在法兰克福的赛赛曼家里，病弱的小姑娘克拉拉正把身体埋进一个舒服的大轮椅里。她每天都这样坐在轮椅上，被人从一个房间推到另一个房间。现在，她坐在宽敞的餐厅隔壁，也就是所谓的书房里。这里摆放着各式各样陈设，整个房间看上去很舒适，平常这个小姑娘就待在这儿学习。而且，一看那个带玻璃门的精美的大书柜，就可以明白这儿为什么叫书房，腿脚不灵便的克拉拉每天就是在这儿上课。
克拉拉的脸形消瘦，面色苍白，有一双温柔的蓝眼睛。她已经盯着墙上的大挂钟看了好一会儿了，她觉得今天的挂钟似乎走得特别慢。平时很少急躁的克拉拉现在等不及似的问道：“怎么还没到时间吗，罗特麦耶（yē）小姐？”
被问到的那个妇人把身体挺得笔直，正端坐在小桌子前刺绣。她穿着一件神秘莫测的衣服，短大衣的领子大得吓人，这件衣服使她看上去显得雍 （yōng） 荣华贵，她的头发绾（wǎn）成高高的发髻（jì），样子像穹顶。
在这户人家的女主人去世以后，罗特麦耶小姐这些年来一直担任赛赛曼先生家的管家，而且还监管着其家里所有的用人。
赛赛曼先生经常出外旅行，就把家里的事全托付给罗特麦耶小姐。只是有一个条件，就是无论什么事情都要先听听其女儿的意见，而且决不允许做女儿不喜欢的事情。
正当克拉拉在楼上等得心焦，第二次以不耐烦的神态询问罗特麦耶小姐，那两个人到达的时间是否已经过了时，迪蒂正牵着小海蒂的手来到了大门口。迪蒂向刚从马车上下来的马车夫约翰问道：“不知这么晚了，还能否打扰罗特麦耶小姐？”
“那可不是我的事，”车夫咕哝 （nong） 着说，“你可以按走廊里的电铃，招呼塞巴斯蒂安下来吧。”
迪蒂照他说的去按电铃。不一会儿，楼梯上走下来一个仆人，是一个制服上钉着圆圆大纽扣的男仆，其眼睛又圆又大，和纽扣差不多。
“我想请你去通报一下，我现在能不能打扰一下罗特麦耶小姐。”迪蒂又提出了同样的问题。
“这可不是我的事情，”这个仆人回答道，“请你再按一下另一个电铃，叫女仆蒂奈特下来吧。”塞巴斯蒂安说完就不见了。
迪蒂又按了一遍电铃，于是，头戴一顶白得晃眼小帽的蒂奈特出现在楼梯上，居高临下，一副瞧不起人的样子，冷冷地问道：“什么事？”迪蒂只好把事情又重复了一遍。女仆蒂奈特不知去了哪儿，不久又回来了，并站在楼梯上向下喊道：“等你们好久了！”
于是，迪蒂和小海蒂一起爬上了楼梯，跟在女仆蒂奈特的后面走进了书房。到了门口，迪蒂礼貌地站住了，可手还紧紧地握住小海蒂，担心她在这个陌生的地方不知会做出什么事情来。
罗特麦耶小姐慢慢地从椅子上站起身来，走过来，仔细地打量着这户人家小姐的新伙伴。她的目光似乎显示出不太满意，小海蒂穿着朴素的棉布衣服，戴着一顶破旧的、皱巴巴的草帽，一点儿模样都没有。小海蒂从帽子下露出一张天真无邪的脸，毫不掩饰并好奇地望着她头上那塔尖似的头发。
“你叫什么名字？”罗特麦耶小姐把这个目不转睛地看着自己的孩子打量了几分钟之后，问道。
“海蒂。”孩子用清脆悦耳的声音回答道。
“什么？什么？这应该不是基督教的名字。难道你还没有洗礼吗？洗礼时给你起的是什么名字？”罗特麦耶小姐接着问道。
“我现在已经记不清了。”海蒂回答道。
“怎么会有这样的回答！”罗特麦耶小姐摇着头说，“仆人迪蒂，这孩子到底是脑子简单，还是唐突无礼？”
