沧州城外三十里，楚军大营。
谷老八气呼呼地在腿上一拍，道：“这仗马上就要打赢了，咱们把建奴打过滹沱河不好吗？把总你说为何将军要下令撤回来？”
张光耀喝道：“将军怎么说，我们怎么做，多什么嘴！”
“这不是和你聊聊天嘛……”
“入冬了，也该收兵了。总之这一仗我们是打赢了，等来年过了夏收，也许国公就亲自带我们打回京城去……”
“我还想着这次再立个大功，过年前升个把总，回去让我娘看看。我要升了把总，我娘每个月能领的米面又多了不少……”
帐中另一个屯官笑道：“说起来，现在撤兵，正好能放我等回去过年……谷老八，把你的臭脚拿开……你们说是不是这个理？将军也是心疼我们哈哈。”
“真的？回家过年，明年再打……”
黄小木听着议论，拿出自己的腰牌摸了摸，心想这次回去，正好让爹和娘也看看自己已经是个屯官、有出息了。
几场仗下来，他立了不少大功，尤其是射中吴阎王的马，得了不少封赏。等到了家，添几件大家当，再给爹娘和姐姐添几件衣服，爹馋那一口酒喝都馋了许久了……
想到高兴，他低下头，咧开嘴乐了一下。
“想什么呢？”张光耀拍了拍他的肩。
“把总你想家吗？”
“怎么不想？光第上次来信，说他跑到峄州去了，我也担心，想尽快回去看他一眼。”
黄小木也是讲武堂出来的，知道张家兄弟父亲早亡，张光耀最是心疼张光第……
“你们的把总在哪？”帐外忽然传来一声喝问。
张光耀连忙迎出去。
“将军有令，召所有把总以上将官……”
帐中几个屯官转头看了一眼，谷老八拿胳膊轻轻推了推黄小木，道：“看吧，真要让我们返乡了？”
“看起来是啊，也没见别处打仗。”
“小木，你阿姊叫小花是吗？我上次受了伤，见过她一次……好漂亮啊……”
“谷老八你滚开。”
“不是，我家里有好几亩地……”
“你太丑了，离我远点。”黄小木道，“我今年回去就让我姐寻个好人家嫁了。”
“嘁，我回了家我娘也会给我相看。”谷老八拍了拍自己的胸脯，道：“我是手刃多铎的大豪杰，乡里不知多少姑娘盼着嫁我……”
“呵……”
帐中几人说说笑笑，说到归乡脸上笑意愈浓。
过了一会，张光耀板着脸回来，喝道：“所有人听令，把自己的队伍拉好，一个时辰后出发，我们去东明县。”
“去哪？不是说回去过……”
“这是军令。”张光耀道。
“是！”
……
顺德府。
“怎么卖的？”
书画铺子里，伙计目光瞥去，见那俊俏的小哥要买的是一本春宫，也不做声，比划了个三个手指。
“贵了。”秦玄策丢下两钱银子，笑吟吟地把图谱收进袖子里。
他又上街绕了一圈，买了些胭脂水粉和新奇的玩样，手里拿着个拨浪鼓，晃晃悠悠往住所走去。
才进门，只见羊倌站在桌边，正从食盒往外拿菜。
“你倒是乖觉，知道摆好酒菜等我。”
“吃吧，特意到前面味香楼点的，给你饯行。”羊倌没好气地白了他一眼，又道：“你小子真是乖觉，懂得要个调令，自己跑回济南。”
“眼下河北诸城都收复了，那两万建奴俘虏也安顿妥当。我还留这做什么，我又不是文官。”秦玄策笑吟吟夹了一筷子，道：“我家娘子怀胎三月我就出来打仗，现如今娃都出来了，我总该回去看看。”
“有娃好啊。”羊倌道，“老子也想回去生一个啊。”
“你家那两个……能生吗？”
“窦氏这个年纪，生个头胎怕是不行了。玛璪以前生过，还是能生的，嘿，她那身子骨，再挤个娃儿轻轻松松。关键是老子这仗打了这么久，也要得空回去生才行。”
