“你到底要去干吗，乔？”美格问道。这是一个雪花纷飞的午后，她看到妹妹头戴雪帽，脚踏胶靴，披着个旧布袋，一手拿着扫帚，一手提着铁锹，大踏步走过大厅。
“出去活动活动。”乔答，眼睛调皮地一闪一闪。
“一早上散两次步，还不够啊？外面又阴又冷，我说你还是像我一样，待在火边暖和暖和算了。”美格说着打了个冷战。
“不听不听！我不能一整天都安静地待着，我又不是小猫，才不喜欢在火炉边打盹儿呢，我喜欢探险，这就去！”
美格走回去暖脚，读她的 《艾凡赫》，乔则开始卖力地扫雪开路。积雪不厚，她很快便用扫帚绕着花园扫出一条小道。这样，太阳出来时，贝丝就能在这里散步，把病娃娃抱出来呼吸新鲜空气。马奇家和劳伦斯家只有一园之隔。两座屋子地处市郊，十足的乡村风味，四围是草地、小树林、大花园，还有静静的街道。一道低矮的树篱把两户人家分隔开来。树篱的一面是破旧的棕色房子，显得颓败荒芜，夏天盖在墙上的藤叶和绕屋的鲜花早已凋零。而另一面是一栋很气派的石砌门庭，里面有宽大的马厩和花房，地面清扫得干干净净，透过华丽的窗帘，隐约可以看到房间里考究的布置，一望便知里头的主人过着安逸豪华的生活。然而这栋房子似乎孤单寂寞，缺乏生气，草地上没有嬉戏的孩子，窗边见不到母亲的笑脸，只能见到老绅士和他的孙子进进出出。
在想象力丰富的乔眼里，这栋富丽堂皇的楼宇就像是一座幻想中的宫殿，流光溢彩，却无人欣赏。她早就想看看里头究竟藏着什么宝贝，也想认识一下那位“劳伦斯家的小伙子”。他看来也有意交个朋友，只是不知从何处做起。自从那次晚会之后，她这种愿望尤为强烈，心里盘算了许多与他结识的方法，但最近他却很少露面。正当乔以为他出了远门的时候，却突然发现那张脸庞出现在楼上的窗边，正若有所思地望着她们的花园，花园里贝丝和艾美正在一起玩儿雪球。
“这个小伙子没有朋友，也不开心。”她心下想道，“他爷爷不知道他想要什么，总是把他孤零零地关在屋里。其实他要的就是一班快乐的小伙子来陪他玩儿，需要活力四射的年轻人做伴儿。我真想走过去把这些话告诉那位老绅士！”想到这里乔乐了。她是个有胆识的姑娘，常常做出一些出乎意料的事情，总是让美格惊诧不已。“过去看看”这个计划一直在乔的脑海里纠缠，这天下午雪花飘落时，乔决定采取行动。她看到劳伦斯先生坐车出了门，便开始扫路，一直扫到树篱边，这才停下来看看。四处悄无声息——楼下窗户帘幕低垂，用人也全无踪影，只有楼上窗边露出一个黑色鬈发的脑袋，在一只瘦弱的手臂上托着。
“他在上头呢，”乔想，“可怜的家伙！这么阴沉沉的天气孤独一人，闷闷不乐。简直岂有此理！我要抛个雪球上去，引他望过来，再跟他好好说上几句话。”
乔抛出一捧软绵绵的雪花，楼上的人马上转过头来，脸上无精打采的神情一扫而光，大眼睛闪闪发亮，嘴角露出笑意。乔点点头笑了，挥舞着手中的扫帚叫道——
“你好吗？生病了？”
劳里打开窗，像个渡鸦般嘶哑着嗓子答道：“好点儿了，谢谢你。我得了重感冒，在屋里关一个星期了。”
“真糟，有什么可玩儿的吗？”
“没有。屋里头闷得像座坟。”
“你不看书吗？”
“不大看。他们不让我看。”
“没人念给你听吗？”
“爷爷有时念一点儿，但我的书他不感兴趣，我又不愿意老叫布鲁克来念。”
“那就叫人来看你吧。”
“我腻烦见人。男孩子吵闹起哄，我头痛受不了。”
“不能找个好女孩儿来跟你念书消遣吗？女孩子天性文静，而且喜欢照顾别人。”
“不认识。”
“你认识我们。”乔提醒他，然后笑了起来，又赶忙停下。
“可不是吗！能请你过来吗？”劳里叫道。
“我可不文静，也谈不上是个好女孩儿，但如果妈妈允许的话，我就过来。我去问问她。你乖乖关上窗子，我一会儿就来。”
