“小二，听说你们这酒肆不卖酒？”从西市赶来东市猎奇客人撩衣坐定。
店小二立马给客人递上擦手巾子，竹筒倒豆子似唱道：“客官，肯德姬酒肆有荥阳运来土窟春、富平运来石冻春、剑南运来烧春、郢州运来富水酒、乌程运来若下酒、岭南运来灵溪酒、宜城运来九酝，还有咱们长安西市里顶顶好腔酒、波斯运来三勒浆、大食运来马朗！您要点哪样？”
“……挺全嘛，来一壶腔酒，再来一壶九酝。我们三位客，三碟子小菜佐酒即可。”客人边说边将目光落在大堂中央那一溜木台子上。碧眼胡姬正在上面绕着铜管跳舞。
“几位，对不住您了，一楼规矩是一桌只能点一壶酒，咱们东家实诚，酒里不掺水，怕您喝多了……”店小二没往下说。怕客人喝多了对胡姬动手动脚。不过他很快清了清嗓子弯腰说道：“不过咱们还有二楼雅间，雅间不限数，管够！”
“二楼有这个？”客人指指胡姬舞女。
店小二点头，凑近了，故意装作小声，一手遮在嘴上说：“上头贵，但贵得值！”
其实就是穿露脐天竺装和哪儿都不露回纥装这点区别而已。但店小二肯定不会那么说。王翰从洛阳推荐给石榴人自然懂得如何招待食客。
眼看着生意一日火过一日。虽比不得市中那些大酒肆流水帐，肯德姬这间酒肆仍稳稳地在东市一隅占住跟脚，单从银钱上来说，空奴已经雇人伐倒将近三百棵槐树了。
有铺子生意好，就必定有铺子流失客人。一行有一行规矩，开酒肆可不是单单笼络好县丞就能高枕无忧每天数钱容易事。这天，外面阴沉沉飘着牛毛小雨，肯德姬酒肆来了一帮不速之客。俗称砸场子。
为首正是东市福亨酒肆钱掌柜。大空并不熟悉这些人，那些洛阳伙计更不认识他，只如常客相待。钱掌柜占了先机，四下扫了一眼，上来就点这里招牌菜。
店小二不知有诈，颠着脚给钱掌柜端上一大盘酒腌蒟蒻鸭，今日掌勺厨子最拿手就是这道。“客官，回纥烤肉明日才有，您先尝尝酒腌蒟蒻鸭？”
钱掌柜从不认为自己是在领着一帮大厨砸场踢馆。他管这叫“斗厨”，跟街上斗鸡打擂似，技艺高下，一较便知。
他伸手往鼻里扇些菜肴香气，颇轻松地掸掸衣襟坐到了一边，两腿大咧咧张着，一手按在膝上，一手朝他带来大厨们挥了挥：“开斗。”
不过一盏茶工夫，大空和店内伙计们脸色都变了。
钱掌柜得意洋洋坐着去瞧自己保养甚好双手，连眼都没抬：“胡人，你酒肆里招牌菜就这水平？听见我那几位厨子说蒟蒻该是什么味儿了吗？我们长安酒肆行当里有一句话叫‘羚羊角破金刚石，甭以为自己硬！’招牌菜都没，开什么酒肆叫人笑话呦。”
“您有事请讲。”大空没遇过这样事，他隐约觉得善者不来，来者不善。
“你说话算数吗？”钱掌柜随意看了大空一眼。大空摇摇头，告诉他酒肆东家拿主意。钱掌柜瞄过胡姬，捏着腔调说：“找个说话算数人来。”
惯常行走于东西两市间递话送信小伙计连个遮雨油伞都没顾上拿，朝大空掌柜点了点头就直奔向后院去。他骑着马从东市跑到西市时，肩头已被细雨洇湿了一大片。急匆匆敲开女东家门，喘着气禀告：“东家，有人找茬滋事！”
“慢慢讲，别着急。地痞流氓么？报官了没？”石榴额上还贴着黄瓜片。
待小伙计把酒肆里事一五一十向石榴复述一遍之后，石榴叫他留在屋内服侍哑师傅。自己换了身衣裳，看看雨不大，便撑伞骑上他马，一手执缰慢慢跑向东市去。
