夜晚，淑宁特地在后花园的湖边寻了块空地，摆了个香案，独自遥祭不幸早逝的肃云珠。
她拿出一个盒子来，将它打开，里面是一串牛骨珠子的手串和四个绣花小香包。手串是那年她送给肃云珠万花筒时得的回礼，她特地回娘家从杂物箱子底翻出来的。至于小香包，本是周茵兰的东西，肃云珠玩过，后来落到淑宁手中，只是因为丢了一个，早就不能玩了，就与手串放在了一个地方。这是她仅有的与肃云珠有关系的东西了。
如今已经有十年功夫了，手串珠子依旧光润，只有红丝绳有些褪色，而香包上的绣花，也不再复当年的鲜艳，连边缘都有些磨损了。就像是曾经张扬明媚的肃云珠，也被生活折磨得失了往日颜色。而从前与好友嬉笑着走遍大街小巷，无忧无虑地活着的自己，也在这京城的大宅院中勉力操持一家人的生活，与那些不喜欢也不好相处的人们打交道。难道说，自己也会有失去自由与快乐的那一天么？
其实，现在的自己，在某种程度上何尝不是失去了自由与快乐？嫁了人，就不能再象做姑娘时那样随心所欲了。而这个贵族的世界，更容不得女子有半点的“不合规矩”。
淑宁吸吸鼻子，将盒子摆在案上，拿过周茵兰送过来的祭文，轻声读了一遍，便点了火，放进旁边的铜盆里。
她写信把肃云珠的事告诉了周茵兰，对方也是难过不已，回信上沾了点点泪迹。相比而言，周茵兰与肃云珠的交情更深，心情也更难过。只是她在婆家不能自行拜祭，只能写一篇祭文捎给淑宁代祭。即便这样，已经冒了被婆母怪罪的风险了。
其实，她也是一个嫁人后失去往日自由快乐的女人啊。即使有夫婿的关怀爱护。也不能掩饰这一点。
淑宁看着那火光一点一点地熄灭，一阵风吹来，将腊烛吹熄，些许灰烬被扬起，而案上铜炉里的香，也渐渐烧完了，只有远处地仪和轩前的两个灯笼。遥遥送来一点昏暗的光。湖中点点波澜，映着天空中的一弯月影，越发显得四周清冷之极。
肩上一沉，淑宁回头一看，原来是桐英为自己披了件斗篷。她勉强笑笑。知道自己一句话也不说，跑到后园来伤心拜祭，让他担心了。
桐英皱着眉道：“我虽不知你祭的是哪一位，但如今正月还未出，虽然天放晴了。晚上依然冷得要紧，你只穿这样跑到这空旷地方来，是好玩的么？到哪里祭不得？”
淑宁低声道：“是我错了。我只是想着。那人本是个明朗张扬的人物，从前最爱鲜衣怒马，在马场里祭是最妥当地，这里没有，只好到园子里最开阔的地方来。免得她生前深受拘束之苦，死了…也要屈就…”她鼻子一酸，忙掉过头去。
桐英看了看香案，问：“是哪一位？怎么没个神主牌？”淑宁道：“本就是我想略表一表心意。我与她又不是亲人，放个神主牌在这里，叫人知道倒不好了。”她本不信鬼神之说，只不过心中隐隐有些期盼，希望肃云珠能收到昔日旧友的心意罢了。
桐英又问是谁。淑宁顿了顿，道：“就是康亲王世子的侧福晋钮祜禄氏。你可还记得，当年的奉天之花，肃云珠肃大小姐？小时候曾与她一块儿玩来着，想必你是听说过地。”
桐英叹了一声：“原来是她。我不但听说过，还曾见过呢。只是多年来忘了，原来她嫁进了康亲王府。这么说，是你前些日子去康王府住了两日，见到她了么？”
淑宁点点头：“从前也想过打听她的消息，但康王府规矩严，没有门路，一点消息都不透。我只有几年前从她父亲那里听说她生产的事，只是世子福晋进门后，便没了下落。后来…”她咬咬唇，没再说下去了。
桐英却已明白了：“我听说了，他家世子福晋闹了这么一出，在宗室里可惹了不少闲话。这位侧福晋虽外祖没了，但也是高门大户出身，当年还是太皇太后指的婚事。虽然治罪是不会的，不过宗人府那边，多半会有训诫，宫里可能也会有话说。”
