京中郭嵩焘、王闾运正在为左宗棠的事费心思。
“人找了不少，但没有顶用的。大家都知道季高这回得罪的不只是一个官制台，还有众多的满人，躲还来不及呢，谁愿此时掺和进来？现在只有肃中堂这一条路还可以走走。肃中堂向来惜才，敢为汉人说话。老兄是肃中堂的座上宾，此事费心非老兄莫属。”郭嵩焘道。
王闾运面露难色道：“我在中堂那虽有些脸面，但这么大的事，我也不敢去随便说。”
“救人一命胜造七级浮屠，老兄就勉为其难吧！”郭嵩焘再次请求。
王闾运也不好推托：“我只能试试，不能抱太大希望。”
第二天，王闾运在肃顺下朝前赶到他的府上。肃顺满面喜气，王闾运上前施礼道：“给中堂请安。中堂今天心情不错，定是遇到了喜事。”
“今天皇上赏了一副墨镜。”肃顺满心欢喜，戴起来让王闾运看。
王闾运恭维道：“中堂为皇上殚精竭虑，皇上圣明，不赏中堂还赏谁呢？人不分满汉，只要有才能，中堂也敢大力举荐，满朝上下，还有谁有这样的气魄！胡林翼、曾国藩这些汉臣，无一不是中堂举荐，也无一不是能干之臣。”
肃顺摘下墨镜，盯着王闾运问道：“你劈头就说这么一通话，是有什么事吧？”
“在下不敢隐瞒，的确要为一人说情。”
“是左宗棠吧？”肃顺马上猜到了。
“正是。在下与左季高无恩无怨，之所以为他求情，实为大清社稷着想。现在东南半壁沦于贼手，想要收复这半壁江山是离不开曾国藩、胡林翼、左宗棠这些人的。天下人尽知曾、胡、左是湘军三大关键人物，如果左宗棠倒了，湘军必受影响。而中堂重用汉臣，不少满人是有看法的，如果中堂听任左宗棠倒了，那骆秉章肯定难逃干系，骆秉章倒了，曾国藩、胡林翼这些与左宗棠关系密切的汉臣还能站得住吗？到时中堂……”王闾运分析道。
这话把肃顺说得心头一惊。的确，这一阵满人大臣们接二连三上折子，开始还只参左宗棠，后来连骆秉章、胡林翼等人都指责了。如果左宗棠倒了，少不得会有连锁反应。他沉思了一会儿，点了点头道：“你说得不错，现在保左宗棠不仅是为他一人。皇上那里我自会尽力，但仅凭我一人还不行，最好是有内外大臣们上书作保，我才好开口说话……”
王闾运闻言立即出了肃府，去找郭嵩焘商量上折之事。
“你我都是湖南人，上折不合适。但其他人对季高缺乏了解，而且谁愿担这个风险呢？”王闾运有些担心。
郭嵩焘想了想道：“看来只有求藩祖荫了。他不但文采好，而且能仗义执言。从去年人值南书房后，就深得皇上赏识。”于是，两人在广和居备了一桌丰盛的宴席。
清代实行满汉分居制度，宣武门外是流寓京官和士人们聚居之地，广和居位于此地可谓得天独厚。这里的各道名菜都是传自于聚饮的京官士人，南北风味，东西特色，名闻京师。虽说是饭庄，但轩窗洁净，壁悬楹联，颇具文雅之风。
酒过三巡，三人已颇有醉意。藩祖荫道：“两位肯定有事，不然怎能破费请在下到此。”
于是，郭嵩焘就把事情的原委如实说了。
“你们这位湖南老乡如何雄才大略在下并不清楚，也不好妄谈，但你们知道下官最佩服什么吗？那就是季公的操守！人幕多年而不贪一文，实属罕见。凭这点，这折子下官一定上！”
郭、王二人没想到事情如此顺利，站起来一起向他敬酒。
当晚，藩祖荫便将起草好的折子请郭嵩焘过目。折子并不长，郭嵩焘看着禁不住念出声来——
楚南一军，立功本省，援应江西、湖北、广西、贵州，所向克捷，由骆秉章调度有方，实由左宗裳运筹决胜，此天下所共见，而久在我圣明洞鉴中也。上年逆酋石达开回窜湖南，号称数十万，以本省之饷，用本省之兵，不数月肃清四境。其时贼纵横数千里，皆在宗裳规划之中，设使易地而观，有溃裂不可收拾者。是国家不可一曰无湖南，而湖南不可一曰无宗裳也。宗裳为人负性刚直，嫉恶如仇，湖南不肖之员，不遂其私思，有以中伤之久矣。湖广总督官文，惑于浮言，未免有引绳批根之处。宗裳一在籍举人，去留无足轻重，而楚南事势关系尤大，不得不为国家惜此才。
