。“经常生活在公共场合的婴儿，总是带着一副很聪明、很感兴趣的表情，似乎和背着他们的大孩子一样很享受正在玩的游戏。”日本人把婴儿四肢张开背在背上，和太平洋各岛及其他地方用披巾包裹婴儿有许多相似之处。包袱中的婴儿都是被动的。用这种方式背负的婴儿长大后能和日本人一样，在任何场合，以任何姿势安然入睡。但是日本人用背带背婴儿不像用披巾或包袱裹婴儿那样，鼓励完全的被动性。婴儿“学着像小猫一样趴在背负者的背上……绑在背上的带子足够安全；但婴儿……靠自己的努力得到一个舒服的姿势，他很快学会技术熟练地骑着背负者，而不仅仅是绑在背负者肩头的一个包袱”。
母亲忙碌的时候就会把婴儿放在小**，上街的话就会背上婴儿。她会对婴儿说话，哼小曲给他听，并教他做出各种礼节性动作。譬如，母亲自己回礼的时候，会把婴儿的头和肩膀往前按，让婴儿也鞠躬致意。她总不会遗漏婴儿的礼节。每天下午她会把婴儿带去洗热水澡，把他放在膝盖上逗着玩。
出生后的前三四个月，婴儿都会穿着尿布。尿布是一种厚实的布垫，日本人有时候会把自己的罗圈腿归咎于幼年时穿这种尿布。当婴儿长到三四个月大时，母亲便开始训练他便溺。她估计婴儿有尿意或者便意的时候，就会把他带到大门外，用手托住。她一边耐心等待，通常一边还会小声地吹着单调的口哨。孩子们逐渐明白了这种听觉刺激的目的。人们公认，日本婴儿和中国婴儿一样，在很早期就得到了便溺的训练。如果婴儿尿床了，有些母亲会掐婴儿。但通常，她们只会口气严厉地训斥几句，然后把较难训练的婴儿更频繁地带到门外去把尿。如果婴儿便秘，母亲会给婴儿灌肠或给他服泻药。她们说，这么做是为了让婴儿更舒适，因为当他接受训练后，就不再需要戴着厚重、难受的尿布了。日本婴儿觉得尿布难受是必然的，不仅因为它们很厚重，而且因为日本没有每当尿湿就换尿布的习惯。但毕竟婴儿还太小，他们还无法感知便溺训练和摘掉难受的尿布之间的联系。他只是体会到这逃不掉的例行程序，一遍遍强加在自己身上。此外，母亲在把尿时不得不抱着婴儿远离自己的身体，并抓得牢牢的。婴儿从无情的训练中所学到的，为他成年后接受日本文化更为烦琐的强制力做好了准备。
日本幼儿通常先学会说话再学会走路。家长们不鼓励幼儿在地上爬来爬去。日本人的传统认为幼儿在一周岁以前不应该站立或者走路，他们若试图这么做会被母亲阻止。但近一二十年来，政府在面向大众的廉价《母亲杂志》中提倡父母鼓励孩子及早学会走路，所以现在这么做已经普遍多了。教孩子走路时，母亲会用一根腰带兜住幼儿的腋下，或者用双手支撑住他身体。但日本幼儿学会说话依然更早一些。当婴儿学会使用一些词语后，大人们过去逗婴儿用的那些儿语就变成有目的的引导了。他们不是让幼儿通过随机的模仿来学习语言，而是有针对性地教给幼儿词汇、语法和敬语。孩子和大人都很享受这个过程。