“对不起，如果夫人允许的话，那么我就来代这个孩子解释一切，因为这孩子非常单纯，毫无生活经验。”迪蒂悄悄地捅了捅回答得不太合适的海蒂，然后说道，“这孩子脑袋不笨，也不是自以为了不起，绝对不是，因为她对此一无所知，只是脑子里怎么想，嘴巴就怎么说了。但是，她今天是第一次来到一个豪宅里，根本不懂什么礼节，但是她非常乖巧，而且接受能力也强，如果夫人愿意接纳 （nà） 并教诲她的话。这个孩子在洗礼时获得的名字是阿得海特，与其母亲，我那已仙逝的姐姐的名字一样。”
“这还不错，这才像个人们可以称呼的名字。”罗特麦耶小姐说道，“可是，仆人迪蒂，我必须得给你说清楚，我觉得这孩子的年纪好像不大对头吧。我不是跟你说过了吗，小姐克拉拉的同伴要和她的年纪差不多才行，这样才能和她一起上课和玩耍，什么活动都能一起做。小姐克拉拉已经十二岁了，这个孩子有多大？”
“对不起，夫人，”巧舌如簧的迪蒂又接着说，“现在，我自己也记不太清楚这个孩子今年有几岁了。不过她的确比小姐小一点儿，但是并不会相差太多，我也不能完全准确地说出她的年纪。我想她大概是十岁左右，或者更大一些吧。”
“我现在是八岁，我爷爷是这么说的。”小海蒂解释道。阿姨又捅了捅她，可海蒂却不懂她的意思，仍旧不慌不忙地说着。
“什么，才八岁？”罗特麦耶小姐有些生气地说，“足足小了四岁呢！这怎么可以呢！那你过去学了些什么东西？你在上课时用过什么书籍呢？”
“什么都没有！”小海蒂说道。
“怎么回事？什么？那你是怎么学习阅读的？”女管家继续问道。
“我什么都没有学过，彼得也一样没有学过。”海蒂报告说。
“仁慈的主啊！你根本不会阅读？你真的不会阅读？”罗特麦耶小姐吃惊地喊道，“这怎么可能，居然还不会阅读！那你到底学过什么？”
“什么也没学过。”小海蒂老老实实地回答道。
“仆人迪蒂，”罗特麦耶小姐停了一会儿，才重新平静下来，开始说，“这和预先约好的完全不同。你怎么能给我带来这么个孩子呢？”
但是，迪蒂并没这么容易就胆怯了，她大胆地回答说：“请允许我解释一下，夫人。我认为，这个孩子就是他们想要的那种类型。那位夫人向我描述了这个孩子应该是怎么样的，必须是别具一格、与众不同的孩子，所以我才把她带来了。因为我们那儿再大一点儿的，都是些普通的小孩，因此我想她才是符合你们要求的那种。可是，我现在必须得告辞了，因为我的主人还在那儿等着我呢。以后，如果我的主人同意的话，我会抽空再过来看望这个孩子的，看看她的情况怎么样了。”
迪蒂说完，屈膝行了个礼，快步走出房间，匆匆地跑下楼梯。罗特麦耶小姐站在那儿愣了一会儿，连忙跟着迪蒂跑出去。她大概突然想起，如果这个孩子真的留在这儿，她还有好多事情要与迪蒂商量。因为不管怎么说，孩子已经在这儿了，而且她也像刚才那样看出来了，迪蒂是无论如何都要把这个孩子放在这儿了。
海蒂像刚进来时那样，仍然在原地站着。克拉拉一直坐在轮椅上默默地看着她，这时突然冲海蒂招了招手：“请你到这边来。”
小海蒂朝轮椅走了过去。
“你喜欢别人叫你海蒂还是阿得海特？”克拉拉问道。
“我只叫海蒂，没有其他任何名字。”海蒂这样回答道。
“那我也这么叫你吧。”克拉拉说道，“不过，我觉得海蒂这个名字很适合你。虽然我以前从没听说过这个名字，而且我也从没见过像你这样的小孩子。你总是养着这样短短的、卷卷的头发吗？”
