左宗棠一接到准许进京的上谕就立即起程。随从人员有一位幕宾，贴身侍候的是戴福，负责护卫的是王德榜与几位护军。他们先从福州坐轮船到上海，然后再从上海换轮船到天津，然后乘木船到通州，再登岸坐轿。这样行程的时间比从前乘马坐轿走驿路或坐船走运河缩短了一半多。在通州码头一下船，左宗棠的第一句话就是一真该让京里那帮老糊涂坐坐轮船。
一行人到了京城朝阳门，左宗棠见等候人城的人排起了长队。这里有崇文门关税衙门设立的税卡，一切进城的货物都要纳税。戴福本想打出闽浙总督的旗号，但左宗棠不同意。好不容易挨到他们了，把关的巡役态度还十分恶劣，要翻箱倒柜查个清楚。
戴福大声问道：“这都是自家用的东西，为什么还交税？”
巡役冷冰冰地回道：“这是皇上定的规矩，不满怎的？问皇上去！”
“这是闽浙总督左大人的行李，你们也要查？”戴福终于还是憋不住报出左宗棠的名号。
“总督大人的行李可以不查，但交十万两银子就可进城。”巡役冷漠地扫了戴福一眼，如此回答。
左宗棠一听，一把扯开轿帘吼道：“混账王八蛋！本部堂是奉两宫和皇上圣谕进京，要钱你找皇上要去！”
巡役原以为戴福只是拉大旗做虎皮，听左宗棠这么一吼，知道真是闽浙总督衙门的人。但他们见过的大员多了，此时也不甘示弱。
左宗棠一挥手道：“娃子们，别跟他啰唆，本部堂不进城了。”
巡役见这帮人掉头就走，有些紧张了，万一误了大事，自己担待不起，于是立即报告了税卡委员。税卡委员是崇文门衙门监督派过来的，是本卡的最高官员。这位委员听说过左宗棠的事，知道这人不好惹，因此快马赶到崇文门，报告税衙总办。
崇文门设监督大臣一名，是衙门的最高官员，但按例除了奉职后第一次到衙门巡查一次，就再也不必到衙门，一切都由总办、帮办负责。当天只有一位帮办在办公，一听左宗棠赌气不肯进城，先把委员痛骂一顿，接着立即亲自来朝阳门找左宗棠。
左宗棠已在一家店里住下，此时正在看人下棋，忽然听得外面有人高声自报家门道：“崇文门帮办丁凌锋拜见闽浙总督左大人！”
一院子的人都吓一跳，谁都没想到这位矮胖子竟是鼎鼎大名的左宗棠。
左宗棠抬起头问道：“十万两银子不要了？”
“下面的人办事糊涂，谁不知道左大人清廉刚正，如何能要十万两？卑职自作主张，大人只交两万就是了。”
这位帮办并非开玩笑，当时封疆大吏进京都要交几万两银子，像两江、两广、闽浙这样富庶地方的督抚要交十万两。这笔银子直交内务府，是宫中开支的一项重要来源。这一点大家都知道，所以进京的时候银子都备好了，从不费口舌。
左宗棠一听破口大骂道：“王八蛋！本部堂一年连养廉银在内也不过两万余两，你张口敢要两万？”
左宗棠敢骂人是众所周知，那位帮办早有准备，因此并不生气，依然一脸笑意道：“左大人，这是规矩。”
左宗棠厉声呵斥道：“你不要拿什么规定来糊弄本部堂，一个张口要十万，一个改口可以要两万，这算什么规矩？将士们拼死拼活，一名勇丁年饷不过五六十两，在你们眼里上万两的银子竟不当回事！”
这位帮办被骂得灰溜溜出了门，进城去向户部侍郎报告，最后一直报到恭亲王面前。这笔银子名头在内务府，但实际由慈禧掌控，所以恭亲王也不敢随口答复，立即进宫面禀。
慈禧听后皱着眉头道：“左宗棠这人清廉是天下尽知的，他拿不出这么多银子也是实情。但规矩不能坏了，暂且挂在崇文门的账上。可一分现银也不交对办事的人也不好交代，六爷就先垫几千两银子，放左宗棠进城吧。”
“谢太后体谅。”恭亲王嘴上这么说着，内心却叫苦不迭，左宗棠的银子算是免了，但自己却要赔几千两进去，说是垫，难道他还能张口向左宗棠要吗？恭亲王传了慈禧口谕，为左宗棠交了三千两现银，以亲王之尊陪他到了贤良寺。
贤良寺就在东华门附近，离紫禁城很近，原是雍正朝怡亲王的故居，屋宇整洁，花木扶疏，上朝方便，是封疆大臣人京的下榻处。
