正是黑莓成熟的季节。一个炎热的下午，劳拉跟妈妈一同去采摘黑莓。溪边带刺的灌木枝头上，挂满了一串串又黑又大、汁液饱满的黑莓。它们有些藏在树荫中，有些暴露在阳光下。阳光太热了，于是劳拉和妈妈就在树荫处摘，那里的黑莓很多。
鹿群躺在树荫下，看着妈妈和劳拉。蓝色的松鸦在她们的遮阳帽上飞来飞去，叽叽喳喳地抱怨着，因为妈妈和劳拉把黑莓采走了。蛇从她们的脚边匆匆游过，树上的小松鼠也被惊醒了，对着她们吱吱地叫。在荆棘丛生的矮树丛中，不管她们走到哪里，都嗡嗡嗡地腾起一大群蚊子。
蚊虫厚厚的落在又大又成熟的黑莓上，吸吮着甜美的汁液。但它们更喜欢叮咬劳拉和妈妈。劳拉的手指和嘴唇被黑莓汁染成了紫黑色，脸上、手上和赤脚上还布满了被荆棘剐破和蚊虫叮咬的伤痕。她拍打着蚊子，身上留下了一块块把蚊虫拍死后的污血。不过，她们每天都能带回家好几桶装得满满的黑莓。然后，妈妈把这些黑莓摊在地上，让太阳晒干。
每一天，他们都能把黑莓吃个饱，到了冬天，还可以有黑莓干煮着吃。
玛莉很少去采黑莓，因为她是大孩子了，要待在家里照看小凯莉。白天，木屋里只有一两只蚊子，可一到夜晚，要是风不大的话，蚊子就会成群结队地飞进屋。在没有风的夜晚，爸爸会在木屋和马厩周围点燃几堆湿草，湿草产生的滚滚浓烟，能把蚊子驱走，但依然会有很多蚊子飞进来。
爸爸晚上也不能拉小提琴了，因为有太多的蚊子叮咬他。爱德华先生晚餐后也不来他们家了，因为溪流那边的蚊子更多。每天夜里，派特、帕蒂、小骡驹以及母牛和小牛都不停地跺着蹄子，甩着尾巴，以驱赶蚊子。每天早晨醒来，劳拉的额头上总是满布蚊子叮的小疙瘩。
“这种情况不会持续很久的，”爸爸说，“秋天就要来了，等秋风一起，蚊子就完了。”
有一天，劳拉感到有点不舒服，即使待在火热的太阳底下，她还是觉得冷，哪怕待在壁炉旁，也不觉得暖和。
妈妈问她和玛莉为什么不出去玩，劳拉说她不想玩，她很累，还有点痛。妈妈放下手中的活儿，问道：“哪儿痛？”
劳拉自己也说不清楚，她只是说：“就是痛，我的腿痛。”
“我也痛。”玛莉说。
妈妈看着她们，说她们看上去挺健康的，不过一定是出了问题，不然不会这样安静。妈妈掀起劳拉的裙子和衬裙，要看看她的腿什么地方痛。突然，劳拉的全身开始抖动起来。她抖得很厉害，上下牙齿咯咯直响。
妈妈把手放在劳拉的面颊上。“你不应该感觉冷啊，”她说，“你的脸火烫火烫的。”
劳拉感觉自己想哭，当然她没有哭出来，只有小婴儿才会哭。“我现在又觉得好热，”她说，“我的后背好痛。”
妈妈把爸爸喊了进来。“查尔斯，快看看姑娘们，”她说，“我可以肯定，她们一定是病了。”
“哦，我也感到不大舒服，”爸爸说，“先是发热，然后又发冷，而且浑身上下都痛。你们是不是也这样，孩子们？是不是觉得骨头痛？”
玛莉和劳拉说她们的感觉就是这样的。爸爸和妈妈对视了好一会儿，然后妈妈说：“孩子们，上床躺着吧。” 白天上床有种特别奇怪的感觉，劳拉感觉特别热，感觉屋子里的每样东西都在晃动。妈妈帮她脱衣服时，她搂住妈妈的脖颈，请求妈妈告诉她，究竟怎么了。
“你很快就会好的，别担心。”妈妈以轻松的口气说。劳拉爬上床后，妈妈给她掖好被子，然后用凉凉的手轻轻抚摸着她的额头——躺在**感觉好了一些。“好好睡一会儿吧。”妈妈说。
