这一天,徐州,一身尘土的方以智才从铜瓦厢赶回来面见王笑……

而远在德意志的马德堡,市长格里克则已回到家中,迫不及待地让仆人把今天送到的书拿出来读。

这是一本《论重物的运动》,作者是托里拆利。

托里拆利是伽利略的学生和晚年的助手,如今是佛罗伦萨学院的数学教授,他虽远在意大利,但格里克却对他神交已久。

两年前,托里拆利制作出了水银气压计,证明了真空的存在,而真空测量的单位“托”就是用他的名字来命名的。

这是对亚里士多德的力学的致命打击,眼下许多人正妄图否定托里拆利的研究成果,掀起一场激烈的争论。

格里克读着托里拆利的书,想到最近听闻的议论,也对此感到气愤。

“我得要加快制作出真空泵,为托里拆利先生证明!”格里克心想道……

……

而远在楚朝,王笑说道:“我们得要做这个‘马得饱半球实验’,明白吗?我需要水泵!”

方以智有些发愣。

他在黄河上游九死一生,好不容易捡回一条命后,立刻又投入到救灾当中。

除了陈贞慧,没有人能明白他心中的惭愧与悲哀,他不知有多少人因自己家破人亡,只好没日没夜的在泥水里搜救难民……

这种时候,王笑却要把他召回来。

方以智觉得这是要问罪了,虽还想在黄河边救灾,但他也愿意回来担下罪责。

只是没想到,刚一见面王笑别的不说,开口就是一堆让人似懂非懂的话……

“方密之,你给我打起精神来!”

“国公,这……是用来修黄河水利的?”

“嗯。”

方以智低头想了想,道:“国公似乎因果倒置了,若如国公所言,天地之气会挤压这个‘真空’,那该是先有这个‘坌’,才可做这马得饱半球实验。”

“是泵啊,泵,后鼻音。”

“坌?蹦?”

“笨!”

“是……坌,水坌、气坌。”

方以智抬手在空中比了个球状,又道:“学生猜想,这两个半球要想做到真空,该是先注满水,再用坌抽掉里面的水……”

“嗯,我不懂这些……总之我要你做出泵,要求能把水抽到三丈高。”王笑道:“原理我都给你说了,你今夜便赶到济南,需多少工匠人手随你抽调,在我开始治河工程之前,把水泵做出来。”

……

“到时先运用在抽水器、水闸这些治河之事上,之后可用于引黄河水灌溉农田……懂吗?”

“学生明白……”

一直说到月上树梢,也没顾得上吃饭。等王笑把可能用到的原理都说明白了,这才挥退方以智与陈贞慧。

两个文人告退,神情依然枯槁。

王笑想了想,最后还是开口道:“做事难免有挫折,这次我们没能阻止黄河决口,却可把黄河治理好,救往后千倍万倍的人。用你们常说的话,天将降大任于斯人也……”

他话到这里,挥了挥手。

至于能不能参透,凭他们自己的悟性便是。

让方、陈二人参与到治河之事,同时也是让他们得以自赎,从挫败感中走出来。

等来日黄河安流固稳,他们自会释然、且有成就感……

倒是那侯方域,竟是就不回来了。

本想着看如何安排他与柳岚山再辩一场,洗脱冤枉……偏侯恂要逼迫李香君闹出事情来,眼下搞得柳岚山死掉、侯方域又避世……

——随他去吧,又不是我的什么人,懒得理他……

……

另一边,侯恂正惊呼了一声。

“什么?!”

侯恂闭上老眼,失望至极,指着侯方夏道:“这种事你也敢与陈惟中说?是想学你二弟毁尽老夫一世清誉?”

“父亲恕罪。孩儿与二弟与陈惟中本有交情,此番相见难免共饮了两杯。谈及科举,多问了他几句心得……没想到他竟是看出来了,又设套试探。孩儿实在是瞒不住,只好全盘拖出,求他在国公面前保密。”

侯恂长须都在抖动,愣是凭在朝堂多年养出的城深撑着没气晕过去,道:“他答应你了?”

“仔细想想,他似未答应。”侯方夏脸色灰败,低声道:“但孩子也没真去参加明年的会试啊,不过是多做一手准备……”

他说着却红了眼,大哭道:“寒窗苦读二十余年,千辛万苦过了乡试,孩儿付出了大半辈子啊!可眼下南京打压我们、济南又不开科举……不去京城,难道孩儿这一世苦读全白废不成?那我还活着做什么啊?!”