上茶敬烟之后，两人自然说到了船政，恭亲王还是那些话，让左宗棠要有办不成的准备。谁知左宗棠口无遮拦道：“办不办得成，关键在两宫的意思。两宫准了，谁反对也没用。臣已打算好了，无论如何要向两宫力争。”
送走恭亲王，左宗棠第一个要拜访的人就是藩祖荫，当年身陷官樊构陷案中，多亏他上疏辩白，咸丰才改了主意，可以说没有藩祖荫就没有左宗棠。左宗棠攻破杭州时，从汪海洋的王府马棚里得了一只铜盆，太平军草莽居多，不知这是价值连城的西周重器，竟然拿它来喂马。藩祖荫喜欢古董，所以左宗棠特意相赠，以谢当年救命之恩。
藩祖荫知道左宗棠从来不送礼巴结人，何况又是如此罕见的东西，所以连声道：“受不起，受不起。”
左宗棠朗声道：“国家不可一日无湖南，湖南不可一日无宗棠。没有您的这句话，左某哪来今日？”
藩祖荫摇头道：“在下哪敢居天功，关键还是季公有大才，先皇圣明烛照，重用国士，所以才有今日。何况这话原也不是在下说的，而是郭筱仙的文笔。”
左宗棠一听这话便大吃一惊，这话原来是郭嵩焘说的，可他从未提过半句啊。一想在广东一再与他过不去，心里就有些悔了。
“当初筱仙觉着在下对季公的重要性说得不足，就琢磨出了这么一句，真是画龙点睛。”藩祖荫知道左郭两人近年已闹得不痛快，因此有意为郭嵩焘说话，期望能当个和事佬。
“当时左某处境险恶，大家避之都犹恐不及，敢为我说话得冒着天大的风险，左某感激不尽！”见左宗棠闭口不提郭嵩焘，藩祖荫也就无法张口了。
回到贤良寺，戴福把一摞名帖交给左宗棠，都是前来拜访之人留下的。大多数可以不去理会，但有些要员还是必须回访的。可这一天下来他太疲劳了，因此说道：“这些都等到明天再说吧。”
静下心来，他决定写一封道歉信给郭嵩焘，但写了一半他又罢了。心想当初与郭嵩焘为难，虽说有点私心，但的确是为了办船政，如今只有把船政的大事争取下来才是对他的最好交代。这么一想，他就不再为此事烦恼了，静心盘算面见两宫和皇上时的说辞。
隔日早朝第一起就是召见左宗棠，他已早早到了朝房等候。本日带班的内廷大臣是谟颜纳古，他是个闲散亲王，没什么像样的差使，但辈分比恭亲王还高一辈，人又忠厚，所以大家都很尊敬他，他边走边告诉左宗棠见两宫时应注意的事情。
两宫在养心殿东暖阁召见大臣，她们坐在黄纱后的大炕上，南边是慈安，北边是慈禧。黄纱前设御座，御座上坐着十二岁的同治皇帝。他虽未亲政，但召见重臣、商议大事有时也让他来听听，只是这位皇帝对政务并不感兴趣，对听政更有些心不在焉。
左宗棠一进门便跪下磕头，御座前有个软垫，那是两宫体恤老臣特意赏下的。左宗棠跪在上面，等着两宫垂询。照例慈禧先问话，都是一些日常琐事，左宗棠都一一做了回答。
“左爱卿，你今年有多大年纪了？”慈安突然问了一句。
慈禧对疆臣们多有留心，不待左宗棠回答，便插话道：“我记得你与曾国藩年纪差不多吧？好像比李鸿章年长十来岁。”
左宗棠回道：“太后说的一点不错，臣比曾国藩小一岁，比李鸿章大十岁。”
“两江有曾国藩，湖广有李鸿章，闽浙有你在，这些要紧的地方都有得力的大臣办差，我们姐妹也就放心了。”
此时，慈安又插话道：“听说老百姓送你两头牛劳军，你不忍杀，送给了穷苦人家？”
“是的，两头牛杀了劳军，对几万人来说意义不大，但对一户农家来说，那就是了不得的财产。”
慈禧怕慈安跑了题，忙接过话茬道：“你善后做得很好，体衅百姓，恢复生产，刊印书籍，整顿吏治，这一点曾国藩、李鸿章都不如你，朝野也是赞赏有加的。”
左宗棠又大致说了闽浙的善后，然后话锋一转道：“臣在闽浙还想办一个船政局，为大清造出自己的轮船来，也让洋人瞧瞧，咱们不比他们差。”两宫闻言交换了一下眼色，会心一笑。不出所料，左宗棠果然是为此事而来的。于是慈禧便道：“这事已有明谕，暂时就不办了，大臣们反对的也很多。”
左宗棠力争道：“他们都是糊涂蛋，办船政对大清社稷、巩固海防、百姓生计都大有益处。”