若没有这档子事，她才不到那边给自己心里添堵。但公私要分明，砸场子拆台人必须亲自会一会，大路朝天，各走一边，都是长安城里作买卖讨生活酒肆，你开得，我开不得？莫要欺人太甚。
石榴进巷口时特意侧过身去，免得看到对面负心郎家院墙。
大空迎出门来，殷勤候她下马、收伞。他还细心地掏出帕子替石榴拭去髻上雨滴。多半月没见，石榴比上次又水灵了些。
“您更年轻了。”大空握住缰绳。
“本来就不老呀。大空，下回我把我抹那些膏啊粉也给你置办一份，有中意姑娘就送她。今天生意如何？”石榴拢好碎发抬脚往里走，巡视着一堂客人，有喝酒猜拳，有色迷迷盯着胡姬看，一时分辨不出哪个砸场。
大空把石榴带到楼梯旁，小声说：“他们厨子很厉害，说我们菜太难吃。我怕影响生意，悄悄送了他一锭银子让他们进雅间去了。”
“下不为例。”石榴甩甩袖子：“再有这事，直接给他上一桌子好菜好酒，先收了他酒菜钱赚一笔，再说别。别挨了打还赶着倒贴人家。”
说罢领着大空走到二楼，大空指指右手边一隔间，石榴了然，直接推门走进去施了个礼：“有失远迎，小女子便是这间酒肆拿主意人。大家一个市里卖酒菜，我家店小，生意也小，只赚几个砍树散钱，还望多多帮衬。不知诸位今日有何指教？”
钱掌柜没料到当家是位小娘子，脸上顿时有些挂不住，这要是传出去，他一大老爷们砸场子砸了个雌，太不好听。那就不叫斗厨了，叫欺女欺弱……
钱掌柜当下改了口：“阴着天，闲来无事到贵肆坐坐，小娘子生意不错嘛。”
“招牌菜……”石榴笑着问他。
“嘿，小娘子，钱某这是老毛病了，一进酒肆就要品评一番招牌菜。今日尝过了，你家厨子手艺不到家，钱某也评过了，告辞告辞。”他站起来，打算走人。
“您请留步。这里招牌菜就跟您身边大厨们一样，不止一道。您若爱尝爱评，不如尝全了再走，万一有哪道菜入了您法眼，替我家酒肆积些口碑，小女子求之不得。”你们毁了我店里酒酿鸭子，我岂能任你们出门满口胡吣去。石榴转身引路：“楼下请！”
钱掌柜一看，呦，我大发善心想放过你，你倒不放我了？在商言商，姑娘，待会儿可别怪伯伯掀了你桌面。你这店里没手艺还想抢我食客，看我怎么拆你台！
一行人蹬蹬蹬鱼贯而下，石榴拍手止住歌舞，从容站在正中央。客人们都把注意力移了过来。石榴从容解下荷包，掏出一个精巧银盒。
“进门都是客，招待需周详。今天外头下着雨，丝竹管弦音色都差些，正好换个乐子，给诸位来份招牌菜，您瞧着好呢，就捧个人场下回还来。”石榴顺手从桌上果碟中捡了一枚黄杏，捏捏硬度还算适合，便将那杏举起让众人看过。
“钱伯，我听说刀工不好做不了鱼脍。”石榴在钱掌柜面前晃一晃杏子，笑道：“让您身后刀工最好人来切这枚黄杏，能切得比鱼脍还薄么？”
食客们纷纷搁下筷子，端着酒杯慢慢咂，才看过福亨酒肆钱掌柜叫板斗厨，结果没斗起来不过瘾。总算赶上这家酒肆厨娘亮手艺，今日听了看了，便是明日茶余饭后谈资。
那些大厨摇摇头。钱掌柜以手扣桌，问她：“小娘子，莫夸大话，你能？”
石榴伸袖覆在银盒上，怕不保险，又抽出手帕掩好，悉悉索索抖了一阵，摸索着将她特殊工具套到指上。准备好两枚指环刀，抬头朝钱掌柜说：“我能。”
众目睽睽之下，那枚黄杏被石榴捏在左手。她左右袖子笼在一起，只看见衣袖在动，看不见双手。石榴不肯将哑师傅绝学轻易现于人前。
在宫中她得戴上四五柄刀子练习划枣，但酒肆里两柄刀足矣。石榴凭着感觉粗粗划着黄杏，拿出她两年前水准就差不多够用了。