郭嵩焘看后赞不绝口，只是有些忧虑道：“藩兄此疏一上，就得罪官制台了。”
“若能救下季公，下官又何必计较其他。”藩祖荫十分坦然。
郭嵩焘拱手道：“那在下就代季高谢谢老兄了。”
第二天，藩祖荫就把折子带到了南书房。南书房是当年康熙所设，主要是选拔文采出众的翰林士子做文学侍从。这些文学侍从官品不高，也不操重权，但因有机会接近皇帝，也成为要职。
这天议完朝政，咸丰把肃顺留下了。
“最近有人上折子为左宗棠陈情，认为骆秉章调度有方，实由左宗棠运筹决胜。说国家不可一日无湖南，而湖南不可一日无左宗棠。想必这折子你也看到了，你有什么想法不妨给朕说说。”
“奴才认为藩祖荫对左宗棠有些过誉，但是不无道理。奴才认为此次左宗棠被参，一是他帮骆秉章整顿湖南吏治，得罪了一些人；二是近年来骆秉章、胡林翼、曾国藩等与发匪作战，屡建奇功，朝廷多有依赖，引起了咱满人的不满，因此向左宗棠下手，实则是为了打击汉臣。”肃顺应道。
“曾国藩、胡林翼在剿贼中纵横驰骋，功不可没。但朕又怕他们尾大不掉，因此六七年来，对他们屡有褒扬，却一直没升他们。尤其是曾国藩，编练湘军已愈七载，至今还是在籍侍郎。”
肃顺当然能体会咸丰的苦心，于是劝道：“皇上担心的是，毕竟曾国藩是汉人。但奴才可以身家性命担保，曾国藩极崇孔孟之道，绝不是心怀妄念之徒。观其数年来居功不傲，有功未奖而无怨，可知其人忠心事主。此人不仅责己甚严，对子弟亦教诲有方，又有容人之大量，将士属吏同僚，无不心悦诚服，可供皇上大用。”
咸丰一眼看穿了肃顺的心思院“你是不是要告诉朕，两江总督出缺，你要安排什么人了？”
肃顺一激灵，就跪倒在地院“朝廷用人大事，奴才再借个胆也不敢妄专。”
“这样最好。朕对你荣宠有加，也可让你回家养老！”咸丰冷着脸道。
“雷霆雨露都是天恩，奴才任由皇上处置。”
“你明白就好。”咸丰缓和了语气，“朕问你，满人都是‘糊涂虫’‘浑蛋’这话可是你说的？”
“奴才是说过。”肃顺立即承认，“不过，奴才说的是那些整日提笼遛鸟、空食仓粟的游手好闲之辈，绝没一概而论。奴才也是满人，就认为自己不糊涂。”
咸丰听肃顺这么一说，又可恨又可笑：“好你个肃顺，脸皮比城墙还厚，自夸也不脸红。”
听这话，肃顺知道雷霆已过，因此又借机进言：“皇上，咱们满人真要好好整顿一番了。想当年祖宗人关，八旗劲旅何等勇猛？可如今洪逆作乱，我满人所带八旗及绿营兵，先是一战即溃，后是不战自溃。我满人承平日久，世受恩典，多纨绔，少伟男，皇上不可不查。”
咸丰叹息道：“朕又何尝不知。当年皇祖雍正爷也曾改制让满人自食其力，可最终收效甚微。如今朝廷内忧外患，上下稳定最为要紧。整顿旗务，朕是心有余而力不足。你如此轻看满人，可知天下毕竟是咱满人的。你把满人得罪尽了，难道就不给自己留条后路？”
“奴才只知忠心事主，从不想后路。”肃顺回奏道。
“嗯，朕知道了，你跪安吧！”
肃顺犹豫了一下，还是斗胆道：“既然皇上称赞奴才的忠心，奴才更不能只顾自己荣辱，还请皇上保全左宗棠。”
咸丰还未最后拿定主意，于是便道：“这事以后再说。”
安徽宿松湘军大营，曾国藩正与他最器重的学生和幕宾李鸿章谈起左宗棠。
