秀秀见赵匡义眼神发直，心有不甘地问：“想什么？想我师姐长什么模样？”
“不，”赵匡义急忙掩饰，站起身在屋里走个来回，“我估计皇上破掉南唐之后，或许下一目标会是蜀国吧？”
“听说扬州城已经是一片瓦砾，该天杀的。”秀秀咬牙骂道，“十里扬州，一夕之间被你们这群人毁掉了。”
“好了好了，”赵匡义重新坐回床边，“不破不立，不出三载扬州依旧重归繁华。”
秀秀想起几年前父母残死，妹妹叮当又下落不明，止不住失声痛哭，赵匡义见秀秀鼻涕一把眼泪一把，心里烦燥又不便发做，耐着性子劝道：“君子报仇十年不晚，槽帮是咱们的银库，槽帮经营好，终会有血恨的一天。”
“能吗？”秀秀泪眼婆娑。
“当然。”赵匡义脱口而出，“我……”他突然发现失口，话语急换：“我答应过你的事情，一定会做到。”
秀秀闻听此言倒在赵匡义怀里再次痛哭不已，半响抬起头：“你一走数月，再不回来，那两个人非把槽帮搅得不得安宁。……时间已晚，你明天再去找他们。”秀秀见赵匡义脸色阴沉，又腻笑着哄他：“听说在兵营里待几天，看见母猪都会有意思，真的假的？”
赵匡义笑：“净是胡说，每天战事不断，哪有心思看什么母猪？能吃顿猪肉已经谢天谢地。”
秀秀嗔道：“没个正形。回去找你的符六去！”浪笑几声扬手熄灭烛火，赵匡义伸手摸进秀秀的抹胸，两人滚到一起……
大梁留守王朴合上礼部送上来的奏折，接过伺童递来的毛巾擦把脸，靠在软椅上出神：礼部因皇上出征在外无法殿试，奏请将及第举人逐科定好人数，合并试卷存档，等皇上回宫后再行定夺。这本是件正常不过的小事，王朴没有理由不予同意，可他突然想起与梁意娘归乡省亲的李成：约定的时间已过，他何以还没有回来？究竟发生什么事情？
微弱的烛火在轻轻跳动，初春的夜风将窗纸吹得“哗哗”响，王朴从椅子上站起身准备更衣休息，忽然胸口发虚眼前昏厥，两腿一软又重新坐回椅子。怎么回事？王朴暗自吃惊，难道身体有什么异常？身后的伺童被王朴的动作吓一跳，不明白老爷为何会突然重重坐在椅子，惊声问道：“老爷，你……”
“没事。”王朴咽下一口唾沫，轻轻摆手，“没事，忽然想起些事情。你去睡吧。”小童摇头，固执地站在原地。王朴在椅子挺直腰身，再没有不舒服的感觉，或许是起身太猛？王朴听听窗外的风声，没有李成的消息，连李煦最近也没有动静，他们都忙些什么？他边寻思便站起身往后堂去了。
王朴在想李煦，大乔小乔也在谈论李煦，李煦短短的一封信只是报个平安，说是元日前不一定回大梁。“他一准儿是寻到什么事情，”大乔不服气地说，“寻到好事总是记不起我。”
“你别发嗲，”小乔翻个身，“你都忙活城北的那位去了，还想轮到什么好事？”
“你别瞎说，”大乔从**坐起身，“我只是去帮忙，喜梅嫂子吩咐我去的。”
“少拿喜梅嫂子做挡箭牌。她吩咐你的事多了去，你几时像这次听话？我才是担心大哥，说是去兖州，可我总觉得他并去那里，而是去了另外的地方，可能还发生了一些说不出口的事。”
“为什么？”大乔好奇地问，“大哥怎么可能骗咱们？”
“说你是猪脑，也就能给月桂拎个漆桶。你不仔细想想，大哥若没有事，干嘛信里还要特意说明身体安好，勿念。真要是安好总该元日前回来，偏生又回不来。分明是此地无银三百两。”
“他可能是被人缠住脱不开身。”
“笑话，真要被人缠