“哭什么哭!不知死活的东西。”侯恂怒不可遏。

“父亲,父亲,勿要如此,陈惟中也是科举出身,想必能理解孩儿的……他未必会向国公说……”

“今日国公去探望了李香君,其中意味你还不明白?”

侯方夏喃喃道:“不会吧?以父亲的声望地位,又助他劝降商丘,无论如何……无论如何……”

侯恂又悲哀又失落,道:“那是连孔家都敢抄的人啊。”

“那我们怎么办?”

侯恂闭目沉思良久,缓缓道:“让你妻子明日去见见李香君,告诉她……老夫答应让朝宗纳她为妾了。”

“父亲真要让妓子入门?可这有用吗?”

“哼,没想到这妓子如此顽固,闹出这么大的事来。”侯恂道:“今日那位左巡按也去探望她了,据说还呆了许久。”

他捻着胡子,沉吟道:“入这徐州城以来,老夫不只一次听说了,左巡按是公主殿下心腹,国公重伤时让她主理徐州,可见信任……估且让那妓子替我们求求情吧……”

父子俩话到最后,侯恂终支着膝盖站起身,轻声喟叹起来。

“这齐王治下,商贾、赘婿、仆役、妇女都可为官为吏,就连妓子也敢掺和国事,乌烟瘴气,国事艰难喽……”

……

“还不是这些文人不堪用。”

王笑见完方以智虽然已很晚了,但还是又见了陈惟中,谈到对侯家的处置、谈到科举,他轻呵一声,又吐出两个字。

“惯的。”

陈惟中拱手道:“国公,侯方夏虽有参加建奴会试之意。终未成行,他能来徐州,可见最终还是心向大楚。此事,论迹不论心为宜。”

“卧子前脚告了人家黑状,后脚又跑来求情,何意?”

陈惟中道:“国公要用侯家,下官须考校其人品、如实以报;但如何处置,下官认为还须斟酌,侯方夏想科举出仕,更多的还是因经世济民之心。而侯老大人教出的儿子,也确实皆有才华。”

“经世济民?”王笑道:“我有时也搞不懂,读书人怎么就这么喜欢经世济民?而喜欢经世济民吧,又偏要觉得自己比‘民’高贵一点。”

陈惟中若有所思。

他心里琢磨着王笑这话里的意味,开口又契而不舍地谈起刚才的话题。

“齐王登基在即,下官认为也可以开科举了。今次侯方夏之事便是一个提醒,不开科举,恐难收天下英才之心。”

“有公务考试也是一样的。”

“不同。下官直言,山东的公务考试,太浅显露骨了,选的都是下吏,而非庙堂之才。僻如,下官当年科考,会试第二场的试论。题目是,替乾元元年的唐肃宗拟一道诰,封郭子仪为中书令……”

王笑倒也愿意听陈惟中说这些,不开口打断,默默听下去。

“此题看似简单,但举子除了要掌握诰文的写法,还要极了解安史之乱。不仅如此,这道试论还有一个隐晦之处……乾元元年,唐玄宗尚末驾崩,而是被尊为太上皇。”

陈惟中说到这里,王笑轻轻笑了一下,道:“精深微妙到了可怕的地步,这题目是谁出的?”

陈惟中抬手指了指南面。

“老狐狸。”王笑呵了一声。

陈惟中道:“这道试论,遣词用句,既得把安史之乱的责任落在唐玄宗身上,又得保持皇家体面。”

“简单来说,要写出唐肃宗那种‘我爹是个老糊涂,弄了一堆烂摊子,所以我得委派郭子仪来帮我擦屁股’的意思?”

“这……也可以如此说,但还得曲笔、粉饰,把一件坏事说成好事。”

“这样的科举,才配叫‘千军万马过独木桥’啊。”

“国公形容得妙哉。要中进士,除了要精通四书五经、上下通史,还要有极高的悟性。如此,选出的才是庙堂之材。”

王笑学着郑元化的语气,道:“卧子这是自卖自夸啊。”

“下官不敢,下官想说的是……天下士人,实不屑参加国公的公务考试,既有‘学得屠龙术,却抡铁锄头’之感,又担心沦为杂官下吏。齐王继位在即,而国家选材取士乃大事,请国公深思。”

“不想当杂官下吏,他们想当什么?清流名臣是吧?”