李鸿章是安徽庐州人，父亲李文安与曾国藩是同年进士，两人关系很好。后来李鸿章人京随父读书，就拜了曾国藩为师。李鸿章很聪明，二十五岁就中进士。太平军起事后，他奉旨到安徽办团练，在军事上表现出非凡的才能，屡打胜仗，因此招忌。他在安徽官场待不下去后，就到曾国藩的军中当了幕宾。
曾国藩幕府中人才济济，他每天都与幕宾们一边吃饭，一边谈论局势。这天，曾国藩见天上彤云密布，大雪将至，便说道：“少荃，看来今天必有大雪。季高今天就到，我已派人前去迎接，你我同到营外相候如何？”
李鸿章道：“学生出营接季公即可，何劳恩师大驾？”
“此次不同以往。他此时心灰意冷，受不得一点冷遇。”曾国藩摆了摆手。正议论着，一个亲兵进营禀告道：“报告大帅，左先生已到营外。”
闻言，曾国藩、李鸿章一前一后连忙迎出帐外，只见左宗棠和王德榜正向大营走来。一脸落魄一身粗布棉袍的左宗棠趋前几步，拱手道：“涤帅，左某要打扰了。”
曾国藩笑脸相迎，正要介绍身边的李鸿章，却听左宗棠道：“涤帅不必介绍，如果猜得不错，这位就是涤帅高足李少荃。”
李鸿章闻言一拱手道：“国家不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗棠。前辈之才天下尽知，晚辈仰慕已久。”
此时鹅毛大雪纷纷飘落，曾国藩挽着左宗棠的手走进了军帐。
室内炭火熊熊，四人围火而坐。左宗棠将外衣脱了道：“涤帅，左某这些日子心灰意冷，不想一到这就受到如此款待，真有到家的感觉。”
“季高客气了。想当年曾某兵败靖港，心灰意冷，也想投水了断，是你出城相慰，否则曾某早成古人了。我治军以来，何日不受构陷诋毁？如今我脸皮厚了，心也硬了，只要皇上不要我死，我就不死，人各一张口，任他说去。”曾国藩劝道。
“涤帅气度令人佩服，只是蝇营狗苟实在让人活得憋气。此番我只想领一队人马，到战场上去痛痛快快杀敌，明刀明枪殉国，总比被小人暗算来得痛快。左某从未亲临前敌，但行兵布阵，绝不输于总兵、提督。”左宗棠又道。
“季高差矣。你是运筹帷幄之才，又何必到前线拼杀？譬如老夫，从军以来从未临敌对阵。人各有异，量才而用，前敌后营，同样尽忠报国。”曾国藩大摇其头。
左宗棠叹息道：“只怕我是报国无门啊！”
曾国藩劝慰道：“你不必太灰心，胡抚台、骆抚台还有我的保折都递上去了，京内也已托人打点，肃中堂已答应向皇上陈情。皇上圣明，不久就会有定论的。你来之前我正与少荃商量安庆之战事，正好听听你的意见。”
天黑了，帐内亮起灯火，三人秉烛夜谈。
次曰一早，曾国藩刚刚起床，李鸿章便匆匆来报院“恩师，江南传来消息，说江南大营再次被长毛攻破了！”
曾国藩一翻身便坐了起来，倒吸一口凉气院“快请季高过来商议！”
养心殿里，咸丰指着面前的一沓折子道：“这些日子，为左宗棠说情的人不少呢！骆秉章又上折子了，还把樊燮贪污不法的证据寄了过来。樊燮不干不净，还有脸告别人？胡林翼也说左宗棠这人刚明耐苦，精熟方舆，晓畅兵机，名满天下，镑亦随之，请朝廷惜此人才。曾国藩亦上折求情。”
“皇上，这是汉人结党，互为奥援。奴才以为不仅要严惩左宗棠，对与之勾结之汉臣也要严加参劾。”桂良奏道。
“江南需满汉合力才能收复，奴才以为应该让左宗棠戴罪立功，以助时局。”肃顺向来与桂良意见难一致。
“江南大营已站稳脚跟，假以时日，必能克复金陵。绝不能让汉臣们恃功自傲，以免尾大不掉；更不能灭了长毛，又养出几个‘三藩’来。”桂良寸步不让。
正争持不下之时，太监安德海匆匆将八百里密折捧来。咸丰看罢之后脸色苍白，身体摇晃，幸亏被安德海扶住才没倒下。咸丰锋利的目光扫了桂良一眼，又愤怒地把密折甩到他的脸上。