说罢，乔扛着扫帚走回家，心里猜想着大家会对此有何议论。劳里想到将有人做伴儿，高兴得不得了，四处奔忙做准备。他的确像马奇太太说的那样儿，是个“小绅士”，为对客人表示敬意，他特意把鬈发梳理一遍，换上一条干净领带，并试着整理房间，虽说有六个用人，房间仍然凌乱不堪。一会儿，铃声大作，一个沉着的声音请求见“劳里先生”，一位满脸惊奇的用人跑上楼来，对劳里说有一位小姐求见。
“好极了，把她请上来，那是乔小姐。”劳里边说边走到他的小客厅门前迎接乔。乔走进来，脸色红润，亲切友好，一手拿着个盖着盖儿的碟子，一手捧着贝丝的三只小猫。
“我来了，带着全部家当。”她爽快地说，“我妈妈问候你，我若能为你效劳，她感到很高兴。美格要我送上她做的牛奶冻，她的手艺很不错。贝丝认为她的小猫咪可以安慰你。我知道你一定会笑话它们，但我不能拒绝，她是这么想帮助别人。”
贝丝的这份滑稽的礼物还真是拿对了，劳里被小猫逗得大笑，他顾不得害羞，很快变得活跃起来。
“做得太精美了，叫人舍不得吃。”看着乔掀开碟子上的盖儿，现出牛奶冻，里面围着一圈绿叶和艾美最喜爱的绛红色天竺葵花朵，他快乐地笑了。
“这算不了什么，只是她们的一番心意。叫女用人拿去给你做茶点，就这点儿小东西，不必客气，它又软又滑，喉咙痛吃下去也不碍事。你这房间真舒服！”
“如果收拾妥当，倒是挺舒服的，但女佣们都懒，我又不知道怎样才能让她们用心。这让人头疼。”
“我两分钟就能收拾妥帖，其实只需要扫扫壁炉，把壁炉台上的东西这样——竖起来，书这样——放在这边，瓶子放那边，你的沙发不要直冲着光，靠枕丰满一些。行了，一切妥当。”
真的一切妥当，因为谈笑之间，乔已经把东西收拾得有条不紊，并给房间带来一种特别的气氛。劳里看看乔，心下十分佩服，当她示意他坐到沙发上时，他坐下来满意地舒了一口气，感激地说道：“你心地真好！房间是需要这么收拾一下。现在请坐到这张大椅子上，让我为我的客人效劳点儿什么。”
“不，是我来为你效劳的。我给你读点儿什么好吗？”乔热切地望着近处几本诱人的书。
“谢谢你！那些书我都读过，如果你不介意，我倒很乐意聊天。”劳里回答。
“当然不介意。如果你愿意听，我可以讲上一天。贝丝常说我从不知道适可而止。”
“贝丝是不是常待在家里，有时提着个小篮子出来，脸色红扑扑的那一位？”
“对，那就是贝丝，十足的乖宝贝，我最喜欢她了。”
“漂亮的那位是美格，鬈发的是艾美，对吗？”
“你是怎么知道的？”
劳里红了脸，不过还是坦白回答：“嗯，你知道，我常听到你们喊对方。当我一个人待在楼上，就忍不住望向你们的屋子。你们似乎总是玩儿得很开心。请原谅我这样无礼，但有时你们忘记放下窗帘，就是那个摆着鲜花的窗户，灯亮时简直就像是看一幅画。炉火下你们和母亲围坐在桌子旁，她的脸刚好对着我，有鲜花的陪衬，她看起来那么美，我忍不住要看。你知道，我没有妈妈。”劳里的嘴唇忍不住轻轻抽搐了一下，他拨了拨炉火想要掩饰一下。
劳里孤独、渴望的眼神激起了乔的热情。她受到的教育十分单纯，心中没有一丝杂念，15岁了，仍像孩子一样坦诚直率、天真无邪。劳里病了而且孤独，极羡慕她享有家庭的温暖和幸福，她也很想与他一同分享。她神情十分友好，尖嗓子也变得非同寻常地轻柔，说——
“那个窗的帘幕我们以后再也不拉上，你尽可以看个够。不过，我希望你能过来看望我们，而不是偷看。我的妈妈很不一般，你一定会受益良多。贝丝可以唱歌给你听，如果我请求她的话。而艾美则可以为你跳舞，我和美格可以给你看我们有趣的舞台道具，我们一定会玩儿得很开心。你爷爷会让你来吗？”“如果你妈妈跟他说，我想会的。他心肠很好，只是不轻易表露出来。可以说他相当宠爱我，只是担心我会给陌生人添麻烦。”劳里说，神情越发兴奋。