这话有些唐突，不想办船政的除了那些清流还有慈禧，慈禧轻咳了一声，语气严厉了些院“也不仅是大臣们反对，我和姐姐也是不同意的。”
如果换了别人，肯定是只有遵旨了，但左宗棠脖子一梗，像与人赌气似的道：“两位太后何等英明，断不会反对于大清社稷有利之事。都是那些清流喋喋不休，两位太后又不忍拂了他们的面子，所以才说暂时不办。”
“创办船政的确有诸多难处。”慈禧缓和了语气道。
“难处自然有，但两宫听政以来，哪一年不是从重重艰难中过来的？洋人兵临城下，长毛盘踞金陵，捻匪祸乱数省，两宫和皇上宵衣旰食，所受艰难又哪是平常人所能忍受的？年年难过年年过，可如今朝局已今非昔比。”左宗棠这话半是拍马半是事实，还真说到慈禧心里去了，这些年的诸多艰难让她历历在目。
慈禧笑道：“都说左爱卿嘴巴厉害，果然如此。”
“不是臣嘴巴厉害，是两宫和皇上本意并不反对办船政。臣仔细领会了上谕，说暂时不办，将来大办。那就是说这件事应该办，既然应该办，晚办不如早办，所以臣斗胆请太后恩准，就让臣把船政局办起来，以了多年夙愿。”接着他滔滔不绝地说起缘由，先说当年与林则徐的湘江夜谈，接着说到《海国图志》，进而又说到胡林翼。两宫听说胡林翼看到火轮在长江上纵横驰骋，竟忧心如焚，当场晕厥，已是凄然动容。说到马尾江上英国军舰表演打靶，一炮就击沉一艘大清水师提督座船，慈安便惊讶地问道：“洋人的兵船真那么厉害吗？”
“是臣亲眼所见。庚申年洋人占据天津，炮击京城，先皇与两位太后不得不巡狩热河，依臣看来，当时如果大清能有几艘像样的兵舰，洋人绝对不能占领天津！”
“先帝也曾说过这样的话。可洋轮是洋玩意，咱能造得好吗？”慈禧踟蹰道。
“这事要先让洋人来教我们，臣已经请了两位法兰西人，托他们请些洋技师来，臣与他们签订协议，几年内要把造船、驾船的本领悉数教会。”
“可总税务司赫德上书说自造成本高、见效慢，不如买。”
左宗棠毫不客气道：“赫德不是好东西，英吉利人都不是好东西，他的话不能听。”
慈禧抓住左宗棠话里的漏洞笑问道：“你刚才还说造船要洋人来教，现在又说赫德的话不能听，他们都是洋人，你这不是自己打自己的嘴巴？”
“洋人也有好坏之分，支持臣办船政的就是好洋人，反对臣办船政的就是坏洋人。”
这话近乎无赖了，两宫都笑了。不过，慈禧依然有些犹豫，于是搬出清流来搪塞，希望左宗棠能够知难而退。
“难得你一片忠心，我们姐妹如不答应，就是不体恤老臣。可反对的折子有五六十份，你如何能说服他们？”
“只要太后和皇上答应了，臣自有办法说服他们。”
慈禧看同治这时早已经坐不住，两眼左顾右盼，屁股挪过来挪过去，就问道：“皇上，你说呢？”
同治根本没用心听，只知道是造轮船的事，就顺口道：“左宗棠说得不错，洋人能造的东西为什么我们不能造，你想造就造去吧！”
左宗棠连忙磕头道：“臣遵旨。”
慈禧没想到同治会这么说，刚要指责，想想当着大臣的面说皇上又不好，又改口道：“你在这里顺口就说，其中的难处想过没有？”
同治当然没想过，所以他端正身子坐直了，不再吭声。
“我们姐妹也不好说准还是不准，就先廷议一下，看看结果再说。如果大家都反对，强扭的瓜也不甜不是？”慈禧终于松口了。
“只要太后和皇上答应廷议，臣自会说服他们。”
华夏文明源远流长，天朝典章制度最为完善，向来是夷人学我，我何必学洋人？不仅大部分清流，就连王公大臣也有不少人抱有这种想法，显贵仅次于恭亲王的醇亲王也不例外，左宗棠要想说服他们谈何容易！
隔日的廷议由恭亲王主持，王公大臣，六部九卿，此外凡上折反对办船政的在京四品以上官员都要参加。慈禧故意让恭亲王主持，却让倭仁负责起草廷议结果。这样一个力主办洋务和一个极力反对洋务的，必然互相掣肘，事情就不会顺利。