住，哪有工夫写信报平安？”小乔不屑一顾地看看大乔臃胖的身子，“以后少吃饭，吃那么多，离猪不远了。”扭身抱住被子，“大哥现在到底在哪儿？”
“求你个事儿。”大乔突然开口，“你近来也没事，明天帮我送漆器可好？”大乔白天在城北旧宅累得要命，月桂大活没有，小活不断，他得满城跑来跑去送货。
“也好。”小乔寻思半响，刚想答应，耳边传来大乔的鼾睡声。大乔跑了一天的路，好容易趁晚上躺在**伸直腿，来不及再多考虑大哥李煦的事情困乏地睡过去。
赵匡义在槽帮的大厅里连摔了两只茶碗，他不能不激动：离开不到三个月，槽帮现在要运往东西南北的货物堆积如山，可调度乱七八糟，谁也不买帐，谁说也不算。“娘个屁，你们还记得我临走时怎么说的么？”赵匡义按捺住心中怒气，“是群龙无首还是都想争个首？你们说说看！”
站在堂下的几个头头面面相觑，低下头谁也不出声。赵匡义指指站在身边锦衣华丽风姿绰约的秀秀：“日后我若不在，绪事皆需经秀秀副槽主同意。”
厅内鸦雀无声，赵匡义自嘲道：“大梁的槽帮有女副槽主，想是从我开了先例。不过，这一切的过错在于你们，最起码的责任分工都无法维系。”
众人知道秀秀的来历，但在赵匡义面前不管露出不满，相互偷眼扫几下，虽说新任副槽主长得漂亮，可漂亮不能当饭吃，一没功劳二没资历，凭什么做副槽主？有的整理裤角上的泥，有的掸衣服上的土，却不上前来参拜副槽主。秀秀面显尴尬，正欲发作，赵匡义使个眼色。
秀秀坐在赵匡义下首，启口慢慢说道：“我知道你们心不服，也知道你们个个都是槽帮的好手，但试问你们各位：谁能周旋于大梁城里的各位达官贵人之中寻来槽运的货计？只靠寻常百姓的三石米四担柴，各位到哪里去寻吃喝着落？”说罢，又指指身旁的桌子，“刚与三司谈妥，此番南征的槽粮运调是由官府直接委派给咱们槽帮。诸位切不可大意，尤其是损耗务心要严控。谁要搞出意外谁自行添补。这是给诸位的花销，每人黄金十两，你们各自取走，我与槽主还有事商议，不能陪诸位消遣。”
众人见秀秀揭开盖在桌上的红布，黄灿灿的金子晃得众人两眼发亮：“谢槽主，谢副槽主。”呼拉拉拿过金子，又拱手说：“请槽主放心，我等一定听候副槽主调遣，槽帮大兴，槽帮大兴。”赵匡义在乱哄哄的喝诺中看一眼秀秀，会心地一笑，秀秀从未经过如此场面，一时激动地双颊绯红。
回到后堂，赵匡义对身旁的秀秀说道：“对这些人，不能光宠，必要时也得杀鸡给猴看。”言罢，留下秀秀，独自出门直往城北寻找慕容。慕容*上身双手平举，站在院中扎马步，浑身的汗水滴落在地，脚下的土洇湿一片，见到赵匡义进门，收式道：“大人，你不是去随军去前方了？”
“我去前方，你与木影把槽帮搞成什么样？你留份手令，他留份手令，到底想做什么？”
慕容没料到赵匡义开门见山提槽帮的事，心里一“咯登”，急忙穿好上衣拱手说：“属下一片赤诚，请公子明鉴。”
“你擅离职守私自外出，竟然连一点规矩也不懂？”赵匡义满脸阴霾，“你说，我该如何责罚你？”
“我本打算在出城解决掉李煦，可一直没找到好时机，那厮说是去兖州，结果跑到半路又折回陈桥。我追到明华寺才将其捅伤。”慕容辩解完，跪倒在地：“属下自知此举有失妥当，任凭槽主的处置。”
赵匡义略一思忖：“念你报仇心切，此事暂不追究，日后再有此违纪之事，两罪共罚。先起来吧。”待慕容站起身，赵匡义又道：“你曾斩杀槽帮的帮主，被人认出定会