王笑站起身,道:“卧子今日所言,我反而更坚定了不开科举之心。在我看来,这天下间杂官太少,而清流名臣已太多了。

你们的科举是难、是精妙。十年寒窗,一朝跃过龙门,即可食民脂民膏、当人上人。为此,全天下的读书人趋之若鹜,学得满腹经纶。偏我今日要做点事,连懂压强的人都找不出几个来。

齐王登基在即,今日我便把话放在这里。我不要什么懂为官之道、擅揣测帝心的庙堂高材人上人,只要真懂民生疾苦的杂官下吏。”

陈惟中道:“国公就不怕如此一来,天下士人纷纷心向建奴与伪帝?”

“先贤有一联,可与卧子共勉……横眉冷对千夫指,俯首甘为孺子牛。”

陈惟中身子一颤,如遭雷击。

良久,他郑重一揖手,道:“下官……深谢国公提点。”

王笑点点头。

——这个陈惟中,是自己最近磨砺的几个人当中,悟性最高,进益最快的……

“夜深了,下去吧。”

“是。”

陈惟中边告退边品味着刚才那一联,忽听王笑又问道:“对了,卧子给柳如是写过诗吗?”

陈惟中一愣,心说怎么又突然岔到这事?

——这个国公,似乎总喜欢问自己和柳如是的那点过往……

“是,下官曾赠柳大家一篇《湘娥赋》。”

“然后呢?”

陈惟中微微愕然,低声道:“她回赠了下官一篇《男洛神赋》。”

“是吗?”王笑沉吟道:“她若是没有回应你,你会如何做?”

“这个……”

——这个莫须有的问题真是比科举都难……

……

几日之后。

“老罗啊,这笔银子你运回济南,我可就松了一口大气。”王珰伸了个懒腰,抱怨道:“这些日子可累死我了,你说这关明、童元纬和他们手下那些将领怎么就这么有钱呢?光现银我就抄了两千多万两。”

“有两千多万两,为何这批治河款项只给五百万两?”罗德元从案牍中抬起头来,板着张脸。

“哦,就你要用银子,别人不要用银子?几场仗打下来,将士不用抚恤、犒赏?城池不用整修?灾民不用赈灾?还有,治黄河可不止山东那段,南河的废河不用治理开荒?接下来打这里、打那里的不用军需?山东府库为了赈灾都已经空了,不得再挪些银子?”

王珰嘴里噼里啪啦就是一大串……

“王主事能否再挤一些治河款项出来?此事至少要三千万两,很可能还要更多。倘若往后款项不足,半途而废,误民深矣。”

“过命的交情你叫我王主事?挤?我去哪挤?你们一个一个就知道管我要银子。徐、淮两镇再肥,受得了你们这样宰吗?我再能干,受得了你们这样……事事压我头上吗?”

罗德元正色道:“王主事,我是在与你议公务!”

他忧中泛起忧色,又道:“眼下本就是多事之秋,治事黄河、又要收复河南,这银子如何是够?”

“不够,然后我就给你挤出来是吧?我去抄你家?”

“王主事!你还有没有一点为官为臣的样子?!”

“罗德元,你烦死了,滚开……哦,我告诉你啊,这次不少人都以为是你劝笑哥儿固黄河于山东,你可惨了。咦,对了,你明天回济南?我得去问问能不能和你一起押运银子回去……”

王珰想到能回济南了,整个人都兴奋起来。

他交代完公务,转身就向周衍所在的河道署跑去。

他昨天才从淮安赶回来,又把淮安抄家的事交给姜英,便不打算再去了。一路上都想着家里的娇妻和在家的舒服日子,脚步又轻了几分……

“殿下!我从淮安回来啦,我见到那名伶郭灵儿,唱的淮海戏可美死……啊,笑哥儿也在啊哈哈哈……”

王笑正坐在那与周衍说话,转头看了王珰一眼,问道:“你见殿下就是这样闯进来,不通报、不行礼,大嚷大叫?”