日本的孩子学会走路后会在家中做好多淘气事，譬如，用手指戳破窗户纸，或者掉在地板中间的火炉里。日本家长则通过夸大房子的危险性来阻止幼儿淘气。譬如，踩在门槛上是“危险”且绝对忌讳的。日本人的房子没有地窖，是靠梁柱架在地面上的。因而他们真的认为，一个孩子踩在门槛上都可令整座房子变形。此外，孩子还必须学会不踩在或坐在两张铺席的连接处。铺席都是标准尺寸，不同大小的房间因而被称作“三铺席房间”或“十二铺席房间”。大人们会告诉孩子，古代武士经常会从房子下面用剑刺穿铺席连接处，刺死房间里的人。甚至坐在铺席的开裂处都是危险，只有又厚又软的铺席可以提供保护。母亲通过不断灌输“危险的”“不好的”感觉以警告幼儿哪些不可行。第三个最常用的警告是“脏的”。日本房屋的整齐和干净众所周知，孩子自幼就被告诫要追求整洁。
大多数日本幼儿会直到母亲的下一个婴儿快出生前才断奶。但官方的《母亲杂志》近年来提倡婴儿在八个月大时断奶。尽管中产阶级的母亲经常这么做，但这在日本还远远没有普及。日本人打心底觉得，为孩子哺乳是母亲的一大享受。那些逐渐采取新做法的母亲们也认为，缩短哺乳时间是母亲为了孩子的健康而做出的牺牲。一旦他们接受了“哺乳时间久的孩子健康差”的观点，他们就会怪那些迟迟不给婴儿断奶的母亲只顾自己享受。“她说没法给孩子断奶，其实只是她自己没下决心罢了。她想继续喂。她是为了自己高兴。”由于这种态度，八个月断奶的做法自然还没有普及。日本人习惯晚断奶还有另一个现实原因：他们没有为刚断奶的孩子准备特殊食物的习惯。如果他断奶的时候还小，他会被喂粥汤，但大部分孩子只是直接从母乳转换到普通的成人食物。日本人的饮食中不含牛奶，他们也不会为孩子准备特别的蔬菜。在这种情况下，人们自然会怀疑“哺乳时间久的孩子健康差”这一官方观点是否真的正确。
孩子们通常在能够听懂大人的话后，就会断奶。一家人围着桌子吃饭时，母亲会把孩子抱在大腿上，喂他吃小块的食物。断奶后孩子吃得比以前多了。有些孩子一时无法适应断奶，如果母亲当时已经生下新婴儿，就更成问题了。为了不让这些孩子继续讨奶吃，有些母亲会塞给孩子一些糖果，有些则会在自己**上抹辣椒。但所有的母亲都会笑话他们道，如果他们继续吃奶就证明了自己还是个小娃娃。“看看你的小侄子。他是男子汉了。他和你一样年纪，但他不会讨奶吃。”“连那个小男孩都在笑话你呢，因为你还是个小娃娃，还想要吃奶。”那些到三四岁还在吃奶的孩子，一听到年纪大一点的孩子走近，会立刻放掉母亲的**，假装不感兴趣。
通过开玩笑的方式敦促孩子尽快进入成人角色，不仅仅表现在断奶的问题上。自打孩子能听懂大人的话后，这样的伎俩在各种场合都常被使用。一个母亲会在他的宝贝儿子哭闹时，说“你又不是一个小姑娘”或“你可是个男子汉了”。再比如，“看那个宝宝。他可从不哭”。当其他幼儿被大人带着来做客时，她会故意当着自己孩子的面抚摸小客人，并说：“我要收养这个小宝宝了。我想要一个这么乖巧听话的好孩子。可你这么大了还不懂事。”她自己的孩子会冲到她身前，用小拳头不断捶打她，哭喊着：“不，不，我们不要收养其他宝宝！我会听你的话的！”当一两岁的幼儿太过吵闹，或没有及时去做母亲嘱咐的事时，母亲会对男性客人说：“你能把这个孩子带走吗？我们不想要了。”客人也会扮演自己的角色，立刻要把孩子带出房子。孩子会大声尖叫，求母亲快救他，使劲撒泼哭喊。当母亲觉得这个玩笑起作用了，她会“善心大发”，把孩子带回来，要求惊魂未定的孩子发誓，以后不再淘气。这种小伎俩有时候也会用在五六岁大的孩子身上。