有很长很长一段时间，劳拉并没有真正睡着，也没有完全清醒。在昏昏沉沉当中，似乎发生了很多奇怪的事。她好像看到爸爸在半夜里起来蹲在壁炉边，突然之间太阳又刺痛了她的眼睛，妈妈在用汤匙喂她喝肉汤。她看到有件东西在慢慢缩小，越来越小，最后小得不能再小了。接着，那件东西又慢慢变大，最后大得不能再大了。
有两个人在不停地说话，他们越说越快。又有一个人在慢慢说话，慢得让劳拉都无法忍受。她只能听到说话声，但听不清说的是什么。
躺在她身边的玛莉在发烧，烧得她把被子都蹬掉了。劳拉则全身发冷，冷得哭了起来。过一会儿后，她又烧了起来。爸爸颤抖的手递过来一杯水，溢出的水洒在了她的脖子上。锡杯伸到她嘴边后，不停地磕碰着她的牙齿，几乎无法喝下去。然后，妈妈替她掖好被子，用手碰了碰她的面颊，她感到妈妈的手很烫。
她听到爸爸说：“上床歇一会儿吧，卡洛琳。”
妈妈说：“你病得比我重，查尔斯。”
劳拉睁开眼，看到了明晃晃的日头。玛莉在啜泣，一遍又一遍地说：“我要喝水！我要喝水！我要喝水！”杰克在大床和小床间来回跑着。劳拉看到，爸爸躺在了大床边的地板上。
杰克在用爪子拍爸爸，发出了低低的哀鸣。它用牙齿咬住爸爸的衣袖不停地摇晃。爸爸的头稍稍抬起了一点，嘴里嘟哝着：“为了卡洛琳和孩子们，我得站起来，我一定要站起来。”
说完，他的头又垂下，躺在那儿不动了——杰克抬起鼻子，汪汪地叫着。劳拉想要爬起来，可她太虚弱了。她看到妈妈的脸通红，正朝她这边看，因为玛莉一直在哭着要水喝。妈妈看看玛莉，又看看劳拉，有气无力地说：“劳拉，你能起来吗？”
“我能，妈妈。”劳拉说。这一次她从**爬了下来，可当她想站起来时，却感到地板在摇晃，摔倒在了地上。杰克不不断地用舌头舔她的脸，它身子抖动着，哀鸣不止。可是，当劳拉扶着它爬起身，背靠着它坐起来时，杰克却稳稳地站在那里，一动都不动。
劳拉知道，自己必须弄点水给玛莉喝，好让她停止哭泣。劳拉做到了——她爬着从床边穿过地板，一直爬到水桶边——水桶里只剩了一点水。劳拉冷得浑身颤抖，连水勺都拿不稳。不过，她还是抓住水勺，舀了一点水，然后重新爬过宽阔的地板。她在地板上来回爬动时，杰克一直守在她身边。
玛莉始终闭着眼睛。她握住水勺，一口气就把里面的水喝光了。喝完后，水勺被丢在地板上，玛莉也不再哭泣。劳拉爬回自己的被窝，很久之后，才暖和过来。
有时，她听见杰克在呜咽。有时，她又能听见杰克的吼叫。她以为是狼，只是一点儿也不害怕。她浑身滚烫地躺在**，听杰克吼叫着。之后又听到了那个说话非常快的声音，还有那个说话特别慢的声音。她睁开眼，发现一张又大又黑的脸正低头瞧着她。
这是一张像煤炭一样黝黑发亮的脸，眼睛黑而温和，雪白的牙齿在大大的嘴巴和厚厚的嘴唇间闪着光芒。这张脸在微笑，用低沉而温和的嗓音说：“把它喝下去，小姑娘。”
一条手臂伸到肩膀下，把她托了起来，一只黑色的手把一个杯子送到了她嘴边。劳拉喝了一口，特别苦，于是想把头转到一边不喝了，可那只杯子也跟着她的嘴转到了另一边。温和而低沉的嗓音又出现了：“喝下去，喝下去你就好了。”于是，劳拉把苦药都喝光了。当她再次醒来时，发现一个胖女人正在壁炉边搅动炉火。劳拉仔细地打量着她，发现她不是黑人——她的皮肤像妈妈一样被晒成了褐色。
