在中国文化史上，秦汉文学继往开来，上接先秦，下启魏晋，在许多方面都有重大贡献。这一时期，出现了“文章”和“文学”两个不同的概念，人们用“文章”指文学，用“文学”指学术。《汉书·艺文志》还将“诗赋略”与“六艺略”、“诸子略”相并列，以示诗赋与学术的区别。这样，文学就从先秦时文史哲不分的状态下走出，开始与学术分离并逐步独立。
这一时期，涌现了大批优秀的辞赋家、散文家、诗人，文学创作成就可观。汉赋作为一代文学的代表，繁荣昌盛，在创作题材、艺术手法、审美意识诸方面对后世影响极大。散文创作继先秦之后又一次出现**，论说散文风格多样，史传散文雄视百代。汉乐府民歌继承并发展了《诗经》的写实传统，在诗体形式、表现技巧方面又有重大开拓。五言诗也悄然兴起，向人们展示了这一时期诗歌创作的新成就。
秦汉是大一统的时代，在这种政治背景下产生的文学，也带有鲜明的大一统特点。先秦文学中那种地域差异明显减弱了，秦汉文学在多种风格、多种文化氛围的交融滋养下发展起来。大一统局面造成了一种恢弘开阔的时代精神，人们积极进取，奋发向上，砥砺名节，普遍带有一种民族自豪感和历史责任感，有着豪迈振奋的气概。文学艺术受此影响，也就表现出浑厚朴拙，奇肆雄健，大气磅礴，富于**的审美特征。
两汉时期，独尊儒术，儒家正统文学理论也就占据了两汉文坛的主要地位，但不囿于儒家文学思想的各种文学见解也有出现，文学批评有所深入，为其后自觉的文学批评的出现奠定了基础。