通政使于凌臣首先发难道：“我国商民对帆船制造驾驶都颇为精熟，而于轮船却一无所知，造船总不能全靠洋人吧？即使能够造出船来，又有谁来管驾？总不能也雇洋人吧？管驾之权操于洋人之手，于我又有何益？”
左宗棠反驳道：“这一点我已向两宫和皇上奏明，在雇请洋人之时，就要与他约定必须教授造船技术，悉心教授者，薪水全给，密不相授者，罚扣薪俸。船政局不仅造船，还要设学堂，培养造船驾船之人，到时自造自驾，大可不必依赖洋人。”
于凌臣并未被说服，转而又提一个问题：“轮船巨大无比，非一般机器能够制造，造船机械又从何处寻觅？”
“从洋人国家买。”左宗棠斩钉截铁道，“江南制造总局从美利坚买回机器三十余件，再用机器生产机器，如今前后膛枪炮都能制造。船政局也要从洋人国家购买一些机器，然后以机器制造机器，将来不仅轮船可以制造，但凡枪炮、炸弹、铸钱、治水、纺织等适宜民用者都可次第为之。”
参加廷议的清流有十几人，大家七嘴八舌，处处为难，左宗棠则一一反驳。
监察御史张盛藻接过话茬问道：“就算这些都不是问题，可制造轮船毕竟是无把握之事，把朝廷万分艰难之帑银投之于无把握之事，实在不合算，还是直接买船实在。”
左宗棠反问道：“没有办怎知有无把握？天下事创议之时谁敢称有绝对把握？如果非有绝对把握才能做，那就只有回家关起门来空谈！至于经费，确实有些艰难，可自道光十九年来，洋人已多次起衅，朝廷花费何止万万？庚申之难，城下之盟，我大清赔款八百万两，割出的土地也有数十万顷！”
他本打算说大清有兵轮何至于此？但这话还没说出来，就被醇亲王接过话头：“就是，庚申之变，实在太伤我大清体面和元气。”
醇亲王这些年来慢慢积了些人望，对六哥恭亲王已不像从前那样敬重，特别是上年六哥被罢黜后，他在慈禧那更有脸面，现在又管着神机营，许多时候以带兵王爷自居，认为泱泱大国，四万万民众，执鞭断流，从前处理洋务太软弱了。
有他这么一说，那些清流就吵嚷起来，许多人不满庚申年间的《北京条约》，所以话题立即偏离了船政，大家七嘴八舌横扫近年来的一切洋务，矛头直指恭亲王，局面几近失控。
文祥等人帮恭亲王维持着局面，但有些人却故意趁乱起哄，使得局面更加嘈杂无序。左宗棠再也压不住怒火，摸起案上的一方端砚当了惊堂木，“砰”的一声拍在案上。一声巨响，端研裂成三块，场面立时静下来。他厉声道：“我总算见识了你们的出息，原来你们议政竟像小贩吵架、泼妇骂街！你们难道以为人多就能理直，声高就能气壮吗？要论人多，你们去水师听听成千上万将士的呼声！若论声高，左某不输你们任何一人！”
但这是在京里，尤其是在这些守着武死战、文死谏信条的清流面前，他们连龙鳞都敢批，左宗棠这招并不能把他们吓倒，回过神后，大家依然七嘴八舌，局面依旧混乱不堪。
恭亲王担心这么吵下去会太离谱，看着时间不早，就道：“今天的廷议就到这里，大家散了吧，什么时候再议静等通知。”
等大家都出了门，他又叫住左宗棠道：“季高，本王算服你了，果然是铁嘴铜牙。但你也看明白了，在京中要想办一件事，难。船政要想有些眉目，得在这个人的身上下点功夫。”恭亲王曲起食指，做个七字，显然是指他的七弟醇亲王。
左宗棠打发戴福立即回贤良寺去取那只军舰模型来，那是德克碑送给他的礼物。他本打算转送给皇上，希望皇上能帮上些忙。可前日面圣，见这位已十二岁的皇上，竟然全不把政事放在心上，慈禧一声呵斥，他就一句话也不敢说了。因此他改变了主意，决定送给醇亲王。
听说左宗棠来了，醇亲王一直迎到檐下。他一边拉着左宗棠的手进客厅，一边吩咐上好茶。醇亲王很佩服左宗棠的军事才能，今天在朝堂上又见识了他咄咄逼人的气势，这性情正对他的脾气，所以两人几乎是一见如故。