那正是江南大营统领和春奏报大营被破、请求朝廷治罪的密折。
江南大营是咸丰三年（公元1853年）太平军定都金陵后，清军为防太平军东进苏、常而在金陵城东建起的。1856年，杨秀清、秦日纲攻破了向荣统领的江南大营。同年，由于太平天国发生内乱，清军重建江南大营，由和春统领，陆续聚集了五六万人，太平军几次攻击都未能冲破。和春报称大营固若金汤，清廷也是寄予厚望。
谁料此次李秀成率军攻占了浙江省城杭州，把江南大营的主力吸引了过去，他却率主力悄悄北上，与金陵城内的太平军同时发动进攻。江南大营一百余座营盘全部被毁，大量的枪炮、火药、铅子以及白银十余万两尽人太平军之手。急速回援的和春中了埋伏，幸被部将救起，才连夜逃到了镇江。
桂良等人被这个败讯惊呆了。咸丰剧烈咳嗽起来，身体直冒虚汗，跌坐在御座上。大臣们都慌了，有的叫御医，有的喊皇上保重龙体。肃顺却非常冷静，大声道：“大家不要惊慌，先让皇上回暖阁休息。”
“你们都出去！你们都给朕滚！”咸丰半躺在**，稍稍缓了过来，指着那帮慌乱的大臣疾言厉色，又对站在身边的肃顺道，“你不叫御医是对的，不然传出宫去还不知变成什么样子。大清像朕的身体一样，受不得一点风吹草动。”
“皇上多虑了，皇上春秋鼎盛，身体绝无大碍。刚才不过是着急了些，现在奴才悄悄去请御医过来瞧瞧。”肃顺应道。
咸丰却摇了摇头：“朕的身体朕自己知道，不必请御医。朕是又惊又气，惊的是和春前些时候还言称江南大营固若金汤，没想到不出一个月就被攻破。朕气的是这些满臣只顾与汉臣争个上下，全不把朝廷安危放在心上。”
肃顺一边给咸丰捶背一边道：“皇上不必生气，奴才以为满臣们争这口气也并非坏事，至少可以给那些汉臣敲敲警钟，让他们明白没有皇上的恩泽，不要说立功，他们就连性命也未必保得住。”
“你说得有道理，朕看重的正是这一点。”咸丰好像突然想到似的，道：“两江总督出缺已经有些日子了，此职关系剿贼大业，必须由知名大员实领，胡林翼、曾国藩两人可择其一就任，你说说，谁合适一些？”
肃顺斟酌道：“论资历，胡林翼任湖北巡抚已有几年，出任总督顺理成章。不过他在湖北一切举措尽善，此时不宜调动；在籍侍郎曾国藩用兵稳慎，如果他出任两江总督，那么长江中游有胡林翼，下游有曾国藩，声气互通，不愁反贼不靖。”
咸丰连连点头道：“好，就照此拟旨。另外，湖南左宗棠不知有多大年纪？”
“四十九。”肃顺知道转机来了，情不自禁浮出笑意。
“正是为国效力之际，如果才堪大用，当尽快用之，过几年精力也就衰了。”
肃顺知道左宗棠已转危为安，并且将因祸得福，拱手道：“皇上圣明，奴才即刻拟旨。”
咸丰又补充一句：“把这个谕旨抄给官文看。”
五天后，上谕就到了安徽宿松湘军大营。
那天午饭后，曾、左、李三人出营踏雪，刚出大帐，但见一骑飞驰而来，远远地就高喊道：“圣旨到。在籍兵部侍郎曾国藩接旨！”
曾国藩随即命令放炮接旨。
钦差宣旨——
奉天承运皇帝，制曰：在籍侍郎曾国藩，自编练湘军以来，公忠体国，战功素著，着赏加兵部尚书衔，并署理两江总督，江苏、江西、安徽三省大小官员悉听节制。左宗裳熟习湖南形势，战胜攻取，调度有方，应否令左宗裳仍在湖南襄办团练，抑或调赴该督军营，着曾国藩一并复奏。
钦此。
曾国藩叩头谢恩，左宗棠已感动得伏地痛哭。
“皇上圣明，此结果早在意料之中。我立刻上奏皇上，请你留营助我剿贼。为了克复安庆，我打算移师祈门。季高可回湖南速募一军，以助我后路。”曾国藩劝道。
左宗棠和王德榜随即起程回乡，走了十八天才回到长沙家中。他回来得真及时，周夫人和大儿子孝威都病得厉害，正打算写信让他回家呢！