“嗯，我想是的。”海蒂回答。
“你喜欢到法兰克福来吗？”克拉拉继续问道。
“不喜欢，但是我明天就要回家去，把白面包带给老奶奶！”海蒂解释道。
“天哪，你真是个滑稽 （jī） 的孩子！”克拉拉现在有点儿生气了。“你被快速地送到法兰克福来，是要你在这里陪我一起读书的。对了，你根本不认字，到时可有趣了。上课的时候肯定会跟以前大不一样，出现一些新情况。以前上课经常是乏味无聊透了，似乎一个早上都不会到头，时间也打发不过去。你想想看，每天早上十点钟，凯迪达特先生就会过来，然后就开始上课，课要一直上到下午两点钟，真是太漫长了！连凯迪达特先生也常常把书凑到脸前，好像眼睛突然近视了一样。其实呀，他是在书的后面大打哈欠呢。
“而罗特麦耶小姐也一样。她经常掏出大手绢捂到脸上，好像是听了我读的书而大为感动似的，我知道，其实她也只是在张大嘴巴打哈欠罢了。我也特别想打哈欠，可总是忍着。要是他们看见我打了哈欠，哪怕是一次，罗特麦耶小姐就会马上拿来鱼肝油，并且说，我的身体太虚弱了。没有比鱼肝油更让我讨厌的了，所以，我宁肯忍着不打呵欠。不过你来了以后，读书肯定会有意思得多。我先看看，你是怎样学习认字的。”
小海蒂一听到要学习念书，非常担心地摇了摇头。
“不，不，海蒂，你必须要学习念书啊，谁都得学。凯迪达特先生非常和善，从来不发脾气，而且会把一切都教给你。不过，你要知道，即使他讲了多遍，你可能还是听不懂，但是你还得忍着听，什么都不要说，否则的话，他还会讲解得更加详细，而你就更听不明白了。可是，后来当你学会了一些东西之后，那么你就能渐渐地听懂老师说的话了。”
这时，罗特麦耶小姐又回到了屋子里。她没有追上迪蒂，显得非常恼火。因为这孩子和事先说好的完全不一样，她还没有把这件事向迪蒂说清楚，而且她现在根本不知道该怎么做，也没有办法回到原来的状况。再说，归根结底是她自己想出这个主意的，所以她更加生气了。
现在罗特麦耶小姐快步从书房走进餐厅，然后又从那儿出来，再径直走回去。一转身，她训斥起餐厅里的塞巴斯蒂安来，他那时正煞有介事地瞪起圆眼睛，检查桌子上摆的那些饭菜有没有什么差错。
“你别这么装模作样的了！快让大家来吃饭吧！”
罗特麦耶小姐边说，边向塞巴斯蒂安身边走过去。然后又板着脸，用严厉的声音叫蒂奈特。女仆蒂奈特迈着比平时更小的步子，一副高傲的样子走过来。罗特麦耶小姐不敢叱责她，只好把更多的怒气积压在心里。
“把新来的孩子的房间收拾干净妥当，蒂奈特。”罗特麦耶小姐费了好大劲，终于恢复了平静，然后命令说，“如果一切都已经收拾好了，那么你就把家具上的灰尘掸（dǎn）掉。”
“真值得费力干。”蒂奈特用嘲讽的口气甩下这句话，走了出去。
这时，塞巴斯蒂安正把书房的双重门往左右两边打开，门发出了很大的响声。因为他心里憋着火，可是又不敢和罗特麦耶小姐面对面痛痛快快地还嘴。他努力让自己镇静下来，这才走进书房去推轮椅。当他去把轮椅后面移位的把手掰正时，小海蒂跑到他跟前，目不转睛地看着他。塞巴斯蒂安见状，立刻发起火来。
“喂，这有什么特别可看的吗？”这位仆人气急败坏地对海蒂说，如果他看到罗特麦耶小姐在场的话，他肯定不敢以这种口吻说话。可巧就巧在罗特麦耶小姐这时正出现在门口，正要走进来。这时小海蒂回答他说：“你看起来和羊倌彼得长得特别像。”