左宗棠把那艘军舰模型摆上，向醇亲王介绍道：“王爷，这是法兰西人送给我的军舰模型。这艘军舰现在就在法兰西海军服役，备炮七十四门，口径五寸有余，一发炮弹足以击沉一艘木船。倘若我大清水师有这样的军舰，洋人就不敢再窥我海疆了。现在西洋各国不必说，就连东洋倭国也派人赴英法学习造船技术，不数年后，东洋轮船亦必有成。我大清与倭国同以大海为利，一衣带水，一苇可航，彼有所挟，而我独无，这就如同人骑骏马而我跨瞥驴，人操舟而我结筏，到时就连东洋小国也敢窥我神州了！我大清自广东、福建而浙江、江苏、山东、直隶、盛京，以至东北，大海环其三面，江河而外，万水朝宗，自强之道，必先从制造轮船着手。”
醇亲王见左宗棠越说越激动，一则敬佩他的脾气，二则也确实为他的一片至诚感染，便说道：“季公，说到底你和本王的心思是一样的，都盼大清强盛起来。洋人有些方面比我们强，向他们学习也未必不可，可本王看不惯六哥对洋人太软弱。你，本王是佩服的，听说你手下的洋人都很守规矩。”左宗棠坦然道：“那是自然，驾驭洋人臣是得心应手。我们要用洋人，而不能为洋人所用。我们今天学习洋人，是为了明天不必学。所以船政一事，还望王爷玉成。”
“本王并非完全反对造轮船，从前只听倭仁的说辞，今天听了你的见解，觉得造船一事值得好好思谋。你容本王想想，廷议的时候再说如何？”次日继续廷议，于凌臣等人都劝倭仁道：“倭相，左宗棠如此无礼，咱们都不去参加廷议，就这么拖下去，看他耗不耗得过咱们。”
倭仁连连摇头道：“昨天左宗棠如此无礼，也许就是为了气我们，我们不能中了他的诡计。今天我们就心平气和与他理论。”
廷议一开始，倭仁平静地说道：“船政办不办，不是在座任何一位的私事，而是关系到大清国运的大事。昨天我有些不冷静，没有商量事情的胸襟，我在这里向大家致歉。”
昨天明明是左宗棠咄咄逼人，倭仁反倒致歉，大家都不得不佩服他是理学大家，修身养性的功夫的确非常人可比。
按照策略，于凌臣又首先发问道：“假如说朝廷同意建船厂，请问左大人，这船厂建在哪里？建在海边，不起边衅倒罢了，与洋人一旦失和，洋轮驶来就给你轰了，不是白费帑银？”
左宗棠回道：“这我早就考察好了，马尾水深土实，可以建厂，距海八十余里，江中岛屿遍布，沿江群山环围，要阻挡洋轮不难。”
张盛藻又反诘道：“造船要花销巨款，银子从哪里来？如今捻匪未平，西北又被阿古柏侵占，收复这些地方都要花银子。”
“我已经估算过了，建厂、购器、雇匠需银三十万两，随后每年工料、薪水需银六十余万两，五年花费三百多万两，可造成一百五十匹马力大轮船十一只，八十匹马力小轮船五只。这些款项，可先从闽浙海关支付，不足部分再从厘税中提取。五年之中，国家捐此数百万，合虽见多，分却见少，也并非难事。”
于凌臣又问道：“现在朝廷没这么多钱，你又何必急于一时呢？”
“急于一时？我大清海疆万里，自海上用兵以来，西洋各国的兵船畅行无阻，边衅一开，直逼天津，危及京师，我无一船可挡，不急行吗？自从各口通商，允许洋船自由运销货物以来，民间沙船已被挤垮。十几年前，南北汇集于上海的民间帆船不下五千余只，而如今只剩四五百只！福州原有民船不下一千只，如今只有三百余只。帆船抵不过轮船，要救这些船民，唯有大造轮船，让商民购雇，才能与洋商并驾相争。关系百姓生业的大事，不急行吗？再拖几年，民间商船都亏折殆尽，漕运靠什么？天庾正供，难道求着洋人给运输不成？”左宗棠瞪着眼睛道。
洋轮挤垮了帆船，夺了百姓子民的生计，这一条大家从前都没想到。清流向以忧国忧民自居，一时也无话可说。倭仁清了清嗓子道：“目前所办洋务，无非是亦步亦趋，步洋人后尘，所费心思无非是如何学洋人的造器之法，而不是深思御敌之计、破敌之术。如此以轮船敌轮船，以机器制机器，即使精而又精，也不过与洋人并驾齐驱，依然无制敌之余力。”
“倭大人，我们连轮船都没有，如何研究制敌之策？这岂不是纸上谈兵？”左宗棠毫不客气地顶了回去。
倭仁努力不生气，笑道：“非也。宋史曾经记载，‘水贼杨太，湖中泛舟，以轮激水，其行如飞，官船遇之即碎。而岳飞兵到，掷以稻草绳索，飞轮被阻，顿成废物，水贼只有束手就擒爷。”