“我们不是陌生人，我们是邻居，你不必见外。我们想认识你，我老早就想这么做了。我们在这里住的时间不长，你知道，但我们和邻近的人家都认识了，就差你家。”
“爷爷就爱看书，对外面发生的事情不大关心。我的私人教师布鲁克先生又不住在这里，没有人跟我一起玩儿，所以我只能待在家里自己过。”
“太可惜了。如果有人邀请，你应该多外出拜访，这可以交许多朋友，去许多有趣的地方。别老惦着害羞，你不想它就没事了。”
劳里脸又红起来，但却没有生气，虽然乔言语唐突，责备他害羞，但言谈之间那一番真情实意，却令他非常感激。
“你喜欢你的学校吗？”男孩子凝视着火光停顿了一会儿，然后换了个话题问道。
乔正四下打量着，显得非常愉快。
“我没有上学，我是个实干家——我的意思是干实事儿的女孩儿。我侍奉我的叔祖母，一个既可爱又蛮横的老太太。”乔回答。
劳里刚要张口再问，猛然想到打探太多别人的私事不礼貌，便立刻收声，神态显得颇不自然。乔喜欢他这样有教养，但觉得谈谈马奇姑婆的趣事没什么大不了，便活灵活现地跟他描绘那位烦躁不安的老太太，她的胖卷毛狗，会讲西班牙语的鹦鹉，还有自己最喜爱的藏书室。劳里听得如痴如醉。她说到一次一位庄重的老绅士来向马奇姑婆求婚，正当他甜言蜜语之际，鹦鹉一下扯下了他的假发，令他大为恼火。劳里听到这儿身子向后一仰，笑得眼泪都流了出来，引得一个女佣探头进来看个究竟。“啊！真是灵丹妙药，请接着说。”劳里从沙发上抬起头来，脸上兴奋得泛起红光。
乔为自己的成功扬扬得意，便“接着再说”，谈她们的话剧、计划，她们对父亲的盼望和担心，以及她们姐妹中间最有趣的事儿。接着他们谈起书，乔高兴地发现劳里跟她一样爱读书，而且读得比她更多。
“如果你这么喜欢书，下楼看看我家的书吧。爷爷出去了，你不用害怕。”劳里边说边站起来。
“我什么也不怕。”乔答，把头一抬。
“我信！”男孩子叫道，并羡慕地望着她，虽然心中暗想如果遇上老人心情不佳，她一定也会有一点儿害怕。
整座屋子的气氛与夏天无异，劳里领着乔挨个房间参观，遇到乔感兴趣的地方便驻足观赏。这样走走停停，最后才来到藏书室。乔立刻兴奋得手舞足蹈，一如她平日特别高兴时那样。藏书室里头一层层摆满了书本，放着图画、雕塑，引人注目的小橱柜装满了钱币和古玩，还有 《睡谷传奇》 里的椅子，古怪的桌子和青铜器，最令人叫绝的是一个用精致的花砖砌成的敞开式大壁炉。
“你家真是应有尽有！”乔赞叹的同时，身子一歪重重坐在一张天鹅绒椅子上，神情极为满足地注视着四周。“西奥多·劳伦斯，你应该是世界上最幸福的孩子。”她说，神态让人难忘。
“人不能光靠书活着。”劳里坐在对面一张桌子上，摇摇头说。
他正要说下去，门铃响了，乔飞快地站起来，慌张地叫道：“哎呀！是你爷爷！”
“咦，是他又怎么样？你不是说什么也不怕吗？”男孩子调皮地对她说。
“我想我是有点儿怕他，但我不明白为什么会这样。妈妈说我可以过来，我也觉得这样对你没有坏处。”乔定定神说，眼睛却一直望着房门。
“你来让我精神好多了，真是不胜感激。我只怕你跟我谈话累着了呢，这样交谈令人愉快极了，我简直不想停下来。”劳里满怀感激地说。
“医生要见你，少爷。”女佣招手道。
“我走开一会儿行吗？看来我得见他。”劳里说。
“不用管我。我在这里快乐得像个蟋蟀。”乔答道。
劳里走出去，留下客人独自快活。她正站在那位老绅士的肖像前，门忽地又打开了，她没有回头，自信地说：“现在我肯定不会怕他。虽然他的嘴唇冷峻，但他有一双善良的眼睛，看样子很有个性。虽然他没有我外公帅，但我喜欢他。”
