“小禄子还是傻气，她是什么出身，敢妄想妃位？我接了江荫的银子，答应要保她进宫，保她承恩，可不敢担保陛下真心宠爱她。若是一夕雨露，她能怀上个一男半女，便是此生的福气到顶了。若是不能，只有在宫里度过余生，寂寂终老。比之做江家主母，儿孙满堂，承欢膝下，你们会选哪一个？”
小禄子不再说话了，小福子也仍旧低着头捶腿，祥公公吐出一口长气，目光远远落在院中的秀女身上，“今天在这里站着的，从右边出府的是福，从左边进府的是祸啊。只可惜，那些女孩儿半点不知，还只管带着金银珠宝来打点我。”
当天下午，祥公公收足了金银珠宝，带着一脸祥和的表情向州府众官员告辞。车驾缓缓开拔，顶头的明黄旗帜飘飞，表明这一趟皇差的尊贵身份。
州府一行人，秀女们十去其六，仅得四成前往京城。为了赶在太皇太后生辰前进京，整队人马皆轻车简从，秀女们也是三人共乘一辆马车。才从州府出发，车队后面就传来喧哗之声，断了半截没有跟上来。祥公公在前面车中问起，小太监回道：“有个年轻书生，一直跟着车队……不，似乎是州府老爷的熟人，已经给拉了去了。”
不管外面怎么乱，沐晨光都像是没听见。她靠在车壁上，装满银票与珠宝的口袋仍抱在胸前，它们的分量也仍然如初，只是她的脸上再找不到轻松的笑容了。
这回……惨了……
大掌柜说得没错，这世上有两种人最不容轻忽，一是老太婆，二是老头子。
再淡的姜，年岁够时，都会辣起来。
傅碧容知道她的心思，宽慰道：“你也别太难过，命运天定，到了宫里，大富大贵虽不敢想，但要一生平安，衣食充足，也足够了。”
沐晨光没什么精神地摇摇头，心里说进了宫还想一生平安，真是……
“哼，做梦。”
同车的另一名秀女把她肚子里的两个字说了出来，还带着一丝淡淡的冷笑。她生得美极了，若说傅碧容的美如同绿柳笼烟，那么她便是娇荷映日。衣饰也甚为华丽，鬓边垂下一缕流苏，流苏底端缀着指尖大小的一颗珍珠，明媚，圆润，熠熠生光，就像她本人一样。“进宫本就是一场豪赌，赌赢了一步登天，输了的话，就是比死不如。一生平安，衣食充足？想都不要想！”她扫了傅碧容一眼，“这世上就是有人爱做白日梦，想上赌台，先摸摸自己有没有那个本钱！”
早在出州府时，人人都已经知道了这位乃是州府大人的千金散绮年小姐，傅碧容不想惹事，低下头没有回话。
“你倒是有自知之明，知道进宫对你来说不过一条死胡同。”散绮年的目光对上了沐晨光，“江家的女儿是吧？可惜啊，江家的钱虽然比谁都多，奈何只是个商贾，做宫婢还差不多，还当秀女咧。唉，你家大人也真是的，想攀皇亲，不如先花几个钱买个官当当，一步步来嘛。一下子就把人送进宫，想一步登天哪？真是想得美！”
这话明明很讨厌，她脸上也明明是一副讨人厌的神气，不过，那眉眼在说话之间漂亮的变化，竟让人难以对她厌恶起来。沐晨光瞧着她每说一句，钗上的流苏便颤一颤，那颗大珍珠左晃右晃好不热闹，心情倒好了一点，一笑。
散绮年一愣，愤愤地嘀咕一声，“傻子。”停了一会儿，她趴到车窗边上，撩开帘子看了看路边的风景。可惜连日没下雨，官道上的泥土晒成了细尘，一撩帘子就扑进一股灰尘，她赶紧放下了帘子，拿手绢擦脸，忙着从行囊里找镜子，翻了半天，箱笼里的衣衫都翻了出来，还是没找到。
一面小小的菱花镜递到了她面前，后面是沐晨光微笑的面孔。
散绮年接了过来，“你倒还乖觉。”
“散小姐的母亲似乎是陈留侯家的小姐，散小姐此去京城，也有人照应，是不是？”
“哼，你消息倒灵通。”散绮年对镜理鬓，不无得意，“我从小在舅舅家长大，那里就是我的第二个家。我可跟你们这些无依无靠的小丫头不一样。”
