大义灭亲，典出《左传·隐公四年》。卫公子州吁弑同父异母的兄长卫桓公，自立为君。既然搞出这么大的乱子，“稳定”自然成为新君即位之后的当务之急。于是为了稳定国内，也为了争取一些同盟国以便给自己的弑君行为贴上一点正义的金箔，州吁打算帮助宋国攻打曾经与卫国有隙的郑国。这起重大的国际事件一时间成为人们议论的焦点。鲁隐公请本国大夫众仲预测一下州吁能否获得成功，众仲说自己只听说用德行来使君民和谐，没听说用战争手段也可以达到这个目的，所以州吁必将众叛亲离。
其实就州吁的策略本身来看，技术上并不能算是失策。今天凡是稍有一些社会学素养的人都会晓得，冲突或对外战争在很多时候非但不是坏事，反而是增强社会凝聚力的绝佳手段，而社会凝聚力也正是州吁当下最需要的东西。这个道理甚至不需要齐美尔和科塞来讲，春秋时期的范文子就提出过应当保留外患以提高国内的紧张感，宽松和谐的国际环境对于危机四伏的内政来说绝对不是什么好事。
当然，一本正经的儒者与春秋时代以贵族血统自矜的君子们都不会讲这种略嫌偏门的道理。按照《左传》的记述惯例，既然率先借由众仲之口讲出了这一套以德治国的政治哲学，那么州吁就必将沦落到众仲所预言的那般悲惨下场。
州吁的君位果然一直没能坐稳，其党羽石厚便向自己的父亲石碏问计。石碏是卫国老臣，他给儿子出主意，建议让州吁去朝见周天子，若得到天子认可，名分也就稳固了。待石厚询问细节，石碏便建议道：“陈桓公正得到周天子的宠幸，陈国又正与我们卫国交好，如果先去拜会陈桓公，托他向天子请求，事情便一定可以办到。”
听上去这确实是个好办法，石厚便陪同州吁前往陈国，殊不知老谋深算的石碏已经向陈国派出使者，请陈国协助除掉这两个弑君之徒。陈国依从石碏的意见，扣住州吁和石厚，请卫国派人过来处理。卫国以国家身份派出右宰丑到陈国诛杀州吁，石碏则以家长身份派了家臣獳羊肩诛杀石厚。
在事件叙述完毕之后，《左传》继而评论说，石碏是一位纯臣，厌恶州吁而把儿子石厚也杀了。所谓“大义灭亲”，说的就是石碏这样的人吧。
《春秋》三传中，《左传》长于叙事，《公》《穀》长于义理。对于“大义灭亲”这件事，《公羊传》不称亲，只称贼，《穀梁传》甚至讥讽卫国人没能及时在国内讨伐弑君凶手(1)，看来石碏的做法得到了三传的一致认可。
(1)《公羊传·隐公四年》：“其称人何？讨贼之辞也。”《穀梁传·隐公四年》：“于濮者，讥失贼也。”