鸿业努力望向大河，希望看进它的核心。水开始划动、解体、分行。重，黑，硬，笨。轻，白，软，灵。死亡，新生。上升，下坠。他看见它们朝两个方向扩大、拓展，那些连自己都认不清的物类在中间恐慌，发出怪异尖锐的叫声。整条河被撼动接着，一方朝一方涌动，距离越来越近，分界慢慢模糊，直至最终消融，彼此牢牢束缚在一起。
他被扼住喉咙，窒息从脚心往上传，缓慢，沉滞，像带离地面一起提升，树木挣开泥土，附着在毛细根须上的蚜虫、蚯蚓、蚂蚁抖落一地，慌乱逃窜，叫声纤弱，被风卷起，无情甩入大河。
他不得不咽下这口气。
两月前，姚二约梁虎子在壶口滩决战。他清楚大势已去，作为一颗棋子，他被郭万庚一步一步挪进死局，梁虎子拦在前头轻蔑如同他是一根毛发，只消吹口气，就将他葬入大河。他不能忍受。
雾气从河槽升起，压在低空，仿佛将世界浓缩在两人中间只听见对方低沉的喘息，如同大河的微末和声。姚二说，你先来。不，梁虎子退后两步，我让你三招。姚二高举拳头砸过来，被轻轻让开。又一拳，第三拳。梁虎子侧肩，低头，极其漫不经心地，把姚二的一只腿捞起来，提着转了三圈。喝彩如同嘲讽，被大群灰鹤扇在空中，挑起仇恨，谁也没想到姚二有刀，腰间软软一圈，抽出来，直刺。惹起梁虎子的气，三两个招式，将他甩到沙滩，众人听到一根骨头在滩石上开裂。
这不是两人第一次决战，像两柄利剑，他们总是超越主人意愿，要逐出高下。在鸿业试图调停时，姚二脱口而出，他眼里有火。梁虎子嚷道，你眼里也有火。认同能消弭距离，也能产生距离，鸿业后悔没能及时引导。
当时姚二就说，没有一个人给我们拉船，你们也不会赢。
果然，十天前，鸿业来到滩口，见有衙役把守，旁贴一张告示，郭万庚请到批文，县府承认，从今往后壶口滩只许他派人拉船，其余人等不能下滩。正待细问，见两名衙役押了梁虎子过来。“欺人太甚！”梁虎子不停叫嚷，要拧断郭万庚的脖子，烈日之下他两眼放火，全身燃烧，每个骨节都在咯嘣作响，奈何被两人紧拧膀子，又有人腰间抽一根绳，直接绑了。
鸿业深觉这是场硬仗，先安抚众人少安毋躁，自己去请里长的主意，说六村联合半年，只成功一半。因郭万庚从中作梗，许多人对联合没有信心，加之制度不成熟，前期出现两大问题。一是排队拉船，很多人抽空替郭万庚拉船。另一个问题是拉船算人头，被人钻了空子，要么不来，要么来了不出力。第一个问题通过联合船商抵制已经解决，第二个问题，是想通过制度改良，从按日计工到按劳计工，相信假以时日，就会有成效。里长说六村联合初见成效，此时郭万庚使绊子，显然是想取而代之，咱不能退让，不能松劲，不能前功尽弃。便议定先去县衙找知州说情放梁虎子是一桩，撤销郭万庚的批文是另一桩。
等出来，勤善门口候着，说有人挑头要投奔郭万庚，被顺子打了，两伙人争争吵吵，现在还在滩口闹呢。鸿业只觉“嗡”的一声，心底升起一股恐慌，好似回到那天下午，找着爹了，不在了。铁帽子严严实实扣下来，几天里给爹找的几百条出路同时堵实了，爹就在死路上，拽不回来了。他一口气跑到滩口，横在两伙人当中。
谁想去都行。他说，我只问问你们，六村联合有没有好处？
有，有个人说，就像你说的，不争不抢，挣得多。
那我问你们，六村联合为的是什么？
抵抗郭万庚，不让他盘剥克扣。
说得好。现在我们两军阵前，郭万庚把尖刀逼过来，大家共进退，还有一线生机。如果反过身来自相残杀，只能一败涂地。我不敢强求各位，只请大家为六村百姓计，扛住这几天我已和里长商量好对策，尽快解决。
众人这才吵嚷着散开。