“嗯，陈留侯累世战功赫赫，这一任还尚了大长公主。他家的外甥女都应选，这位小皇帝显然前途远大，碧容，看来你不用太担心了。”
“小皇帝？”散绮年冷哼一声，“陛下可不比你小。”
“是是是，我是瞎说的。”沐晨光满面笑容，“哎呀，散小姐，这边的发辫乱了，我替你理理吧？”说着帮她理好，动作细致轻柔。散绮年满意地一笑，“你还算懂事，我身边也没个丫头，宫里拨来伺候我们的小太监又一个个笨手笨脚的。你放心，你待我好，将来到了宫里，我会照应你的。”
沐晨光笑得越发甜蜜，“那就多谢散小姐了。”
傅碧容看着她，微微皱了皱眉头，到了下一处宿地，趁着散绮年走开了，问道：“晨光妹妹，你这是做什么？”
“你没看到吗？这叫抱大腿啊。”
“你……”傅碧容难掩脸上的失望之色。
“不如你也一起来吧？”
“谢了。”傅碧容起身，“道不同不相为谋，我今天才知道你是什么样的人。”她转身便走，长长的衣袖却被沐晨光拉住，暮色已渐深，瞧不清沐晨光的面容，不过声音低低传来：“喂，同路一场，送你一句话。假如有一天你要抱大腿，可别挑散绮年这样的。她这样的脾性不改，只有死路一条。”
“那你还对她……”
“我是感谢她，才对她好的嘛。”
“感谢她什么？”
“感谢她提醒了我，就算是进宫，也不一定当秀女，可以当宫婢啊。”沐晨光在暮色里展开大大的笑颜，“宫婢五年一放，只要我挺过来，五年之后，又是一条好汉哦。”
傅碧容同情地看着她，“你真是想回家想疯了。我们已经是秀女，无缘无故，怎么当得了宫婢？”
“无缘无故，自然当不成宫婢。”沐晨光微微一笑，“想当宫婢，自然要有点缘故。”
“你可别犯傻，这不是在临江县，你闯个祸有人替你善后。我们要去的地方可是皇宫啊，一个不慎，是要掉脑袋的！”
“嗯，所以我得好好琢磨琢磨。”
00要犯错，但不能犯大错。
也不能犯小错，至少不能犯四品太监能压下来的小错。
沐晨光瞥了一眼坐在驿站中堂和颜悦色跟驿丞说话的祥公公，眸子的颜色不由得深沉了些。
中堂内，祥公公喝了口茶，打发走了驿丞，然后道：“江家那丫头方才鬼头鬼脑打量我，你们俩路上可要留心点她的动静。”
小禄子笑道：“公公多虑啦。人在车马内，小小一个女子，难道还敢耍什么花招不成？”
“我只知道，江荫的银子绝对不会太好拿。”祥公公道，“安排个人跟在她们马车边，从今往后，在入宫之前，她的一言一行、一举一动，我都要知道。”
小禄子忙答应着，私底下却忍不住和小福子磕牙，“你说，公公这回会不会太紧张了？”
小福子仍然一脸笑眯眯的表情，“我只知道一个值五万两的女人可不能不当心。”
然而一路上，那名以“特别伺候陈留侯外甥女”的名义安插在马车边的小太监每次带回来的消息，不外是：“今天沐姑娘给散姑娘梳了个好看的头，散姑娘可高兴了。”
再不就是：“沐姑娘在车里说笑话，把两位姑娘都逗得哈哈大笑。呵呵，那笑话确实挺好笑的，两位哥哥你们想听不？”
就这样一路风平浪静到了京城。
穿过铁灰色的巨大城墙，穿过热闹非凡的街市，穿过在道旁欢呼的人群，长长的车马队伍来到了大晏的都城。
很快，怀着飞上枝头的美梦跋涉千里而来的秀女们，终于到达了目的地：端秀宫。
在陛见丹墀之前，秀女们还要接受一系列的礼节与仪容教训，两名姑姑同三十名宫婢负责照顾指点来自十二个州府的百来位秀女。
端秀宫虽大，可要住进这么多人还是有点挤，几乎都是两人一间房，个别还得三人挤一间。一车同来的沐晨光、傅碧容和散绮年便分在了一间，好在屋子宽阔，也不觉得挤。散绮年却愤愤不平，要找姑姑理论。那名蒋姑姑温言笑道：“散秀女，你在这里能住多久呢？一月之后便是太皇太后寿诞，到时各位便要面圣。将来天高任鸟飞，海阔凭鱼跃，只要运气好，一人独占一座宫殿都是常事，又何必争这一时呢？”