死后再做这些有什么用？淑宁有些不以为意，便没接口。桐英见状，便上前点了三枝香，对着前方道：“肃大小姐，小时候我也曾见过你地，不过你大概不记得了。你不幸早逝，很多人都为你难过，希望你一路走好，下辈子过得平安喜乐。”说罢拜了三拜，插在香炉里，又重新燃起了腊烛。
做完这些，他回头对淑宁道：“不早了，回去吧？东西回头叫人收拾就好。”淑宁“嗯”了一声，对着那香案，默默祝祷几句，便随桐英往回走。
忽然一阵大风吹来，那装手串和香袋的盒子啪地一声关上，铜盆里的灰烬却纷纷扬起，随风飘散了。淑宁回头看着那些灰烬或是散落在湖面、草地与树枝之间，或是在夜空中消失不见，眼圈一红，便掉头与桐英一齐离了园子。
接连几天，淑宁心情都不太好，但依然坚持三日一次小请安，五日一次大请安，务必要让简亲王府那边挑不出毛病来，当然，这就难免会见到继福晋博尔济吉特氏与妯娌瓜尔佳氏。
瓜尔佳氏比先前已经收敛了，不知是因为雅尔江阿地告诫，还是为腹中胎儿着想的缘故。即便如此，她当了世子福晋，自觉地位高升，免不了要在人前显一显。淑宁爵位要比她低几级，又是平辈的弟媳，自然是最好的炫耀对象。淑宁此时没心情理会她，遇到她耀武扬威，便只当看不到听不见，让瓜尔佳氏一拳打在棉花上，郁闷不已。
但淑宁“息事宁人”的态度却得到简亲王的好评，认为二儿媳妇识大体、顾大局。不但平日里对她和颜悦色，还私下让长子管教妻子：“我简亲王府的世子福晋，就算不是宗室里最顶尖的媳妇，至少不能学那谁家地，连分寸都没有，让人看笑话。”
雅尔江阿哪有不明白地？忙警告妻子去了。瓜尔佳氏却满腹委屈，最近为着那康亲王世子福晋的传闻。京城里所有的世子福晋都被注意上了，成日被人拿来说事，可这跟她有什么关系？“到底是关外来的蒙古人，一点规矩都不懂，也没娘教她为人妻子地道理。傲慢任性，平日里也不把我们放在眼里。眼下闯了祸，却连累我们被人说闲话，真真是晦气。”她犹自埋怨着。
然而这些话辗转传到继福晋耳中时，却变了味道。博尔济吉特氏与那康亲王世子福晋关系虽然远。好歹是一个姓的，瓜尔佳氏地话中隐隐有轻视蒙古贵族姑娘地意思，她一听就怒火中烧。只是强自压着。桐英与淑宁这对，虽然不受她待见，与那损害她权威的眼中钉世子夫妇相比，已经算是顺眼了。于是她便顺着简亲王的口风，待淑宁和气许多，还时不时送些小玩意儿。而对雅尔江阿那一房，便悄悄拉拢那伊尔根觉罗氏，顺道鞭策手下的人。向另两个小妾传话。
瓜尔佳氏有些发觉，便趁机发难，为难几个妾，尤其是伊尔根觉罗氏，还在雅尔江阿面前添油加醋。只是雅尔江阿早就听伊尔根觉罗氏报备过了。自然不会对她起疑，而另两个妾。他也当成是受了池鱼之灾，反倒警告妻子别再乱来。在这个节骨眼上，闹出妻妾争风、正妻灭妾的风波来，被人笑话地可就不是康亲王府一家了。
而对于妻子中伤继母与弟媳的话，他更是置若罔闻。他现在地位稳固，所以立场也站得很稳，父亲与弟弟两边他都不会得罪，反而因听到妻子的话，特地送了不少东西给弟弟桐英，算是替妻子道歉。
继福晋那边听说瓜尔佳氏吃鳖，暗笑不已，只是面上摆出一幅贤良模样来，劝说媳妇要与妾室和睦相处，“家和万事兴”，让瓜尔佳氏有想吐血的感觉。但眼看着雅尔江阿的世子地位越来越稳固，与简亲王地父子关系越来越好，继福晋心中早早盘算开了。正好长子敬顺向她哭诉宗学功课繁重，同学又总欺负他、冷落他，不想再上学，她心疼儿子，便向简亲王提出，尽早回奉天去。