“承蒙夸奖，小姐。”一个生硬的声音从她身后传来，原来进来的是劳伦斯先生，乔窘得恨不能找个地缝儿钻进去。
可怜的乔脸色红得不能再红，想到自己方才说的话，心里慌得怦怦乱跳。她一开始很想马上跑掉，但胆小鬼才会那么做，姐妹们一定会因此嘲笑她的，于是她决定按兵不动，尽自己的能力摆脱窘境。她又望了一眼老人，发现灰白浓眉下面的两只眼睛比起相片上的更加和善，目光中还闪着一丝狡黠，这让乔的心里轻松了许多。
突然，老人打破可怕的沉默，用更为生硬的声音问道：“那么说你不怕我，嗯？”
“不是很怕，先生。”
“你觉得我不如你外公帅？”
“没错，先生。”
“我很有个性，对吗？”
“我只是说我这么认为。”
“但尽管如此，你还喜欢我？”
“是的，是这样，先生。”
这个回答使老人很高兴，他笑了并跟她握手，然后用手指托着她的下巴，抬起她的脸，严肃地打量了一番，又放下手点头说道：“虽然你没有继承你外公的相貌，但你继承了他的精神。他是个好人，孩子，但更难得的是，他勇敢正直。我为自己是他的朋友而自豪。”
“谢谢您，先生。”乔现在觉得相当舒服了，因为这话说得非常中听。
“你对我的孩子做了什么，嗯？”他接着毫不客气地问道。
“只是尽量做个好邻居而已，先生。”乔接着把来龙去脉说了出来。
“你认为他需要振作一点儿，对吗？”
“是的，先生，他看上去有点儿孤独，年轻的同伴也许会对他有好处。我们不过是些女孩子，但如果可以帮上忙的话，我们会很高兴，我们可没有忘记您送给我们的圣诞大礼。”乔热切地说。
“啧！啧！啧！那是那孩子做的事。那个可怜的女人过得还好吗？”
“过得挺好，先生。”乔接着便一口气介绍了赫梅尔一家的情况，并告诉他母亲已说服了比她们更富有的人来关心此事。
“她父亲也是这么乐善好施。改日我要去登门拜访，把这话告诉她。用茶的铃声响了，为了那孩子的缘故，我们很早就吃茶点。下来继续做个好邻居吧。”
“如果您喜欢的话，先生。”
“如果我不喜欢，就不会请你。”劳伦斯先生说着用传统的礼节，向她伸出手臂。
“不知美格知道了会怎么说。”乔一边走一边揣测，想象到自己在家里讲这个故事的情景，眼睛高兴得直忽闪。
这时劳里跑下楼梯，看到乔居然和他那令人生畏的爷爷手挽着手，吓得怔住了。
“嘿！怎么了，这小伙子到底怎么了？”老人问。
“我不知道您会来，先生。”他开口说。乔得意地跟他使个眼色。
“显然如此，看你冲下楼梯的样子就知道。过来吃茶吧，先生，斯文一点儿。”劳伦斯先生怜爱地扯扯男孩的头发，又继续向前走。劳里在他们身后傻乎乎地发呆，逗得乔差点儿忍不住大笑。
老人喝下四杯茶，两个年轻人很快就谈得像对老朋友。老人看在眼里，并不多言，他孙子的变化逃不过他的眼睛。现在男孩子的脸红润生动起来，一副快活神态，笑声洋溢着真正的快乐。
“她说得对，小伙子是太孤单。我倒要看看这小姑娘能为他做什么。”劳伦斯先生一面看他们说话一面想。他喜欢乔，因为她与众不同，她那古怪、率直的方式很合自己的脾气，而且她似乎非常理解这孩子，简直好像是他身上的一部分。
假如劳伦斯一家真如乔原来所说的那样“既古板，又冷漠”的话，乔就不可能和他们相处下去，因为这样的人会让她觉得胆怯，但她现在却发现他们很随和，和他们在一起，她轻松自在，谈笑自如，给主人留下了良好的印象。当他们站起来的时候，她提出告辞，但劳里说他有些东西要给她看，接着把她带到花房。
花房特意为她点亮了灯。乔在过道上来回地走着，在柔和的灯光下细细观赏着墙边盛开的鲜花，以及周围千奇百怪的藤蔓灌木，尽情呼吸湿润清新、芬芳怡人的空气，那情形如临仙境。