“姐夫不必怪他。”周衍道:“是我吩咐的,王珰过来不需通禀。”

“下官知错,下官这就告退。”

“坐着一起听吧。”王笑指了指一边的位置,道:“省得我回头还要再交代你一遍。”

“我不听也可以的……”

王珰话到一半,看了看王笑,老老实实坐下来……

“徐州条件简陋,臣工又少,确实不适合举办殿下的登基大典。但我之所以建议殿下在徐州登基,有这几点考虑……”

“第一便是能最快稳住徐淮的人心。另外,江南那边,对殿下的固有印象是割据山东。在徐州登基,可使江南百姓感觉更近,对之后吸收人口有好处。”

“还有,他们敢掘黄河,殿下现在登基,能占一些大义名份。这事不能拖,赶回济南再登基,气势就弱了。”

“而最重要的一点是,我们接下来要打河南。河南名义上本就归楚朝管辖,但长年战乱,一片荒芜,许多地方已成了三不管的地带。地方上没有兵力,只有山贼土匪横行……我想让殿下登基之后,由蔡悟真领兵护卫,巡视河南……”

周衍神色一动,心里感到一阵激动。

什么‘巡视’,那是说给百姓听的,其实是带兵过去收复河南,但那边并没有多少有战力的兵马……这是一个磨砺自己带兵能力,同时增加自己声望的绝好机会!

——原来姐夫竟是要这般安排的……我险些就被张端误了!

王笑又道:“殿下登基后就是御驾亲巡了,路线我已安排好,从淮河北岸西巡到南阳。北折潼关,再转洛阳、开封,再视查河务,沿黄河回济南……如此一来,殿下……唔,到时也该称陛下了,到时陛下可收复失地两倍于如今,有中兴之隆望。”

周衍得王笑称了一句‘陛下’,只觉整个人懵懵的。

……

王珰坐在一边听着这些,隐隐有一个不好的预感。

果不其然,王笑与周衍说完,头就转过来了。

“王珰,你随驾去河南……”

……

府衙也到了下衙时间。

顾横波提笔在公文上添了一笔。

只这一笔,就把侯恂起复到南阳为官。

她特意挑了一个如今土匪最多最乱的地方。

“老大人往后是治理地方有功,还是客死异乡?就看你自己的造化了,也别说我一个风尘贱妓、一个不入流的小吏苛待你。往后啊,香君与你侯家恩怨两消……”

她心中念叨着这些,感到得意,放下笔转头看去,那边李香君换了一服皂服,正坐在那很用心地跟着董小宛学做事……

顾横波看着这一幕笑了笑,眼中有些宠溺。

她却不像这两个丫头只知道傻傻做事,从小包袱里拿了几个瓷瓶,凑到受左明静信任的那几个女官身边。

“上次便说过,今儿我特意带了来,这几瓶花露给你们,快闻闻香不香?”

“啊,真是好香……”

几人忍不住叽叽喳喳说起话,虽没有什么机密之事泄露出来,却也能知道不少上面的动向……

“说起来,这几日城里都在忙着筹备齐王登基之事,等大典之后,我等便可回济南了,徐州这趟差可真是累人……”

“两位宋大人一来,我等做事可得再谨慎些,免得又害大人被参上一本。”

“参就参,议院的票拟还不是知事院批的……”

“嘘,不得胡说。”

“你们听说了吗?那个罗八钱,昨日又去找国公闹了一场……”

“什么事啊?”

“也不知他哪得到的风声……这事是这样,你们可别说是我说的啊……齐王一登基,以国公的功劳必是要封王的。公主殿下有意到时给小竺将军和府里的两位姑娘各加封诰命夫人呢……”

“我也听说了,这事能露出风声,怕是在试探臣工反应吧?”

“听说蔡将军那位亡妹也有追封……”

“怪不得蔡将军这次能得这趟……”

“嘘,什么话你都敢说。”

“话说回来,罗八钱不得闹疯了?”

“随他去闹,一天到晚的弹劾我等,最好国公将他打一顿才好咧……”

顾横波保持着讨人喜欢的笑意,似要问些什么,最后却又忍住了。

——好想知道那几位姑娘是怎么得手的啊……

却有一个小女官见她好奇模样,低声解释道:“有些事你还没听说过,我也不好与你说,等你到了济南,呆久了便知道了。”

顾横波嘴上恭顺地应着,心中暗笑:“姐姐有什么不知道的,反倒是你啊……燕雀安知鸿鹄之志哉……”