一席话，说得散绮年没了半分火气。
然而接下来的事情，却打破了许多秀女的美梦。
带着族人的希望坐上马车的秀女们，每个人脑海中都有一座宫殿。也许宫殿的形制是不同的，可是无一例外地，那里面都住着一位高高在上的九五之尊，都开着满园娇艳的花朵，都有着几乎与天宫一样广阔的世界。然而端秀宫不是这样的，端秀宫只有一个不大的院子，种着几株柳树，耸立着几块山石，中间一汪池水，池上连片荷叶也没有，只有一群又笨又贪嘴的鲤鱼。
皇宫很大，可是秀女们不能私自踏出端秀宫。她们每天做的事情是学习走路与端茶的姿势，练习与上位者说话时的礼貌与语气，并且要记牢宫里的种种规矩……即使她们当中未必人人都有幸得见皇上金面，却要首先以一个妃子应有的德行来要求自己。
“要不要这么认真啊？！”练习捧杯的时候，娇生惯养的散绮年第一个受不住了，“余姑姑，倘若我真成了皇妃，还要端着茶走这么远的路干什么？！”
余姑姑与总是温言含笑的蒋姑姑不同，她从来没有在秀女们面前露出过笑靥，永远是一副淡淡的表情，“你至少还要端茶给皇上，或者太皇太后。”
“那也没必要端这么满的茶绕院子十圈吧？！”
“端十分满绕行十圈而没有洒出一滴的人，才有资格去端八分满的茶送给就坐在你附近的人。”余姑姑声音一肃，“这是后妃应有的德行。”
这辈子端茶杯的时间加起来也没这么长的散绮年，杯子里的茶已经泼湿了袖子，虽然已经听出了余姑姑声音里的寒意，却还是撅起了嘴，“少吓唬人啦，敢情谁没见过后妃！”
“散秀女，”余姑姑淡淡地看着她，“奴婢知道你曾经出入禁苑如同自家花园，可那时你是大长公主的外甥女，而今时今日，你是待选的秀女。大长公主的外甥女哪怕将茶泼在太皇太后的身上，奴婢也管不着。但是，一个待选秀女洒了茶水还顶嘴，奴婢身为教习姑姑，却不得不管。”她顿了顿，喝道：“来啊。”
两名宫婢出现在散绮年身后。
散绮年退后一步，“你……你要干什么？”
“奴婢身为教习姑姑，所作所为自然都是为了教导诸位秀女。”余姑姑说着，一挥手，“你们两个，看着散秀女去池边，捧茶绕行一百圈，若一百圈再有水洒出来，再绕行一百圈。”
众人绕行都是沿着屋檐下，以躲避中午时分颇为猛烈的太阳，而那水池……可是暴露在阳光下。
“你……你……”散绮年瞪着余姑姑，忽然一摔杯子，“你欺负人！”
余姑姑的表情仍然淡淡的，“很好，两百圈。”
“你……”散绮年气急了，指着余姑姑的鼻子，刚要开骂，忽听啪的一声，另一个茶碗在地上摔了个粉碎。沐晨光走到散绮年边上，道：“余姑姑，这就是你的不对了。我们将来是要侍奉皇上的，你要把我们晒得跟炭头似的，皇上怎么会看上我们？你这不是要把我们赶上绝路吗？”
“若是不想走绝路，好好捧茶就可以了。”
“我倒觉得，姑姑与其在这里教我们姐妹们怎么做一个下人，还不如教我们怎么赢得皇上的心。比如说说皇上喜欢什么不喜欢什么，姐妹们也好投其所好，皇上也会龙颜大悦，这样皆大欢喜的事，姑姑怎么就不多干些呢？毕竟我们不是来当宫婢的。姑姑端茶一定能两百圈都不洒，可是也没见姑姑成为后妃啊。”
散绮年在沐晨光身后激动地握起拳头来，“江家的丫头，好样的！我不会亏待你！”
沐晨光回过头来微微一笑，“谢谢。”
余姑姑的神情却始终淡淡的，看着沐晨光，“看来两位交情不错，倒是能患难与共。来人，再拿两个茶碗来，让两位秀女绕池捧茶。”