“请给我一杯水。”劳拉说。
胖胖的女人马上为她端来了水。喝下甜美清凉的水后，劳拉感觉好了一些。她看了看躺在身边的玛莉，又看了看躺在大**的爸爸和妈妈。杰克也似睡非睡地躺在地板上。劳拉看着那个胖胖的女人，问道：“你是谁？”
“我是斯科特太太，”胖女人微笑着回答说，“看来你感觉好一些了，是吗？”
“是的，谢谢您。”劳拉有礼貌地说。
胖女人又给她端来了一碗热乎乎的鸡肉汤。“乖孩子，把它都喝了。”她说。劳拉于是把一碗鲜美的鸡肉汤全喝光了。“现在，再睡一会儿，”斯科特太太说，“我在这里会照管一切的，直到你们全都好了为止。”
第二天早晨，劳拉觉得自己好多了，想要爬起来。可斯科特太太说，要在医生来看过之后才能起床。于是，她就躺在**看斯科特太太打扫房间，看她给爸爸、妈妈和玛莉吃药。轮到劳拉吃药时，她张开嘴，让斯科特太太把一小包非常苦的药粉倒在舌头上，然后一口接一口地喝水，吞服了下去。药虽然吃了下去，但苦味仍留在舌头上。
后来，医生来了，就是先前那个黑人。劳拉从未见过黑人，所以眼睛一眨不眨地盯着坦恩医生看。他可真黑，要不是现在很喜欢他了，劳拉一定会害怕的。黑人着开嘴，露出洁白的牙齿朝她微笑。他还跟爸爸妈妈说话，开玩笑，爽朗地大笑着。他们都希望他多待一会儿，可是他说得赶紧走了。
斯科特太太说，差不多所有的垦荒者，不管住在小溪的上游还是下游，都染上了热病。没被传染的，人手还不够照顾病人。所以，她得挨家挨户去照看，从早忙到晚。
“你们能活下来简直是奇迹，”她说，“你们全家人一下子都病倒了。”她真的不知道，要不是坦恩医生及时发现了他们，会出什么样的事。
坦恩医生是一位专为印第安人看病的医生。他是在去北面独立镇的途中路过的小木屋。说起来也让人称奇，杰克一向憎恨陌生人，除非得到爸爸或妈妈的命令，它绝不会让任何一个陌生人接近木屋。可这一次，当它看见坦恩医生时，却主动迎上前去，乞求坦恩医生到家里来。
“当时，你们差不多都奄奄一息了。”斯科特太太说。坦恩医生在他们家待了一天一夜，直到斯科特太太过来才离开。他现在正忙着为所有生病的垦荒者治疗。
斯科特太太说，所有得病的人都是因为吃了西瓜。她说：“我已经说过一百遍了，要听我的，那西瓜……”
“什么西瓜？”爸爸大声问，“是谁吃了西瓜？” 斯科特太太说，有个垦荒者在溪边种了西瓜。不管是谁，只要吃了那里的西瓜，马上就会病倒。她说已经警告过他们。“可是，没有用，”她说，“和那些人争论不清，他们就是要吃那些西瓜，现在可好，他们付出代价了。”
“老天作证，我可是连一块西瓜也没吃啊。”爸爸说。
第二天，爸爸下床了。又过了一天，劳拉也爬了起来。然后是妈妈，最后是玛莉。他们都瘦得皮包骨头，走起路来摇摇晃晃的。不过，他们已经能自己照顾自己，斯科特太太于是回家了。
妈妈说，不知道该怎样感谢她才好。斯科特太太说：“说哪里话！邻居是干吗的？难道不该互相帮忙吗？”
爸爸的面颊瘦得凹陷了进去，走起路来很吃力。妈妈也常要坐下来休息，而劳拉和玛莉甚至没了玩闹的兴致。每天早晨，全家人都要吃那些非常苦的药粉。可妈妈还是面含安静地微笑，爸爸也常快乐地吹起口哨。