鸿业听见顺子在令人不安地“嘶”，身上沾着污泥、血，有些地方还在往出冒。这种刻意压制掩饰不住的疼痛放大了委屈他看起来像经受过奇耻大辱。图什么？他说。鸿业扶住他，用体重撑起他受到伤害的身体，两人默默站着，如同正在经受冷雨打击，狂暴、密集的雨林，他们像两株低矮灌木，很快被淹了口鼻。不远处，大块乌云压过来，河面变成暗黄，水的呜咽越发低沉，像老狼发起攻击前嗥叫，声线降低、压沉，蓄积力量，突然起跳，扑住猎物。
鸿业不敢停，叫勤善、顺子陪他去南垣村。他不敢肯定梁虎子没事，面对家人的眼泪，他只能竭力劝慰。
第二天，鸿业从杜知州慷慨又可鄙的话语中觉察出异样，他说兄台为何不早说，覆水难收啊。前些天郭万庚来找我，说要建立拉船队，为拉船秩序计，避免拉船人互相争夺，造成停运、滞运、抢运。难得他如此深明大义，我自然应允。这官府批文是形势所需，已周告众人，难能撤销，还望兄台见谅。里长无奈，又说了梁虎子一事，求杜知州救人。杜知州马上唤衙役将梁虎子放了，这些人啊，他说，拉起大旗作虎皮。
衙役领二人南行一里，到了地方大喊，杜大人让放了梁虎子。有人出来问，你们是谁，跟梁虎子什么关系，知州说了也不行，让家属来领。
这一趟无功而返，鸿业灰心丧气，说这杜知州显得一派正气，可言语之间总偏向郭万庚，可见他们已经订立盟约。他二人做足文章，壶口滩就是铁板一块，断难让咱找出漏洞。里长说，照我的经验，眼下咱们想撤销官批，只得往上再找关系，看能不能找到平阳府，让知府着人和杜知州说情。鸿业说，只怕等不了几日。六村虽然联合，到底根基不稳，抗不过几天，老百姓吃喝要紧。
挫败如影追随，当鸿业试图通过闻嗅沿途作物，体味成熟的清香时，发现只有一股味道，人体经日浸入水下，腐烂的味道。
灰白路面浮现出一张脸、一副骨架，爹的白骨和木桃日念三次如同咒语的“命”一块一块垫在脚下，他无法预判下一个时辰，向众人声称“正想办法”时，听见心脏虚弱地跳动。他明白这可能是结束，用不了几天，他就得向大家宣布，壶口滩被郭万庚的铁桶围住，人都得变成他的囊中之物。
万万不可。郭明道说，我且问你，商船想通行壶口天险靠什么？
自然要靠人。
郭万庚比你明白这一点，他一招又一招，跟你争的也是人试想他联合了六村，掌管了人。他的胃口只会越来越大，盘剥只会越来越狠，船商和民众的日子也只会越来越难过。知州之所以给他下批文，中间一定有巨大的利益勾连。他们不敢承认这一点，就得找其他理由伪饰，这就是咱们的突破点。
鸿业忙问。
明道说，这一纸批文是他们的遮羞布，不论对谁，知州只需声称是为了维护壶口滩拉船秩序，就能搪塞过去。咱现在就逼他揭开这张布，露一露屁股。
遂商议，由郭明道和鸿业连夜串联，让这几日滞留壶口的船商和拉船民众一起去公署衙门告状。
两人坐在山间，成列的风沿山路灌进去，打着旋儿滚出来带出柱子、二狗相互哄笑的声音。行过几趟船，他们的尾音也软软翘起，像那里停着一群鸟，需要努力撑平，不敢吓跑它们。明道告诉鸿业，前次那五个年轻人，他已送去学徒，分别是钱庄当铺、染坊、药铺、盐庄。他要趁这几天滞留壶口的当口，谋一小块地，等五人学成，就在壶口滩开铺，这可比行船稳定，能挣大钱。
鸿业看到希望，心慢慢熨平，似乎沾染了明道的气息，幻化无形。可以横刀立马斧刃钩叉，可以退避三尺曲线迂回，也可以只变成一缕空气，任何厚重铁硬穿不透，砸不坏，撞不歪。他在明道的讲述里行船、遇难，知道所有灾祸都是老天安排，它为了锻铸人性，喜欢制造坎坷和麻烦。这不算什么，郭明道说，大河比我们经受了更大磨难。这些话变成一个核心，被鸿业紧紧焊在心里，以后再遇到事情，他都会顺着轨迹摸回去。
