民族和种族不同。种族论肤色，论骨骼。其同异一望可知，然历时稍久，就可以渐趋混合。民族则论语言，论信仰，论风俗。虽然无形可见，然而其为力甚大。同者虽分而必求合，异者虽合而必求分。所以一个伟大的民族，其形成甚难；而民族的大小，和民族性的坚强与否，可以决定国家的盛衰。
一国的民族，不宜过于单纯，亦不宜过于复杂。过于复杂，则统治为难。过于单纯，则停滞不进。我们中国，过去之中，曾吸合许多异族。因为时时和异族接触，所以能互相淬砺，采人之长，以补我之短；开化虽早，而光景常新。又因固有的文化，极其优越，所以其同化力甚大。虽屡经改变，而仍不失其本来。经过极长久的时间，养成极坚强的民族性，而形成极伟大的民族。
各民族的起源发达，以及互相接触、渐次同化，自然要待后文才能详论。现在且先作一个鸟瞰。
中华最初建国的主人翁，自然是汉族。汉族是从什么地方，迁徙到中国来的呢？现在还不甚明白。[1]既入中国以后，则是从黄河流域，向长江流域、粤江流域，渐次发展的。古代的三苗国，所君临的，是九黎之族，而其国君，则是姜姓。[2]这大约是汉族开拓长江流域最早的。到春秋时代的楚，而益形进化。同时，沿海一带，有一种断发文身的人，古人称之为越。[3]吴、越的先世，都和此族人杂居。后来秦开广东、广西、福建为郡县，所取的，亦是此族人之地。西南一带有濮（pú）族。[4]西北一带有氐（dī）、羌。西南的开拓，从战国时的楚起，至汉开西南夷而告成。西北一带的开拓，是秦国的功劳。战国时，秦西并羌、戎，南取巴、蜀，而现今的甘肃和四川，都大略开辟。
在黄河流域，仍有山戎和玁狁（xiǎn yǔn），和汉族杂居。玁狁，亦称为胡，就是后世的匈奴。山戎，大约是东胡之祖。战国时代，黄河流域，和热、察、绥之地，都已开辟。此两族在塞外，西为匈奴，东为东胡。东胡为匈奴所破，又分为乌桓和鲜卑。胡、羯（jié）、[5]鲜卑、氐、羌，汉时有一部分入居中国。短时间不能同化，遂酿成五胡之乱。经过两晋南北朝，才泯然无迹。
隋唐以后，北方新兴的民族为突厥。回纥（hé），现在通称为回族。[6]西南方新兴的民族为吐蕃（bō），现在通称为藏族。东北则满族肇兴，金、元、清三代，都是满族的分支。于是现在的蒙古高原，本为回族所据者，变为蒙古人的根据地，回族则转入新疆。西南一带，苗、越、濮诸族的地方，亦日益开辟。
总而言之：中华的立国，是以汉族为中心。或以政治的力量，统治他族；或以文化的力量，感化他族。即或有时，汉族的政治势力不竞，暂为他族所征服，而以其文化程度之高，异族亦必遵从其治法。经过若干时间，即仍与汉族相同化。现在满、蒙、回、藏和西南诸族，虽未能和汉族完全同化，而亦不相冲突。虽然各族都有其语文，而在政治上、社交上，通用最广的，自然是汉语和汉文。宗教则佛教盛行于蒙、藏，回教盛行于回族。满族和西南诸族，亦各有其固有的信仰。汉族则最尊崇孔子。孔子之教，注重于人伦日用之间，以至于治国平天下的方略，不具迷信的色彩。所以数千年来，各种宗教在中国杂然并行，而从没有争教之祸。我国民族的能团结，确不是偶然的。
[1]见第二编第一章。
[2]《书经·尧典》：“窜三苗于三危。”《释文》引马（融）王（肃）云：“国名也。缙（jìn）云氏之后为诸侯，盖饕餮（tāo tiè）也。”《吕刑正义》：“韦昭曰：三苗，炎帝之后，诸侯共工也。”《淮南子·修务训》注：“三苗，盖谓帝鸿氏之裔子浑敦，少昊氏之裔子穷奇，缙云氏之裔子饕餮。三族之苗裔，故谓之三苗。”案三族苗裔之说，似因字面附会。但即如所言，亦仍有缙云氏的苗裔在内，《史记·五帝本纪》集解引贾逵说：“缙云氏，姜姓也。炎帝之苗裔。”与韦昭、马融说都合。惟韦昭又谓为共工，似与《书经》的流共工、窜三苗分举相背。然《国语·周语》太子晋说：“共之从孙四岳佐禹。”“称四岳国，命为侯伯，赐姓曰姜，氏曰有吕。”韦昭《注》引贾逵说，亦以共工为炎帝之后，姜姓。则三苗为姜姓之国，是无疑义的。《礼记·缁衣》正义引《吕刑》郑（玄）《注》：“苗民，谓九黎之君也。”黎，后世作俚，亦作里。《后汉书·南蛮传》：“建武十二年，九真徼外蛮里张游，率其种人，慕化内属，封为归汉里君。”《注》：“里，蛮之别号，今呼为俚人。”
[3]就是现在的马来人。参看第二编第十一章。
[4]现在的猓猡（luǒ luó）。参看第三编第七章。
[5]匈奴的别种。居于上党武乡羯室，因以为号（在今山西辽县）。
[6]此族人，现在中国通称为回，欧洲人则通称为突厥，即今译的土耳其。见《元史译文证补》卷二十七中。其本名实当称丁令，见第三编第二十一章。