恭亲王听倭仁竟还有这么一说，真是又可气又好笑，插话道：“倭大人，那是啥年月的轮船，那时候的飞轮与现在的根本不是一回事。”
“王爷这话不对，天下万物一理，前事不忘，后事之师。孔圣人作《论语》，距今已两千余年，我大清不是照样遵圣人礼教？”
左宗棠不待倭仁说完，打断他的话道：“轮船是轮船，礼教是礼教，大道理千古不变说得过去，可是种种器物，变化无穷。听说那时候先人们不过以树皮当衣，倭相现在也拿片树皮遮羞，到前门大街转一圈试试？”
这话引得大家哄堂大笑，倭仁脸憋得通红。
张盛藻接过话头道：“天下万物，相生相克，有一长必有一短。轮船再坚利，也有短处，它头轻而尾重，头高而尾低，头尖而尾阔，便直行而不利横行，利前进而不利于后退，御其之法不难也。咸丰七年，我在山东烟台见轮船驶过，突然岛中驶出小船五六只，钩附轮船尾部而行，洋人乖乖让通事各给洋银二三十元，小船始散。为什么？诸位可知为什么？”张盛藻如市井讲书一般，把大家的心都悬了起来。
恭亲王正色道：“张大人，这是朝会，不是书场，有话你就快说。”
“臣当时审视小船之上，并无长物，只是每人手中一藤竿，长丈余，竿头装有钩镰；船中又插二三藤竿，竿头皆以绳悬一巨石，形如枣核。他们以钩镰钩住火轮之尾，火轮枪炮都装在船头，对船尾无可奈何。洋轮若不给银两，便压弯藤竿，将巨石射人轮船烟囱中，烟囱遂爆，船亦飞裂。”
恭亲王只觉好笑，问道：“轮船首尾都有大炮，并非你所说船尾无可照应。就算是这样，轮船在海上飞驶，又如何能将巨石投进烟囱中？要知道，那比投中轮船要难得多。”
这话把张盛藻问得有些结巴，他满脸涨红道：“他们天天习练，世上无难事，天长日久，自然能够纯熟。”
左宗棠正要说话，恭亲王摆手阻止了他，由自己继续与张盛藻讨论：“既然你曾亲见，那也有可能。唉，张大人，你好像在山西做过几年学政吧？”
“正是，咸丰七年臣在山西学政任上。”张盛藻回答道。
“这就怪了，你在山西学政任上，怎么去山东了？”恭亲王反问道。
张盛藻这才明白自己掉进了恭亲王的陷坑，勉强辩道：“臣记错了，是咸丰五年。”
恭亲王讽刺道：“那更不对了，咸丰五年你好像在甘肃任知府吧？你到底是哪一年在山东见识破轮船之法的？”
张盛藻顿时面红耳赤，只好实话实说道：“臣也没亲见，是听学生说的。不过句句是实，绝无谎话。”
左宗棠闻言毫不客气道：“拿道听途说的话当治国救民的良策，还有脸争得面红耳赤，真是可笑至极！”
倭仁见张盛藻又败下阵来，底气已没那么足，但想到此事又关系着国运，他还是要把想说的话说出来。
“说一千道一万，我还是那句话，立国之道，尚礼仪不尚权谋，根本之图，在人心不在技艺。国要自强，要紧的是读圣贤书，学尧舜之道，整纪纲、明典刑、严赏罚、讲气节，洋枪洋炮洋轮，不过是一艺之末，如果舍本求末，文不知礼义廉耻，武不知杀身报国，就是有洋枪洋炮又能如何？”
“洋人枪炮之下粉身碎骨，你再讲礼义廉耻又有何用？听你的话，好像一造洋枪洋轮就纲纪废、气节亡，这是哪门子道理？”左宗棠反问道。
倭仁并不服输，道：“有些人一提起洋枪洋炮就来精神，好像有了那些洋玩意大清就高枕无忧了，这是何等的浅陋？！我泱泱中华，五千余年文明，远了说，曾经创造了汉唐气象！近了说，本朝也曾创造了康乾盛世，为什么非要学洋人，为什么非要把国运寄托在洋务上！”
“道理简单得很！因为现在不是康熙盛世，更不是汉唐气象！现在是洋人的坚船利炮逼我签城下之盟，要挟我割地赔款，这么简单的道理，为什么在你们这里就说不通？天下事穷则变，变则通。中国士大夫沉浸于章句小楷，孤陋寡闻，闭目塞听，不知洋人视火器轮船为身家性命已经百年了。”
倭仁还要说话，却被醇亲王打断了。
