要是给《西游记》画一幅地图，那免不了要提到四个词：东胜神洲、西牛贺洲、南赡部洲，还有北俱芦洲。这是《西游记》里重要的地理单位。孙悟空出生在东胜神洲，如来的灵山位于西牛贺洲，大唐则位于南赡部洲。本篇就来讲讲，四大部洲到底是怎么来的？
这四个词都出自《阿含经》，是佛家对世界的解释。佛家认为，世界的中央是须弥山，周围都是咸海，咸海里东、西、南、北四个方向分别是东胜神洲、西牛贺洲、南赡部洲和北俱芦洲。《西游记》里，孙悟空从东胜神洲的花果山跑到西牛贺洲的灵台方寸山，要跟菩提祖师学道。菩提祖师说：“你那东胜神洲到我这里，要隔两重大海、一座南赡部洲。”
我们还要注意各个洲的读法，很多人看到四个字的词，都喜欢两个字两个字地读，但这四个词真的不是这么读的，正确读法是：东/胜神洲，西/牛贺洲，南/赡部洲，北/俱芦洲。
为什么要这么读？这与这四个词的含义有关。我们一个个来看。
首先是东胜神洲。这个词的梵语是“Purvavideha”，所以音译过来又叫东毗提诃洲。“purva”就是东；“videha”是毗提诃，翻译过来叫“胜身”，佛经原文叫“身形殊胜”，就是说个子比较高。这里的人平均身高是南赡部洲人的两倍。所以，东胜神洲其实应该写成“东胜身洲”，后来“身”写成“神”，估计是因为比较好听。东胜神洲的土地形状是个半月形，当地人民的脸也是半月形的，平均寿命是二百五十岁。《西游记》里面，孙悟空的出生地就在东胜神洲。
再说西牛贺洲。其实这四个字本来是“西牛货洲”，梵语是“Aparagodaniya”，意思就是用牛来进行贸易，换句话说，就是把牛当成货币。西牛货洲有三样特产：牛、羊和珠宝。当地人就把这三样当成货币来使用，所以这个地方才叫“西牛货洲”。后来估计也是觉得“牛货”不好听，所以逐渐变成了“牛贺”。盛产牛这个特征，很容易让人联想到印度。《西游记》里面也的确说，天竺国位于西牛贺洲。不过在佛经里面，西牛贺洲人的平均寿命是五百岁，这显然不是普通人类的寿数。所以，西牛贺洲和前面的东胜神洲一样，是佛经想象出来的超现实世界。印度也并不属于西牛贺洲，而是属于南赡部洲。
我们再来看南赡部洲，它的梵语是“Jambudvipa”。你可能听出来了，南赡部洲的“赡部”这俩字，就出自梵语里面的“jambu”，它其实是佛经里的一种树，叫赡部树。这种树的原型，一般认为就是我们吃的水果“莲雾”，而且莲雾的原产地就在印度。
南赡部洲，就是赡部树茂密的地方，其实就是指印度。在佛经里面，其他三个洲都是想象出来的，南赡部洲则代表真正的人类世界。因为南赡部洲的人寿命不超过百岁，大部分人没活到五十岁就死了，这其实就是古代普通人类的寿命。佛教起源于古印度，所以佛经里说的人类世界，就是指古印度。
在古代，各个地区的人都容易把自己生活的地方想象成世界的中心甚至全部。所以南赡部洲是一个以古印度为模板描绘出的人类世界。古代中国其实也是这样，古人说的“天下”，主要说的就是九州华夏。所以到了《西游记》里面，就把南赡部洲的概念给改了，大唐属于南赡部洲，毕竟作者是中国人，南赡部洲指的人类世界，那当然就是说中国。原著里，如来佛祖就对唐僧说过：“你那东土乃南赡部洲。”(第九十八回)那佛祖的灵山在哪里呢？在西牛贺洲。这也很符合古人的地理知识，印度在中国的西边嘛。所以，《西游记》中四大部洲的内涵其实和佛经是有点儿不一样的，加入了明朝人掌握的世界地理知识。
最后就是北俱芦洲，梵语是“Uttarakuru”，意思是福地。佛经中的北俱芦洲，人民生活安乐，无忧无虑。北俱芦洲还有四个游乐园和各种美妙的山林、果园、浴池；日常用具都是水晶、琉璃之类的。而且这都是大家公有的，所以没有盗贼，也没有争斗。但北俱芦洲也有个问题，就是出不了有智慧的人。原因也很简单，日子过得太好了，没有人会去反思苦难?——?他们本来也不知道什么是苦难。孟子说“生于忧患，死于安乐”，就是这个道理。日子过得无忧无虑，人就有点儿天真烂漫。所以，北俱芦洲还真的可以参照大家心中乐园的样子去理解。
《西游记》里，唐僧师徒没去过北俱芦洲，所以北俱芦洲戏份不多。只是有两个人提到过北俱芦洲。一个是如来佛祖，说北俱芦洲的人“虽好杀生，只因糊口，性拙情疏，无多作践”(第八回)。这里的“杀生”，应该不是指杀人，而是杀猪、杀鸡之类的。“性拙情疏，无多作践”，就是说北俱芦洲的人都懒懒的、笨笨的，也造不了什么孽。这倒是跟佛经里说的差不多。还有一个就是武当山的**魔天尊，他说南赡部洲和北俱芦洲这两个地方“妖魔剪伐，邪鬼潜踪”(第六十六回)，就是说妖魔鬼怪都没了，总之是太平得很。你看这里也说，北俱芦洲是个太平地方。
不过有意思的是，**魔天尊说南赡部洲也很太平，如来佛祖却说，南赡部洲“贪**乐祸，多杀多争”，反观西牛贺洲，“不贪不杀，养气潜灵，虽无上真，人人固寿”。(第八回)
**魔天尊和如来佛祖的说法是很矛盾的，这也很正常，不是东风压倒西风，就是西风压倒东风。不过，耳听为虚，眼见为实。唐僧师徒在西牛贺洲见到的景象，却是豺狼满山，妖怪遍地。如来那番话，也不过是为取经活动造势罢了。另一方面，要是南赡部洲本来就太平，那还需要取什么真经呢？
关于四大部洲的故事，就说到这里。