“有失必有得。”爸爸说。他现在不能干重活，正好可以趁这个机会给妈妈做一张摇椅。
他从溪边砍了一些柳条回来，开始在家做摇椅。这样他也可以随时停下手里的活，往壁炉里添点柴火，或是把水壶递到妈妈手里。
他先是做出四条结实的椅子腿，用横木把它们支撑起来，然后刮掉柳条粗糙的外皮，只剩下中间的木质部分。最后，他把柳条一上一下来回穿梭，编成椅子的座面。
他把一根又长又直的小树干从中间劈开，分为两根。然后取出其中一条，一端钉在椅子的一边，弯上去，折过来，再压下去；另一端钉在椅子的另一边。这样就形成了一个又高又弯的椅子靠背外框。外框固定结实之后，爸爸继续用柳条上下左右、交叉穿梭着编织，做成椅子的靠背。
他把从小树干上劈下来的另一根木条截成两段，用来做椅子的扶手。木条一端钉在椅子的前部，另一端弯上去，固定在椅背上。扶手和椅面之间，也用柳条编织了起来。
最后，爸爸找来一根较粗的弯曲柳木，竖着劈成了两片，劈好后，他把椅子倒扣过来，将两片柳木钉上椅子腿，一张摇椅就做成了。
摇椅做好后，全家人打算庆祝一下。妈妈摘掉围裙，理理头发，把金别针别在了衣领上。玛莉把珠子项链也系在了凯莉的脖子上。爸爸和劳拉把玛莉的枕头放进椅子，把劳拉的枕头靠在靠背上，又从小**拿起一条被子盖了上去。最后，爸爸牵着妈妈的手，把她扶上椅子，把小凯莉放进了她怀里。
妈妈靠着柔软的摇椅，瘦削的面颊泛起了红晕，眼睛里也闪着晶莹的泪花，不过她的微笑更加美丽了。椅子在轻轻摇动，她说：“啊，查尔斯，我好久没感觉这么舒服了。”
爸爸拿起小提琴，在炉边为妈妈边拉边唱。妈妈前后摇动着椅子，让凯莉在她怀里安然入睡。玛莉和劳拉也坐在长凳上，一家人其乐融融的。
就在第二天，爸爸便骑着帕蒂出去了，也没有说要去哪儿。妈妈不断地猜测，他会上哪儿去呢？当爸爸回来时，在他的马鞍前放着一个大西瓜，他吃力地扶着，以免它从马上掉下来。
爸爸好不容易才把西瓜搬进屋——他把它放在了地板上，自己也累得跌坐在一旁。
“我还以为我回不来了呢，”他说，“它肯定有四十磅重。唉，我太虚弱了！把刀递给我。”
“可是，查尔斯！”妈妈说，“你不能吃，斯科特太太说过……”
爸爸大笑起来，还是从前那种洪亮的笑声。“那种说法毫无道理，”他说，“这么好的西瓜，怎会传染热病呢？人人都知道热病是因为呼吸了夜晚的空气才引起的。”
“这个西瓜就是在夜晚的空气里长大的。”妈妈说。
“胡说八道！”爸爸说，“把刀给我，就是得上热病我也要尝尝。”
“我就知道你会这样。”妈妈边说边把刀递到了爸爸手里。
刀子插进西瓜时发出了脆响。西瓜的绿色外皮被切开后，露出了红红的瓜瓤，上面还点缀着黑色的瓜子。红红的瓜瓤看上去很清凉，在那样炎热的天气里，没有比这个西瓜更有**力的东西了。
妈妈没有品尝，她也不准劳拉和玛莉吃。爸爸吃了一块又一块，直到最后，他叹了一口气，说剩下的只好给牛吃了。
第二天，爸爸感觉又有点忽冷忽热的，妈妈埋怨说是吃西瓜吃的。可过了一天，妈妈也感觉身体忽冷忽热的——他们搞不懂到底是什么原因引起了热病。
在那个年代，人们还不知道热病就是疟疾，是由某些蚊子传播的，而被这种蚊子叮过的人，就会患上疟疾。