言菊朋走火入魔
一、学戏和字眼
民初学谭（鑫培）的须生，内行中余叔岩为首，票友里言菊朋称尊；而且有一段时期，言菊朋的声势，还然驾乎余叔岩之上。
言菊朋的学谭，可以说是迷到迹近疯狂的程度，从他小时候懂得听戏开始，直到民国六年（1917）老谭逝世为止，对于谭剧一直看了十几年，不但营业戏，就连堂会戏都想法入座，几近一场不漏的情况。因为他是外行，可以明目张胆地买票看戏；而余叔岩是内行，在过去的梨园习俗，内行不能在台下听同行戏的，要听也得偷着听。所以在直接观摩谭鑫培明场演出方面，言菊朋的机会比余叔岩强多了，比余叔岩见得多。
但是学戏不是只看就能会的，一定要拜师找内行学，才能实授。谭鑫培向不收徒，晚年收余叔岩那却算是例外了，也没有直接给说过几出戏，只是指点诀窍而已。言菊朋既然拜师无门，却找到了一位谭派名家去学谭戏，就是谭派名琴票，人称陈十二爷的陈彦衡。陈对谭腔特别有研究，连老谭都佩服他，所以有"琴票圣手"之称。言菊朋的学谭，小部分得自直接观摩，大部分得自陈彦衡的耳提面命，但这全是唱腔方面；至于武功、身上，还另外找人来教。对于直接间接学谭，所下功夫之深，言菊朋可算是傲视群侪，称为第一了。
言菊朋对于字眼，非常有研究，分四声，辨阴阳，嘴里没有一个倒字，在老生内外行里，堪称独步。余叔岩是对字眼有很深厚修养的，有时也向言讨教。
一般谈戏文章，常称某人的唱工是"字正腔圆"，其实往深处一追究，这"字正"与"腔圆"，大体上是相辅相成，有时候却南辕北辙，不能两全的。因为词句字眼安排得不当，而又不能更动，"字"要完全"正"了，"腔"就不能圆；如果"腔"要唱"圆"，"字"就不一定能完全"正"，这"字正腔圆"就不能十足兑现了。但是唱戏究以唱为主，腔要紧，所以对字眼考究的名家如谭鑫培、余叔岩、王瑶卿、梅兰芳，有时候为了腔调的宛转悠扬，顺耳好听，就不能不牺牲一个字，他们都不敢说嘴里没有一个倒字，但这当然是偶尔不得已而为之，唱的准绳仍以"字正"为本，否则又何贵乎讲究字眼呢？而言菊朋的讲究字眼却与众不同了，他对"字正"是锲而不舍，坚持原则，可以说一辈子嘴里没有一个倒字，但却矫枉过正了。遇见"字正"与"腔圆"不能两全的时候，宁就乎"字"，不理会"腔"，于是因"字"成"腔"，这腔当然就不大顺耳了。早年他的唱腔，偶有这种现象，还瑕不掩瑜；晚年气力不足，只在嗓子眼儿里出音，而单在字眼上耍花样，就成了怪腔了。言菊朋走火入魔在民国十年（1921）左右，言菊朋在春阳友会走票时期，年轻力壮，神完气足，对于谭腔既有那么深厚的造诣，又加上名琴票陈十二爷的伴奏托衬，台底下觉得他的学谭，也确有神似之处，不但言自己以谭派传人自居，一般票友也有这种印象，这个时期他的声势赫赫，地位俨然在余叔岩以上。
言菊朋戏路很宽，虽然武功没有坐科底子，却也经过苦练，靠把戏能动《镇澶州》、《战太平》、《珠帘寨》。学谭的戏具有心得的有：《辕门斩子》、《法场换子》、《汾河湾》、《武家坡》、《卖马》、《骂曹》、《南天门》、《奇冤报》、《探母》、《碰碑》、《空城计》、《捉放曹》、《黑水国》等。最流行而脍炙人口为戏迷所仿效的，有《宝莲灯》、《贺后骂殿》和晚年的《让徐州》与《卧龙吊孝》，那便是一般人所习称的"言腔"了。有一个时期，《宝莲灯》里刘彦昌的"昔日里有一个孤竹君"，《贺后骂殿》里赵匡义的"自盘古立帝邦天子为重"，这两段唱，老生不论票友内行，几乎全以言腔是尚。而后来的《让徐州》那段"未开言不由人珠泪滚滚"的〔原板〕，在他死后（1942年以后）日益流行，大江南北的戏迷，全会哼上两句，越唱越盛，直唱到1948年徐蚌会战，也是怪事。至于《卧龙吊孝》，则是近些年才流行的。不过请注意，言菊朋这四段流行的腔调，全是二黄，没有西皮。