影响大局，槽帮那边你不宜再去。……此前是我的失策。槽帮的事务我已经交给水影打理，相信我不在时她一定会处理好。”
慕容心里大感失落，此前赵匡义曾亲口答应自己将槽帮交付自己，结果现在却交给“会仙楼”卖唱女打点。他强忍住不露声色，拱手说：“槽主思虑全面，属下佩服。但听槽主吩咐。”
赵匡义仿佛看穿他的心思：“日后路还长呢，可惜你几年前在兖州留有案底。不过，”赵匡义又莞尔一笑，“虽说目前你注定要隐身幕后，不过，相信你总有出头之日，事在人为。”
慕容低头不语，赵匡义站起身取过身边的包裹：“这里有一些银两姑且做花销。我还有事不便久留。”说完，径直出门。慕容怒气冲冲地抬脚一跺，脚下的方砖裂成数块。赵匡义是什么意思？过河拆桥？自己好歹也算官宦世家，那个婊子算什么？慕容继功睁着独眼在屋子里转了又转，起身走出家门，准备去酒馆一醉方休。
说来凑巧，大乔拉着小乔在城北旧宅帮月桂忙乎完，碍于情面，高低不肯吃饭。二人走出巷口站在路边商量到哪家酒肆吃羊杂牛肺，正好被迎面走来的慕容看到。慕容认出大乔小乔，低吼一声冲过来，不由分说每人脸上揍了一拳。
“谁？”“干什么？”大乔小乔满眼金星，晕头转向，未等反应过来，分别又被打几拳。两人拿出当年讨饭时练出的本事，齐齐跳出圈外破口大骂：“哪来的独眼？不要命了？敢打你家乔爷？”
慕容也不答话，一个箭步跳将过去挥拳又打，大乔小乔各自施展三角猫功夫，左突右挡，结果身上依旧挨不少揍。小乔见对方身手敏捷难以应付，喊一声：“跑”转身欲逃，被慕容扫倒在地，一脚踏去左腿立时骨折，抱着大腿在地上翻滚。大乔见小乔受伤倒地，知道今天遇到硬点子，舍了命扑过去想摔倒慕容。慕容身形一转，两手一牵大乔的左臂，趁大乔下盘不稳向前的机会，双手合力一别，“咔”地将他的左臂拐断，骨头断茬立时露出肉外。
“哎哟，”大乔衰嚎道，“你是谁？为什么打我们？”
“你们认不出我来了？”慕容见有路人围观上来，恨恨说道：“五年前抢了我的东西你倒忘记了？算你们命好，告诉你们，去陈桥明华寺给李煦收尸去吧。”说完，分开众人急急遁去。大乔一愣：大哥死了？他……他是慕容？怪不得大哥要去兖州，原来大哥早就估计他还活着。大乔眼见慕容离开，听到小乔的叫喊，咬紧牙关过去背起小乔，二人三条腿，推开围观的人群二拐三拐回到“乔雅斋”。
“乔雅斋”门庭冷落，绿珠闲来无事，想起李煦说过粉彩画难画，翻出李煦曾画的图样，拿起笔开始素描蝙蝠和兰草。听到门响，出来见二人鼻青脸肿瘸腿断胳膊满身是血，大吃一惊：“你们是怎么了？谁把你们打成这样子？”
小乔摇摇手：“问这些做什么？快把我们扶进去找郎中去。腿怕是废了。”
绿珠与喜梅把二人扶进屋，喜梅怨恨地说：“你大哥不在家，你们出去打架？这不是添乱？”
大乔本想说：人家是自找上门，还让咱们去给大哥收尸。可又怕说出来喜梅和绿珠承受不住打击，吱唔道：“对方人多，又突然冲过来，我俩没防备。”
“我去喊郎中去。”绿珠说完，一阵风般跑走。大乔坐起身，“嫂子，明天我得出趟门子，你替我准备一下行装。”
“伤成这样还出远门？”喜梅扶大乔躺下，“什么事急成这样？要走也得伤好之后。”
大乔心急如焚，眼泪差点掉下来：“我大哥的信是什么时候来的？是我大哥的笔迹？”
“当然是你大哥的字迹？”喜梅满脸诧异，“怎么，你要去找你大哥？”
（本章完）