“本王看就不要再争了，倭相说要整纪纲、明典刑、严赏罚、讲气节，这没有错；季高坚持造轮船、学洋人也是必要。你们说，咱们一边讲西学，一边别放松了中学，不就两全其美吗？”
倭仁见醇亲王如此说话，大感意外道：“醇王爷，怎么连您也说这种话？”“有道理的话，人人都可以说，醇王爷怎么就不能说了？”左宗棠道。参加廷议的人并非个个都关心时政，对办不办船政也不感兴趣，如今见左宗棠倭仁争论不休，不少人早就不耐烦了。成亲王道：“老七说得有道理，何必这么婆婆妈妈的，左宗棠从福州跑到京里来也不容易，就让他去办得了。”
又有几人附和成亲王。倭仁见此情形，早已按捺不住心中的怒火道：“列位王爷，倭仁不敢苟同，更不敢以此议上奏。”说罢，便拂袖要走。
左宗棠站到门口，挡住倭仁的去路，道：“倭相，不是左某不讲道理，你要么继续与左某辩下去，要么就写一个廷议的结果出来，你这么拂袖而去算什么？”
于凌臣看不惯左宗棠的跋扈，大声道：“左大人难道要逼迫倭相不成？”左宗棠冷笑道：“你说得不错，本部堂没别的优点，就是霸道可圈可点。不霸道能剿得了长毛吗？不霸道能治得了悍匪吗？战场上都是白刀子进、红刀子出，不是你死就是我活，没有一点霸气怎能带兵？”
论起带兵来，于凌臣真是无话可说。张盛藻便接过话茬道：“左大人三次进京应试，倭相两次都是你的座师，难道这是你对座师该有的态度吗？”左宗棠冷笑着回道：“你这话倒提醒了我，我早就想当面问问倭相，为什么两次都是我的座师，却两次让我落第？”
于凌臣笑道：“这得问你自己，你有没有中进士的资格。”
“不，这得问倭相。如果说左某无才，那先皇为什么要破格简拔左某？左某年近五十不过是名幕宾，不数年间已位至督抚，是先皇、两宫和皇上识人不明提拔错了，还是你倭相不识英才，野有遗贤？”
这话问得无赖而又刁蛮，倭仁如何应付得了。他气得两手直抖道：“这种人，这种人竟成了封疆大吏，真是，真是……”
于凌臣等人见倭仁脸色蜡黄，便搀着他回了府，廷议又不了了之。倭仁离开后，大家议论纷纷，有人怪左宗棠太霸道，有人说倭仁是自取其辱。恭亲王见再议下去也没什么结果，便道：“散了吧！散了吧！什么时候再议，到时自有通知。”
大家鱼贯而散，朝房里只剩下恭、醇二王及左宗棠。恭亲王对左宗棠苦笑道：“季高，你有些过分了，怎么说倭相也是三朝老臣。”
“王爷，不是臣霸道，这事没个结果，臣绝不离京。”
醇亲王闻言也叹息道：“没想到倭相会这么固执。”
“老七，廷议这么议下去也不像话，两位太后那里也没法交代。平日你与倭相还说得上话，你就跑一趟，劝劝他如何？”
醇亲王面露难色道：“怕是我的话他也未必听得进去，你没瞧见他今天看我的眼神，就好像我是叛徒。我倒可以去试试，但结果怎样可就难说了。”这天下午，醇亲王便屈驾来到贤良寺，兴冲冲地对左宗棠道：“倭相总算肯通融了，他的意思，两年后办船政，他绝不再阻拦。”
左宗棠大失所望：“这算什么通融？臣能等得上两年，又何必千里迢迢进京请训？办船政是刻不容缓之事，如何能再拖两年？拖上两年，什么事情都可能发生，臣的船政岂不要泡汤？倭仁使的不过是缓兵之计，臣绝不人套！”醇亲王费尽了口舌，倭仁才肯做此让步，他兴冲冲跑来告诉左宗棠，没想到他竟还不满意，便皱了皱眉道：“季高，那你是什么意思？”
左宗棠固执道：“这件事一日没办成，臣一日不回福州！”
“季高，退一步海阔天空，事情总不能由着你的性子来。倭相如此坚持，怕也不单单是他的意思吧？”醇亲王竭力相劝。
这话意思很明确，不是倭仁的意思，那肯定是两宫的意思了。但左宗棠偏偏犯了倔劲，道：“不管是谁的意思，臣绝不放弃，大不了回湘阴当湘上农人去！”
醇亲王闻言也有些生气了：“本王只有这么大点本事，那你就好自为之吧。”说罢，便拂袖而去……
慈禧的消息很灵通，廷议的大致情况安德海已仔细向她报告了。左宗棠进京因为没向他表示意思，所以他就添油加醋大加编排。