她的新朋友剪下满满一捧美丽的鲜花，并束起来，神情愉快地说：“请把它带给你妈妈，就说我十分感激她送给我的药。”他们发觉劳伦斯先生此时正站在大客厅的炉火前，但乔的注意力却被一架打开着的大钢琴牢牢吸引住了。
“你弹琴吗？”她望着劳里问道，脸上露出敬佩的神情。
“偶尔弹一点儿。”他谦虚地回答。
“能弹一首吗？我现在想听，回去好告诉贝丝。”
“你先来。”
“我不行。太笨学不会，但我酷爱音乐。”于是劳里弹琴，乔把鼻子深深埋在天莱花和香水月季里仔细聆听。劳里的演奏相当好，毫不矫情。乔对这位“劳伦斯家的小伙子”平添敬意。她心下想着若是贝丝能来听就好了，嘴上却只是称赞劳里的琴艺，倒夸得他不好意思起来。
幸亏爷爷过来打圆场：“够了，行了，小姐。甜言蜜语太多他吃不消。他的音乐是不错，但我希望其他更重要的事情他也一样能干好。你要回去了吗？好吧，我非常感谢你，并希望你再来。问候你母亲。晚安，乔医生。”他慈爱地跟她握手，但神色似乎有点儿不快。当他们走到大厅时，乔问劳里是不是自己哪里说错了，劳里摇摇头。
“不是，是我的缘故，他不喜欢听我弹琴。”
“为什么？”
“以后我会告诉你的。约翰会送你回家，原谅我，就不送你了。”
“用不着。我可不是娇小姐，不过一步之隔。多多保重，好吗？”
“好的，但你要再来呀，我希望。”
“除非你答应病好后来看望我们。”
“我会的。”
“晚安，劳里！”
“晚安，乔，晚安！”
听了乔这个下午的奇遇后，一家人都感到有必要全体作一次访问，因为大家都觉得树篱那边的大房子有一种说不出来的吸引力。马奇太太想跟老人谈谈自己的父亲，因为老人还没忘记他；美格渴望到花房里走走；贝丝为那架大钢琴而叹息不已；艾美则很想看看那些精致的图画和雕塑。
“妈妈，为什么劳伦斯先生不喜欢劳里弹琴？”爱寻根问底的乔问。
“这我不是很清楚，但我想是因为他的儿子。劳里的父亲娶了个意大利姑娘——一个音乐家，这事让自尊心极强的老人很不愉快。其实那个姑娘贤淑可爱，而且多才多艺，但他不喜欢她，他们婚后他便不再见儿子。劳里还很小的时候，他们便去世了，爷爷把他接回家。那男孩子在意大利出生，我想老人害怕失去他，因此格外小心。劳里像他母亲，天生热爱音乐。我敢说他爷爷害怕他有当音乐家的念头。不论怎样，他的琴艺让老人想起了自己不喜欢的那个女人，所以他‘怒目而视’，就像乔说的那样。”
“啊，多浪漫啊！”美格叫道。
“真傻！”乔说，“如果他想做个音乐家就让他做去，他不喜欢念大学就别把他送进去受折磨。”
“我想，正因为这样，他才有一双漂亮的大眼睛和优雅的举止。意大利人总是风度翩翩。”有点儿多愁善感的美格说。
“他的眼睛和举止你知道什么？你几乎没跟他说过话。”乔嚷道。她可并不多愁善感。
“我在晚会上见过他，你讲的事情说明了他言谈得体。他说的妈妈送他的药那些话多巧妙。”
“我猜他说的是牛奶冻。”
“真是个傻丫头！他指的是你，绝对没错。”
“是吗？”乔睁大眼睛，似乎从来没有这么想过。
“我从来没见过你这样的女孩儿！人家恭维你都不知道。”美格说，好像她无所不知。
“我认为那都是些废话。我还是得感谢你没在那一刻傻乎乎地坏了我的好兴致。劳里是个好男孩儿，我喜欢他，我可不想让什么恭维之类的废话让我心烦。我们都要对他好，因为他没有母亲。他也可以过来看我们，您说对吗，妈妈？”
“对，乔，非常欢迎你的小朋友，我也希望美格记住，孩子就应该天真无邪。”
“我可不把自己当孩子，尽管我还不到十三岁。”艾美说，“你说呢，贝丝？”
“我正在想我们的‘天路历程’。”贝丝答道，她一句话也没有听进去。“我们下定决心做好孩子，走出‘低谷’，穿过‘边门’，努力爬上陡坡，也许那边那座装满漂亮东西的屋子便是我们的‘丽宫’。”
“我们得先走过狮子群。”乔满怀憧憬地说。