外面雨势已转急，绿豆大雨滴噼里啪啦砸在地上。小伙计忙掩了门挡住被风吹进店内雨丝。今天怕是做不了晚上生意了，雨太大，即使黄昏放晴，路上也会泥泞。
片刻，石榴手中杏子已划过半颗去。她懒得做完，遂停了刀缩回右手，摊开左手，轻轻一捏，那黄杏薄片一整块一整块落在桌上。
“诸位，拿去拨开验验厚薄吧。”石榴将银盒笼起，收拾停当，重新塞进荷包中去。
一位年长些厨子看出点门道来，这门手艺听说过，只当是唬人用，没承想真见到了。他迟疑了一会儿，问道：“您……姓颜？”
“我师傅姓颜。”石榴爽快地回答他们。“钱伯，您评评？”
“不敢，不敢。”钱掌柜连连摆手，自寻了个位置坐下，声称要给肯德姬捧个场。大空适时地遣胡姬们再次歌舞起来，伙计也殷勤伺候。雨大，虽然来不了新客人，现有这几位避着雨工夫恐怕还能再多消遣几碟子菜。
石榴在账房那里翻了几页簿子，又到灶间转转，皆没什么须要操心地方。她闻不惯酒气，便独自上二楼找了个清静屋子坐着，留下大空待客。
云重雨帘厚，本就没开窗户，愈发衬得屋里昏暗。石榴信步走到窗前，雨水往北潲厉害，红布条幅紧贴在窗棂子上面，墨字全糊成一片漆黑，污了镂花窗内贴着半幅竹篾纸。
“怎就直接请人写上去……该用布缝出字形才对。”石榴暗叹大空在回纥事事妥当，到了长安终究还得适应一段时间才行。她伸手推开窗户，欲将条幅扯下或先拨到一边去。
水汽被风吹到脸上，竟有些凉。今年第一场大雨来得忒早，眼下还没到夏至呢。石榴将红布条幅掖在窗下卡住，屋里光线顿时亮了一些。眼前再无遮掩，窗外风景一览无余。
对面住着负心郎。
他们院子看上去还不错。石榴迎着雨，瞧见前院有一架葡萄，二进里头似乎还种了不少树，绿茵茵很密实。骤雨倾盆，姜家院子自然无人，整个街上都空荡荡。
“不如我师傅栽花儿多。”石榴释然微笑，关窗，关上了那座本应属于她院落。
昔我往矣，杨柳依依。今我来思，雨雪霏霏。
去年也是个下雨天，他蓦地浇透了她生活。几瓣嫣红，一捻稚蕊，雨前含苞，雨中怯绽，叫她毫无准备便作了雨后石榴花，彼时身疼，此时心痛。
今年又逢骤雨，雨霖铃儿，叮叮沥沥所唱着调子不是相见欢，侧耳听来，点点滴滴俱是春归怨。放下容易，不怨很难。
“负心人。”石榴哀哀地怨了一声，踱到屋角，倚在美人靠上蜷了身子等雨停。
外面起了风，这片云行得很快，没过多久，外面便转晴，重新现出初夏午后光亮来。有客人已结好帐，见雨歇了，不顾路上积水与泥泞要匆匆返家去。
不过他须臾就返回店中。伙计不解，问：“您落下随身物什了？”
“南边儿有虹，不吉利，避一避等散了再走。”这位客人是个商户，很讲究凶吉。
石榴正好走到楼梯半腰上，听见他这么说，立刻跑上楼去。古人拿彩虹当不吉利事，她可不忌讳这东西。有漂亮彩虹，当然要看。站得高，看得远，得上楼去。
推开窗户，石榴探出小半个身子，南天果然横着一抹长虹，自西向东透出缥缈淡彩。
“呀，都快消失了。”幸亏抓住了彩虹消失前最后美景，她十分欣喜，在窗前张开双臂，想要远远儿地拥抱它。
视线随着彩虹走势慢慢移，彩虹之下，是负心人院子。
彩虹之下，两个仆役合力抬着躺椅从廊前过。
彩虹之下，负心人伸手摘了一串葡萄。
彩虹之下，他……怎么了？
石榴愕然，捂住嘴飞奔下楼，泪如泉涌。