“你——”散绮年怒，“你这人怎么不讲道理？”
“道理？奴婢教习的，是历代教习姑姑所教习的内容，历代贤妃都是由此而出。这便是奴婢的道理，也是端秀宫的道理。”余姑姑说着，拂了拂衣袖，“诸位秀女可先行回房歇息，午饭片时便会送来。”
秀女们交头接耳地离去了，所说的内容不外乎乐见这个来头很硬的散绮年吃了枚同样硬的钉子，还有的便是嘲笑沐晨光拍马屁不成还把自己拖下水。傅碧容颇为担心地看了沐晨光一眼，沐晨光却对她笑着吐了吐舌头。
两个茶碗已经交到了两人手上，余姑姑在檐下的椅子上坐下，“开始吧。”
散绮年怒气未散，眼看又要摔杯，沐晨光拉住她的手，“别急，我有法子。”
散绮年将信将疑，随着她捧着茶碗开始绕着水池行走。两人的心思都不在茶碗上，一路上淅淅沥沥的茶水落在干净的地砖上，印迹十分清晰。倒是一池红鲤看见人影，以为有人喂食，争先恐后游到池边来。沐晨光轻声道：“散大小姐，装病会吧？”
“装病？装什么病？那个老姑婆会信吗？”
“浸一下冷水再吹风，伤起风来也正常吧？”
“啊？”散绮年还待要问，腰间忽然被沐晨光推了一把，整个人失了平衡，哗啦一声跌进水池里，惊散一池的红鲤。
边上的宫婢立时慌了，连忙跳下去救人——开玩笑，大长公主与陈留侯的外甥女、青州州府的女儿、皇后的大热人选，真要在端秀宫有个什么三长两短，可是叫这里的宫婢一个个吃不了兜着走。
余姑姑也自椅上站了起来，看见散绮年吐出几口水后，让人送她回房，请太医看视。然后，余姑姑一步步走向留在原地的沐晨光，“沐秀女，你推她下水，想干什么？”
“我什么都不知道啊，她忽然就跳下去了。”沐晨光一脸天真地看着她，“姑姑，大概是你逼她逼得太紧了，害人家想不开吧？”
“你以为我没长眼睛？”
“余姑姑自然是长眼睛的，另外两位宫婢姐姐也自然是长眼睛的。反正，你们看到我推她下水，那就是我推她下水，我还能有什么话说？”沐晨光的声音颇为委屈，“就算这端秀宫的姐妹们知道散姐姐是不堪姑姑折辱才跳下水，又有谁会为我说一句话？”
“好，好，好！”余姑姑看着她，一直平静如水的眼中终于有了一丝怒意，“我十五岁进宫，如今已有三十年。三十年来，后宫倾轧，什么样的手段我没见过？不过，区区一个刚进宫的秀女就能如此心狠手辣，还会栽赃嫁祸颠倒黑白，我倒是第一次见到！”
沐晨光扑上去抓住她的衣角，大声哀求，“姑姑不要生气，也千万不要对我审问用刑，我怕疼。我会认的，我都会认的！无论姑姑贬我做宫婢还是逐我出宫，我都肯的！”
“你——”余姑姑气得眼冒金星。那些秀女虽说已经回屋，可每间屋子都有双眼睛盯着这里。沐晨光的话，在不大的端秀宫里听来一字字清晰无比。她咬了咬牙才稳住心神，向侍立的宫婢道：“先把她关起来！”
宫婢立刻拖起沐晨光，沐晨光乖乖起身，“两位姐姐不用拖，我跟你们走。”两名宫婢便领着她走到最西角的屋子里，沐晨光主动走进去。
一名宫婢临锁门前，叹了口气，“沐秀女，散秀女家世、姿色出众，是众矢之的，你推她下水，倒也在情理之中。可你不该一字一句把罪名往余姑姑身上压啊。你初进宫，不知道余姑姑的来历，她可不是什么教习姑姑。她向来是在御前伺候的，不久前开罪了太皇太后才被派到这里来。皇上对她信赖有加，过不了多久，铁定是要被召回御前。你跟她犟，唉，只有自求多福了。”
沐晨光两眼一亮，“她是御前的人？这么说靠山很硬啦？”连祥公公都未必会是她的对手啦？
两名宫婢看着她知道自己得罪了红人还一脸欣喜的模样，终于明白她为什么会胡乱往余姑姑身上泼脏水了——这个秀女，脑子不太好使啊。