罗特麦耶小姐一听，大吃一惊，举起双手嘀咕了一句，“天啊，这怎么可能呢！”她低声叹息道，“这孩子现在居然和我的仆人用‘你’来称呼，真是缺少最基本的教养！”
塞巴斯蒂安把轮椅推到饭桌旁，然后抱起克拉拉把她放在桌子前带扶手的椅子上。
罗特麦耶小姐坐到克拉拉旁边的椅子上，并示意小海蒂坐到她对面。再没有其他人一起坐到桌子上吃饭，所以还空着很多座位。因为三个人各自离得远远的，所以塞巴斯蒂安可以轻松方便地摆放盘子。在小海蒂盘子的旁边，放着一只漂亮的白面包，小海蒂盯着它，满心欢喜。
因为小海蒂发现，这家的用人很像彼得，所以海蒂觉得塞巴斯蒂安非常亲切，值得依赖。她一直默不作声地坐在那儿，一动不动。过了一会儿，直到塞巴斯蒂安把一只大盘子放到她的跟前，并且往里面放一条炸鱼时，她指着那块面包，并且问道：“这个可以给我吗？”
塞巴斯蒂安点了点头，斜眼看看罗特麦耶小姐，因为他想知道女管家听了这句话会有什么表情。小海蒂迅速抓起面包，很快放进自己的口袋里。塞巴斯蒂安扮了一个鬼脸，差点儿扑哧笑出声来，可他知道这时绝不能笑，只能强忍着不动声色地站在海蒂跟前。这时候塞巴斯蒂安既不能说话，又不能走开，直到海蒂把盘子里的东西吃光。小海蒂奇怪地看了他一会儿，然后问道，“我也可以吃这个吗？”塞巴斯蒂安又点了点头。“那就给我一点儿吧！”小海蒂说着，偷偷地瞟 （piǎo）了自己盘子一眼。于是塞巴斯蒂安的鬼脸更加令人担忧了，他两只手里拿着的大盘子开始危险地抖动起来。
“你可以把盘子放到桌上，等一下再过来吧。”这时，罗特麦耶小姐严厉地说。塞巴斯蒂安赶快走了出去，迅速地消失了。
“你，阿得海特，看来我必须从头开始一件一件地教给你才行，我看出来了。”女管家深深地叹了口气说，“我先来教你怎么用餐吧。”
说完，罗特麦耶小姐手把手仔细地教小海蒂必须怎样做。
“然后，”女管家又接着说，“我要特别向你说清楚，吃饭的时候不许和塞巴斯蒂安说话，平时除了必须问或者有什么事以外，也不许和他说话。招呼他时你得叫他‘您’或者‘他’，我不能听到你用别的叫法称呼他。对蒂奈特你也必须称呼‘您’或者‘仆人蒂奈特’，对我你就像大家那么叫就行了。你怎么称呼克拉拉小姐，则由小姐自己决定吧。”
“当然叫克拉拉。”克拉拉说道。
然后，女管家又说了一大堆繁文缛 （rù） 节和行为方式，譬（pì）如关于什么时候起床、什么时候睡觉，以及出入和保持整洁、如何关门，等等。可是小海蒂听着听着，眼皮就粘在一起了。也难怪，她今天早晨没到五点就起床了，然后又走了那么长的路。就这样，小海蒂靠在椅背上睡着了。
又过了好长时间，罗特麦耶小姐总算结束了这一番说教。“好了，都记牢了吧，阿得海特？你全明白了吗？”
“海蒂早就睡着了。”克拉拉似乎非常愉快地说道，因为这样有趣的晚餐对她来说已经很久没有过了。
“哎呀，居然有这样的孩子，真是闻所未闻！应该拿她怎么办呢？”罗特麦耶小姐愈（yù）发生气地喊道，然后使劲地按响了电铃。蒂奈特和塞巴斯蒂安一起跑了过来，尽管这么吵闹，小海蒂也没被吵醒。就这样，费了好大的劲才把孩子叫起来，带回卧室睡觉。不管怎么说，先要经过书房，再穿过克拉拉的卧室和罗特麦耶小姐的卧室，然后才能到达拐角处为海蒂布置的房间。