周夫人身体本来就弱，当年左宗棠赴京赶考，有传言说他在路上病死了，周夫人一着急，从此就落下了病根。这次左宗棠遇到这么大的麻烦，出门后又是杳无音讯，总督府的官差几乎日日监视。周夫人忧心如焚，旧疾复发，已经病了两个多月。
孝威从小身子就弱，家中有难，他是长子，自然要与母亲分担。他又要读书备考，结果也病了。
孝威是左宗棠最钟爱的孩子，听说他因为备考而病，大不以为然，责备他不该如此醉心于功名：“读书原本是为明理，学做圣贤，不在功名，如果品端学优，即不得科第也为人所尊；如果只会写一笔时派字，作几句工致诗，摹几篇时下八股，骗一个秀才举人，就是中进士又有何益？”
周夫人不忍丈夫如此责备儿子，为他开脱道：“读书求功名原也没错，你又何必如此责备？他若不肯用功读书，不是更让你忧心如焚？”
左宗棠来到东厢看孝威还在昏睡，叹道：“唉，都是我害的。夫人，朝廷已不打算要我的命了。”
“这个我早已知道。前些天骆抚台已来过，郭大叔给他来信说朝廷大概要起用你了。”
左宗棠叹气道：“官场凶险，是非难论。这次大难不死，我打算还是回柳庄做我的湘上农人。”
周夫人向来是随左宗棠的心性，应道：“夫唱妇随，全家都听你的。只是你退隐农田，真甘心一辈子做个湘上农人？你埋头经世致用之学，苦研天下舆图，是可兼济天下苍生的。现在说去说留还太早，毕竟朝廷还没准话，夫君何不再待些日子？”
周夫人说得不错，无论是朝廷给曾国藩的谕旨还是郭嵩焘传回的消息，只能表明朝廷打算起用他。但朝政错综复杂，说不准风向就可能大变，现在做打算还有些太早。于是左宗棠不再去想，请郎中给夫人和儿子看病后，就回了湘阴老家扫墓。
左宗棠从老家回来，刚进门，管家就迎了出来道：“老爷，骆大人正等着您呢！听说皇上给您圣旨了。”
左宗棠有些慌乱，是凶是吉心中无数，因此问道：“骆抚台脸色如何？”管家不明所以道：“也没什么特别，还是白白胖胖的。”
见管家回答得风马牛不相及，他也不再细问，便加快脚步进了院子。
骆秉章迎出正堂朗声道：“左宗棠接旨！”
左宗棠闻言便跪到地上，骆秉章展开上谕，却并不立即宣读，好像在观察左宗棠的反应。这么僵了一小会儿，骆秉章才开始宣读：
军机处字寄湖南巡抚骆秉章，今日军机大臣奉上谕：左宗裳刚明耐苦，杨晓兵机，精熟方舆，在湖南赞助军事，成效卓著。着赐三品京堂，赏花翎，赞襄湘军军务。现浙江、江苏、安徽、江西军事吃紧，着左宗裳先募一军，训练有成后即赴戎机。钦此。
“吾皇万岁、万岁、万万岁！”左宗棠高呼道，人却没有立即起来，他乐极生悲，伏地痛哭起来。
骆秉章连忙去扶道：“季高，想不到傲视天下的你也有落泪的时候啊！”左宗棠站了起来，过了一会儿便恢复了常态，拱手道：“男儿有泪不轻弹，只是未到伤心处。不说了，今天在下在寒舍宴请抚台大人，务请赏光。”“你夫人正在病中，我不宜打扰，我已在衙门备了酒宴，请先生现在就去。”骆秉章道。
“当初蒙难，不少人都避之不及，现在因祸得福，在下实在不想看那些小人的嘴脸。”左宗棠不肯去衙门赴宴，转身吩咐管家道，“你现在就去请王朗清，还有赖先生。”
两人很快就来了，周夫人匆忙之间准备了几样小菜，骆秉章也把衙门的酒菜带了过来。左宗棠第一杯酒先敬王德榜，他说什么也不肯受。骆秉章劝道：“先生很少敬酒，这杯酒你是受得起的。在先生最难的时候，只有你与他朝夕相处，除了你，没人受得起第一杯酒。”
王德榜一饮而尽，眼泪夺眶而出，笑道：“在下真为先生高兴。这些日子里在下一直在想，如果先生这样的人被蒙冤问斩了，那老天就真是不长眼了。”