“坚持，”郭明道说，“没有什么能打败你。”
找里长前，鸿业请明道吃饺子。摊子大了，二毛娘也来帮忙，娃儿就坐在一边玩。三代人，三个人，三个女人，鸿业隐隐心疼。他刻意不见玉秀。有一次回去，木桃站在山顶，在水婆“嗯——哪——啊——呀——哈——”的哼唱里如同泥塑。宝蛋妈，他叫一声，把魂拉回来。她脸色发青，像涂了一层灶灰，目光去往的地方，鸿业从未到过。她在自己建立的世界里，见证鸿业、玉秀的故事，远不止道听途说那样简单。她说我信你，别人为什么信你？鸿业说我不需要谁信，也不需要谁不信，肚皮都填不饱的人，还有劲管别人的是非。鸿业在木桃轻浅的“哼”里闻出恐惧味道。从那天起，他始终觉察自己被这个字追随，不论干什么，连同和他人的交谈、微笑都逃不开它的笼罩，就算陷入深度睡眠，它依然高悬头顶，冷峻看着。鸿业不忌惮闲话，他怕自己的心。低垂目光，看着玉秀两只手，瘦瘦的，小小的，仿似又被它突然抓紧，肉瞬间僵死，一股血流乱窜。哎呀。玉秀松开，嗔怪石头牵绊，脚尖轻轻一挑，小石子滚了两圈，悄无声息。一根头发还在鬓边飘着，擦脸颊飞过时，一阵酥麻，闻见一股皂角味。树就长在门前，高得窜过天，棍也打不着，得等它自己掉下来。
明道问玉秀收益如何。玉秀说够养活全家。
鸿业啊，明道说，你要向玉秀学习。
鸿业说，嗯哪。
就见勤善、顺子领着梁虎子家人过来，说狱卒要一两银子才放人。鸿业让他们先回，明天再和告状人一起去。
两人去找里长，通报告状是一事，商量占地是另一事。玉秀听了问，明道说他在龙王辿寻摸了一块地方，河槽宽阔，水势平缓，洪再大也难冲上山。山上有平台，虽窄，也够凿几眼石窑想求里长批准，把这荒废地利用起来。玉秀说那可太好了，我也想要个窑，锅灶不用来回搬，刮风下雨不影响卖饭。
鸿业看到玉秀的眼珠，黑，亮，聚光，像是里头长着一条长河。她和它一样，不动摇，不服输，只有一股朝前闯的劲儿。多年以后，当木桃按照自己的逻辑供奉出生命，鸿业经族中一众相劝迎娶玉秀，发现敬意阻挡着**，他不能把手抚上去，像渴想了很多次的那样，把她眼皮扶起，看看黑眼珠的尽头。他相信那里有另外的阳光、雨露、甘霖，和他不知道的丰盈。
当晚回家，鸿业看见玉秀在等她，拿银子让救梁虎子，他推不过，收下了，被木桃说了半夜。鸿业赌气不理，听见她烧香朝四角磕头，要各路神仙替她做主，便觉被缚紧，提到谁堂下跪也不是，站也不是，只听阴风呼呼，头盖骨被揭开，头发一簇簇抓紧，又像变成水草，在河底，将那叶蔓长长伸出去。他不知道明日会有咋样的阵仗，不安，迷茫，一股冰冷气流从喉咙窜至内脏，像大河流凌，先是浅浅冰花如飘雪，慢慢变大，越积越多，冰层厚积，逼迫大河停止行进，他僵在炕上。看见郭万庚挥剑砍下，所有，一切，被粉碎……鸿业把船商和民众排了两队，公署衙门前站定，自己击鼓鸣冤，“咚——咚——咚——”。人很快围上来，衙门黑沉沉的大门口，先后钻出几颗脑袋。勤善盘腿坐定，手拉三弦，腿绑快板，**说唱：
从盘古开天地定下乾坤，有山河造万物世代为人。
前三皇后五帝谁人不尊，尧舜禹并商汤代代开明。
咱不讲天下事权势相争，说一说郭万庚祸害黎民。
郭万庚壶口滩开设驿站，谋私利霸河滩心术不端。
行船人流血汗历尽苦难，到壶口要卸货旱地行船。
郭万庚开天价不容商量，二十文每个人甚是荒唐。
给百姓七八文不发善念，尽惹得壶口滩天怒人怨。
郭万庚丧人性坑害百姓，聚男丁赌输赢祸国殃民。
六村里少吃喝愁眉不展，娃啼饥女号寒实实惨然。
今日里县衙前罪状痛数，请官府辨是非为民做主。
……
