目前世界上大多数国家都是用公元纪年，公历的1月1日即新的一年的开始，含有一元复始的意义，因而也被称为元旦。
由于文化和习俗的不同，各国人民庆祝新年（元旦）的方式和形式也有一定的差异。在西方国家，尽管圣诞节才是最大的节日，但新年在人们心目中仍占有不可替代的重要地位。除夕之夜（New Year's Eve）的晚会是庆祝新年到来必不可少的活动。西方各国的人们都喜欢在欢快的乐曲和绚丽的光彩中喜气洋洋地度过一年的最后一个夜晚。此时，化装晚会特别受欢迎。来宾们把尊严和谨慎藏在面具之后，打扮得稀奇古怪，大家无拘无束，尽情玩乐，与平日的行为大相径庭。
在英美两国，午夜钟声一响，参加晚会的人们还要手拉手高唱《友谊地久天长》这首著名的苏格兰民歌。《新年好》也是一首非常流行的节日歌曲。
在新年这一天，各国一般都要举行辞旧迎新活动，形式各异，内容不一，但都含有辞旧迎新、祝福、祈求来年幸福之意。元旦期间，各友好国家领导人之间或友好人士之间，常常互赠贺年卡，祝贺新年快乐，有些国家还要组织团拜活动，各界人士相聚在一起，相互表示祝贺。