简亲王正为妻子的识相高兴，听了也没有反对的意思。他进京来，一是为了战后领功受赏，二来是为了次子地婚事，三来是为了三子的爵位。眼下功赏已经过了，桐英成亲已有数月，而三子阿扎兰的爵位，看来要等到十八岁以后才能得了，眼下在宗学读书，也还过得去。他这几个月在京中与其他王公府第往来，又要上朝，也有些疲累，回奉天日子要清闲得多，于是便答应了，开春就走。
整个简亲王府都动起来了，雅尔江阿嘴上一再劝父亲留下，其实心里不是不高兴的，父亲一走，这府里就是他的天下，做事也不必束手束脚的了。倒是桐英趁机多陪了父亲几天。
郭福晋与李福晋两人却有些不安，因为阿扎兰与实格两人都进了宗学，不能跟她们回奉天去。后者倒还罢了，无论是走是留，她都没什么想法，但前者挂念留在奉天的两个小儿子的同时，又担心长子在京中无人照料，心下很是不安。而且，以阿扎兰地年纪，已经可以娶亲了，她有些想法，想趁今年选秀，给儿子找一个好媳妇，免得他成日跟丫环们纠缠不休，把身体弄坏了。
但丈夫要走，她也不可能留，见简亲王把事情交给两个大儿媳，只好接受了。只是想到瓜尔佳氏一向的为人，她便道：“世子福晋有了身子，选秀的时候正辛苦呢，这事儿就不劳你费心了。”
瓜尔佳氏却早有了自己的盘算，不在意地道：“这没什么，我又不是头一回生了，身为长嫂，怎么能不帮兄弟呢？放心，我一定给他找个好的。”
郭福晋听了却更不安了，只能私底下托淑宁。淑宁没有把事情揽下，只是淡淡地说会尽力。
一把简亲王一行送走。雅尔江阿就像是松了口气似地，问桐英有没有兴趣陪他喝两杯。桐英却有些为难，因来时曾答应淑宁，会陪她回趟娘家。淑宁见状，便对他道：“我自个儿去就好了，你就陪大哥坐坐吧，只是别喝太多。”她不想留下来。公婆不在，她才不要面对瓜尔佳氏那副嘴脸呢。
桐英想了想，便应了，一直将送妻子送上马车，嘱咐了跟车的人好些话。方才随兄长回王府。淑宁自行往北边走，到了男爵府，也不叫人禀告，便自顾自地往槐院走。
没想到才进内院，便听到有人大喊：“你又不是我们家地人。在我面前横什么呀？你就是个吃白饭的！”
淑宁放眼望去，却看到是安宁在对小宝大嚷大叫，贤宁为兄长不平。便要冲上前去，被小宝死死拦住。
淑宁脸一沉，忙叫住他们，安宁见她面色难看，知道自己闯祸了，心一慌，便跑了。淑宁问了小宝与贤宁，才知道是小宝在课业上表现出色。在官学与杨先生那里都受了夸奖，安宁心中不忿，才会挤兑他。
淑宁心下暗怒，问：“这事儿是头一回么？杨先生知不知道？”贤宁抢先答道：“以前也有过的，先生知道。杨师娘如今带着雪丫头学针线，有时会跟大嫂说。大嫂已经骂过六哥几回了。可是，小宝哥说…”他偷偷瞄了小宝一眼，没说下去。
小宝面无表情，垂手而立。淑宁知道他对自己地身份有所顾忌，心生怜意，忙道：“你在家里这么多年了，家里人对你如何，你是知道的，别为了他一句闲话，就心里不痛快。”小宝弯弯嘴角：“知道了，姐姐放心吧，他就是因为功课比不过我，才这么说罢了。”淑宁点点头：“你知道就好。”
她拉着两个弟弟回院，但心里却在生气，心想父母才离了多久，大房的人就敢来欺负她的兄弟了？而且听贤宁的口气，这不是第一回了。难道真珍就没做点什么吗？