慈禧听说廷议闹成这样，很生气，便同时召恭亲王、醇亲王进宫。她劈头就问恭亲王道：野老六，你主持廷议的结果怎样啊？”
恭亲王只好如实回道：“争论不休，尚无结果。”
“瞧你们办的好差使，让你主持，当然不是任由他们在那里胡闹。倭仁是三朝老臣，一品大学士，堂堂帝师，你们就眼睁睁看着左宗棠羞辱他？”
“这事也不全怪左宗棠，是于凌臣、张盛藻不该拿左宗棠没中进士的话来刺激他。”恭亲王为左宗棠辩解。
慈禧打断恭亲王的话道：“我知道你和左宗棠声气相通，你也不要一味为他辩解。他没中进士也是实情，难道别人就说不得？他也太狂妄了，这满朝文武就没一人他瞧得上的。”
就在这时，太监来报，说左宗棠递牌子求见。慈禧正在气头上，连道：“不见，不见！”
传话的太监一会儿一溜小跑而去，不一会儿又回来了，小声对安德海道：“左宗棠不肯走，说见不到太后他就跪在那里。”
“你告诉他，跪也没用，还是知趣些快走，不要再拿这话来啰唆。”安德海不耐烦道。
传话的小太监见左宗棠不肯走，安德海又不让再传话，天这么热，怕闹出什么事来，他与慈安宫里的宫女庆儿有些交情，就连忙去东边告诉庆儿，让她帮忙想想办法。庆儿聪明，就对慈安道：“太后，西边院子里的石榴花开了，听说满院子香呢！”
“是吗？走，过去看看。”
慈安一进院子，就看见左宗棠跪在院子里，浑身已被汗湿透，便大声说道：“哟，这不是左大人吗？大热天的，快起来。”
这时，慈禧总算心气平了些，便问恭亲王心里是怎么想的。恭亲王一心支持左宗棠，但慈禧一开始就指责他与左宗棠穿一条裤子，所以嘴上说得含混，以留些余地。
可他的这份小心，慈禧并不领情，又扫了醇亲王一眼问道：“老七，你说句痛快话，你是什么意思？”
醇亲王被左宗棠气得胸闷，原打算站在倭仁一边，但他毕竟对办船政有些心动，如今见恭亲王受批评，咬咬牙不再含混，道：野奴才以为左宗棠忠心可嘉，船政宜立即着手大办。”然后还一二三四说了理由。
这时慈安也进来了，道：“哟，妹妹在商量事情呢！”
慈禧没想到慈安会突然过来，虽然兹安在政事上从来拿不出大主意，但规矩却是两宫垂帘，今天她独自召见两位王爷，已是有些不妥了。她让安德海立刻传茶，热情地招呼慈安坐下道：“妹妹因为船政之事问问老六老七，因考虑到姐姐正在午睡，所以没敢打扰。”
慈安对慈禧独自召见什么人并不为意，道：“政事都是妹妹操心，我就图个清闲。不过这大热天里，左宗棠跪在太阳地里恐怕会中暑。”
慈禧闻言大为惊讶，左宗棠在太阳地里跪了半个多时辰自己竟然不知道，怒火腾的一下就冒起来了，厉声问道：“安德海，这是怎么回事？”
安德海也慌了，连忙把责任全推到太监头上：“他们说左大人已经走了。”
慈禧厉声道：“传我的话，把这不会传话的奴才推出去重责四十！冶这话还没传出去，就听到外面一迭声地喊道：“不好了，左大人晕倒了！”两宫闻言几乎同时吩咐道：“快抬进来，传酸梅汤。”
慈安心地忠厚，见左宗棠如此情形，心中不忍，竟忘了太后之尊，亲自端汤给左宗棠。
左宗棠醒来见此情景，“扑通”趴在地上连道：“太后如此体恤，真是折杀老臣了，折杀老臣了。”
慈安微笑道：“这么热的天，你又是何苦呢？”
“这些狗奴才竟说你已经走了，不然我怎会让你跪在太阳地里，我已传话往死里打了。”
左宗棠听到外面鬼哭狼嚎，就为小太监求情道：“是臣不肯走，怪不得他们，求两位太后饶过他们。”
见今天的人情都让慈安给了，慈禧自然不甘心，干脆就给了左宗棠一个天大的人情，她对慈安道：“左爱卿今天是为船政之事，刚才妹妹和老六老七也正是商议这事。姐姐，难得左爱卿一片忠心，这事就准了如何？”慈安点了点头，答应了。
慈禧转头又对恭亲王道：“老六回去立即拟旨，试造火轮船实系当今应办急务，左宗棠所陈各条，均着照议办理，所需经费着由闽海关税内酌量提用，如有不敷，则由闽省厘金税项下提取应用。”
左宗棠连连磕头，砰砰有声。