清朝是中国封建社会最后一个王朝，也是封建社会文化发展的最后一个繁盛阶段。从整体上讲，清代前期的文学和清代社会一样依旧是在传统的轨道上缓慢地向前发展，处于一个旧时代行将终结的历史尽头。这一时期的文学，由于其所处的社会文化环境与前代有着很大的差异，因而有着鲜明的时代特色和不同寻常的创作成就。在诗、词、散文、骈文领域里，涌现出了为数众多的作家和不同的创作流派，历代盛行的各种文学体裁均有所继承和发展。戏曲文学继承明代《鸣凤记》和《牡丹亭》等优秀作品的现实主义和浪漫主义传统，出现了以《长生殿》、《桃花扇》为代表的一批好作品，突出反映了当时戏曲创作的最高成就。在小说创作方面，蒲松龄、曹雪芹、吴敬梓等作家在全面汲取历代文学艺术创作经验和进步思想的基础上，创作出了《聊斋志异》、《红楼梦》、《儒林外史》等长篇小说巨著和短篇小说集。这些作品生动地描绘了那个时代五彩斑斓的社会生活，刻画出许多不朽的艺术形象，淋漓尽致地暴露出封建社会的各种复杂矛盾，客观上揭示了封建社会必然灭亡的历史命运，具有极高的思想价值和艺术价值。特别是小说《红楼梦》，以其思想性和艺术性的完美结合，达到了中国古典小说创作的最高峰，是中国文学史和世界文学史上不可多得的艺术珍品。此外，地方戏曲和说唱文学也得到不同程度的发展。少数民族文学得到长足的进步，出现了一批有代表性的作家和作品。这一切共同构成清前期文学发展的整体风貌。