唱词节奏舒缓，尾音略长，且字字抖动，句句打战。勤善手口脚并用，带动全身关节舞蹈。到**，身体急剧颤动，嗓子绷起快弦，将观众的心吊离原位，急巴巴等待一句之后的下一句……
衙门里，只有让人不安的沉默。衙役牵驴出入，驴眼麻木，蹄子踩得稳，“笃”一下，“笃”又一下，没有一丝慌乱。日头升起老高，高温下，窄窄一条树荫遮不住太多人，有人跑开去看街景。鸿业听见叫响，觉得自己也是一只猴，郭万庚敲锣，坐下，站起，单腿直立，杜知州捻着胡须，只是看戏。
这当口，鸿业似乎看见姚二微跛着脚在街边闪过，追过去一看，只逮到一边衣角，人已从巷口闪进去。城里有名的窑子在里头，都传它直通衙门，每晚有姑娘从暗门走到杜知州**。回来和明道说，明道大笑，说姚二在壶口滩开窑子，还逛窑子，怕是得拜师学艺？
眼见天已过晌，衙门无动静，鸿业就和明道议论，这杜知州上任以来，口碑极差，朝廷额定的田税、人丁税，他敢翻两番县衙门只有八个书吏定额，他收了银子，招了一百来个。这些衙役，白天在衙门当差，晚上蒙面打家劫舍，搞得全城怨声载道，一片混乱。明道说这吉州城地处偏僻，山高皇帝远，他在此为非作歹，消息也传不到州府省台，没人治他的罪。
正说着，有衙役出来请鸿业。进后堂一看，已坐着里长和郭万庚，杜知州请鸿业落座，说今日你聚众在县衙门口闹事，已经犯了朝纲，拘你十日八日不过分。现在里长和郭掌柜都求情，就先放你一马。县府下了批文，拉船一事全交由郭万庚，他和本府订立契约，盖有公署衙门大印。你无视批文，就是和朝廷对抗是重罪。两罪合一，将你打入大牢，剥皮俱五刑，你也不要叫亏郭万庚说，万事好说好量，咱们意思都一样，无非让六村人拧成一股劲，把上游船送下河。你找我说说就行，何至于闹这么大的阵仗。
鸿业问，找你是个什么说法。
郭万庚说，我让你们拉船，但不能白拉，每月给我交十两银子。说实话，我不稀罕你这点银两，我要和你赌人心，赌人性赌六村那些贪婪的民众，迟早会让你寒心。
里长见鸿业心有不愿，就将他拉至堂外劝说，眼下六村联合方兴未艾，正是凝聚人心之时，如果久拖不办，人心不稳，正中了郭万庚的奸计。不如先退一步，忍人所不能忍，先把船拉动再说。
鸿业无奈只得应承，又说了梁虎子一事。杜知州大吃一惊，说前几日不是已经放了？遂亲去监房，叫人把梁虎子带出来，却是浑身没一处好，十分命丢了九分。
这一天过得极其漫长，鸿业一身疲累，搞不懂该欣喜还是悲伤。一种和缓的情绪如气息流淌，漫过田野和天空，高粱、蜀黍、玉蜀黍在远处粮场扬起，金色夕阳照着，像一束又一束河水飞溅。鸿业暗想，这天下的黄，大抵都一样，也养人，也害人，随它的心情。老百姓想把根基扎稳，得把心扎进它的核心。
当天晚上，梁虎子哀号了三个时辰，最终死亡。这成了鸿业心底一块疮疤。若干年后，当他沿大河顺流而下，途经一个叫克虎的地方，在一组水蚀浮雕看到梁虎子。他以眼抚摸，仿若回到那日壶口滩决战，迷雾低垂，灰鹤翩跹，巨大翅子扇出遥远他乡的陌生味道，那应该是另一个世界的味道。梁虎子被它召唤，脱离肉身，跨黄龙飞到这里，找到自己的位置。鸿业慢慢寻找，看到爹娘，看到二毛、万有，看到木桃，看到水婆，看到一个个老去的人，这是肉身消散魂灵驻守的地方，他知道他迟早也会来。
泊船上岸，在浮雕前奠了三炷香。香烟袅升，恍惚进入另一个世界，鸿业看见那里也有一条大河，河面宽广，无数只船漂在上面，似乎梁虎子站在船首，衣襟敞开，朝着大河深处划行。河外又有河，也浩**，鸿业能听见它张嘴吞噬河岸的声音，它的身体越来越鼓胀。河水开始上涨，沿河人被带起，一起漂**……河外真有河，鸿业想，好比天外有天。人眼看不见，只是人有局限。