从心理学的角度来看，成人的教育归根结底是一个清晰的自我认识以及理性的自我引导的过程。儿童的教育与成年人类似，但也存在一定差异：儿童尚在发育期，不够成熟，因而给予指导显得尤为重要。如果我们放任儿童按自身意愿自由成长，所需过程会十分漫长。所以，成年人必须在儿童成长过程中给予关注并加以引导。
但是，我们面临的最大困难就是对儿童的不了解。因为成年人能够认识自己已属不易，而要全面了解儿童并在此基础上给予引导就更加困难。
个体心理学是针对儿童心理的专门研究，不仅是因为这个领域本身的重要性，还在于可通过了解儿童帮助人们了解成年人的性格特征和行为方式。个体心理学的研究方法与其他心理学不同，它要求理论与实践无缝对接。个体心理学着眼于人格的统一性研究，探讨整体人格为寻求发展和表现所做的不懈努力。从这一观点出发，个体心理学的科学知识就是源自实践的智慧。不论是心理学家，还是父母、朋友或者自己，谁掌握了这些科学知识，谁就能够立刻将其付诸实践，用于指导人格的发展。
个体心理学采用的这种研究方法，使其学说成为一个有机整体。个体心理学认为，个体行为是由人格的统一性驱动和引导的，因此个体心理学关于人的行为的论述都反映了这些行为之间的相互关系。简而言之，就是个体行为反映了个体的心理活动。本章将向读者呈现个体心理学的总体观点，以后的各章则将详细探讨这里提到的各种相关问题。
在人的成长过程中，一个根本的事实是心理上总是充满着有活力的、有目的性的追求。孩子从出生就开始不断地挣扎着成长，努力追求一种伟大、完美、卓越的目标，这是一个无意间形成的，伴随终生的成长目标。这种目标或者说追求的形成，反映了人类特有的思维和想象能力。它会主宰着我们一生中的具体行为，甚至支配着我们的思想，因为我们的思想并不是客观的，而是受制于我们的生活目标和生活方式。
人格的统一性内含在每个人的一生之中。每一个个体都代表了人格的整体性和统一性，同时这个个体又是其人格的统一性塑造而成的。也可以说，每个人既是一幅画作，又是一名描画自己的艺术家。不过，作为这样的艺术家，他会犯错误，因为他对自己的灵魂与肉体的了解得不够全面。他只是一个脆弱的、易犯错误的、不够完美的人。
值得注意的是，人格构成的完整性及其独特的方式和目标并不是以客观现实为基础的，而是以一个人对客观事实的看法为基础的。这些看法绝不是事实本身。因此，人类虽然都生活在由同样的事实构成的世界中，却以各不相同的方式塑造自己。每个人都会依据自己对事物的看法来塑造自己，但他对事物的看法有些是正确的，有些是错误的。因此，我们需要持续对一个人在成长过程中可能出现的心理问题和障碍进行分析，尤其需要分析他在儿童时期的心理问题和障碍，因为这会影响他以后的人生轨迹。
下面以一个这方面的具体案例来说明。这是一位52岁的女士，她总是没完没了地贬损年长于她的女性。她回想起自己的童年时，多次说到姐姐备受青睐，自己常被忽略的事情，这让她产生了一种屈辱感和无价值感。若通过个体心理学中“纵向”观察的方法来分析这一案例，我们会发现，这位女士从童年到晚年，都有着同样的心理机制与心理动力——她总担心别人瞧不起自己；当看到别人更受欢迎，或者处于更有利地位时，就会心生怨气。即便我们对这位女士的生活以及她的整体人格一无所知，也完全可以通过已有事实来弥补对她了解的空白。在这方面，心理学家与小说家类似，他必须以一条确定的主线来塑造人物形象。为保证人格形象塑造的完整性，这条主线应该包括这个人的举止动作、生活方式以及行为模式。一个优秀的心理学家能预测出这位女士在某些特定情境中的行为，也能清晰地描绘出她独特的“生命主线”所附带的人格特征。