但一见真珍的面，她心里的气便渐渐消了。真珍脸色有些憔悴，似乎很累。想来母亲一离开，她独自一人要担起偌大家业，也是为难她了，即便有些不周到之处，也是有地。于是便拉着真珍的手，问起近来家中的大小事务，对于她觉得烦恼的地方，也一一帮着指点了几句。
不一会儿，那拉氏带着翠萍与安宁过来陪罪了。真珍这才知道发生了什么事，心中羞愧。淑宁看着翠萍，想起先前听说的晋保又纳了一房妾地传闻，心下暗叹，淡淡地对那拉氏道：“小孩子不懂事也是有的，大伯母多教导教导六弟吧，他年纪也不小了，总要知道个好歹，不然日后当了差，怎么跟人相处呢？”
那拉氏忙应了是，又陪着说两句话，还给小刘氏送了两块料子，方才带着人走了。小刘氏目送她远去，叹了口气。
淑宁见状便道：“姨娘在家里若闷得慌，不妨多到荣大奶奶家走走，或是找找旧日的朋友。闲了，也可以回房山住两天，那边清静，而且家里也没个人在那里，姨娘若能偶尔照看下庄子，我们也放心些。”最重要的，是大刘氏的丈夫荣志已经升了四品防守尉，相对于几位兄长，官高得不是一级两级，多少能让大房那边顾忌些，对小刘氏客气一点。
小刘氏心中也明白，但对于回房山居住更有兴趣，只是放不下儿子。淑宁便笑道：“他那么大地人了，家里又一堆丫环婆子，难道还会冷着饿着么？何况他在官学，又不是天天上课，专找他不去学里的日子，让他陪你回房山散散心就好了。”
小刘氏应了，小宝面上带着笑，贤宁则早已嚷嚷着要一起去了。淑宁看着弟弟们闹腾，觉得心里好受了些。只是她一时疏忽，却把真珍忘了。
不过端宁从衙门里回来后，听了妻子的忏悔，却笑着安慰她：“没事，你才多大？在家里也不习惯这些，偶尔疏忽是有地，妹妹也没埋怨你，你心下不安个什么劲儿啊？”真珍仍旧觉得自己做事不周到，端宁只好慢慢开解了。
却说淑宁回府后，对桐英说起今天的事，桐英眼珠子一转，想到妻子近日有些黯淡的神色，出了个主意：“叫小宝与贤宁常来我们家玩吧。你家那位杨先生，学问虽不错，也不是顶好，带的几个学生，年纪、程度都不相同，定然十分辛苦，倒不如让石先生指点指点小宝的功课。他到我们家来得多了，想必你伯父伯母那边也会有所顾忌。”
淑宁想想也是，便应了。于是每隔几日，便派人接两个弟弟来玩，有时也会请真珍母子和小刘氏，只是端宁每日有差事要忙，只能在休沐时来。
桐英那边，也请了五弟实格来。原本是想他与小宝年纪相近，可以交个朋友的，没想到实格却总看小宝不顺眼。可小宝对着他他拉家的人或许还会让着些，对着实格，虽然明知对方是简亲王府的儿子，也不想相让，免得落了姐姐地面子。这一来二去的，两人针锋相对了几回，居然惺惺相惜起来，虽说仍时不时拌下嘴，但已经能好好相处了。
淑宁看着他们吵架，觉得好笑，脸上的笑容渐渐多了。桐英见状，便提议趁着天气好，一起到郊外骑马去。
他们经德胜桥直接出了德胜门，就是一大片原野。如今正值春天，正是草长莺飞的时节，处处绿草成茵，野花开放，骑着马放开了跑，心情也变得轻松起来。淑宁远远看着小宝、贤宁与实格他们边跑边吵闹，嘴角含笑。
桐英翻身下马，牵着她的马绳慢慢地走，轻声道：“心情好些了么？趁着天气暖知，我又清闲，要不要我陪你回房山住几天？要不…去保定看看你父母？”
淑宁心中软软地，知道他近日做的，都是为了让自己重新快乐起来，便轻轻“嗯”了一声。不管怎么样，桐英有这份心意，她会珍惜地。她既然选了这个人，选了这条路，就会一直走下去。
贤宁在远处大声招呼着他们，夫妻俩相视一笑，加快速度赶了上去。
然而，桐英却不得不食言了，因为他的差事很快就下来了，没法陪着淑宁离京散心。