“她这年纪……”秦玄策摇了摇头，微带着鄙夷道：“你娶个年轻点的生啊。”
“你不懂。”羊倌微醺，砸巴着嘴，笑嘻嘻道：“老子就喜欢她们到了这年纪，有那股子虎狼之气，尤其是玛璪，老子跟她在一块，觉得自己就是一匹草原上的小马匹，被她驾驭着……”
秦玄策哈哈大笑，拿起拨浪鼓“咚咚咚”摇了几下。
“别闹，老子也想家了。”羊倌伸手把拨浪鼓摁下来。
“诶，你也快回去了，现在战事都告一段落，等笑哥儿派个人来坐镇河北……不是……你还我啊。”
秦玄策才说到一半，转头一看，羊倌竟是趁着刚才这一下，把自己袖子里的图谱给顺走了。
“看一眼又不会怎么样，你都要回去了，这留给老子……”
下一刻，只听“嘭”的一声，一个亲卫撞进门来。
“将军！济南急信，王大人请你们速到府衙议事！”
……
南京。
厅堂中，坐在上首的当朝首辅沈保捧着茶杯吹了吹，抿了一口之后感慨了一句。
“郑元化留下的弊政啊。”
他操着一口标准流畅的金陵雅言。
六朝以来，金陵雅言被视作古中原雅言的正统嫡传，楚朝迁都燕京之后又影响了北方方言进而形成了楚朝官话。
虽然互相都听得懂，但时人更推崇的还是清雅流畅、抑扬顿错的金陵雅言，沈保也是以自己这副腔调为傲。
厅中坐着几个心腹，其中最受沈保器重的是一个名叫曾同祯的中年文士。
“郑元化确实短视。”曾同祯开口说道：“王笑便像一只猛虎，猛虎需有笼，用时放它出去咬人，不用时得关起来。若先帝在，便是王笑的笼。郑元化当时不能及时出兵护送先帝来南京，这才造成如今猛虎脱笼的局面。现在回头看来，足可见郑元化何其不智！”
尤先生附和道：“幸而首辅大人高瞻远睹，请王笑来南京，这便是引猛虎入笼的第一步。”
“眼下时局，北有外虏，西有内寇，南方各镇武将皆不堪用，唯有用王笑，可驱虎吞狼，扫平忧患。台儿庄一战，二千破五万，足以证明此论断。”
“据徐州传来的消息，王笑已同意入朝。”
“这只是第一步，接下来最难做的还是如何稳住他，拉拢他。”
“山东也未必是铁板一块，王笑一进南京，与那些效忠周衍的文武官员必生嫌隙。他要想稳住局面，就必须接受我们的示好。何况他能从徐州带来多少兵马？百胜之将脱离了麾下兵马，那就如鱼儿离了水，还能如何蹦跶？”
“这人只怕不好拉拢，软硬不吃。”
“无妨，等他到了南京，有的是机会。陛下的心在我们这边、票拟批红之权在我们这边。双方在朝堂交锋，而非在战场，我们未必输他。再说了，他不好拉拢，他麾下的将官呢？我听说山东那边为官连冰敬、炭敬都没有。多送些珠宝美人，时长日久，必能得到一两支强兵的支持。”
尤先生忽然问道：“是否该警告淮安与泗州两镇，别在半路截击，免得触怒了他？”
“何必呢？王笑是那么好杀的吗？童元纬若有这胆子行此下策，便让他去试试，我等正好坐壁上观，看王笑与江北四镇相斗，此制衡之道……”
等议完这些事，尤先生从沈宅退出来，乘上轿子，准备往玄武湖畔的兰园走一遭。
那是沈保送给王笑的园林，一应器皿珍玩皆已布置好，还有一众舞姬皆是精挑细选的，其中一对长得一模一样的姐妹花甚是美艳动人。
除了兰园，还有好几个上佳的庭院也这般准备了，那是给山东来的将官的。
郑元化只知一味与王笑相斗，哪比得上首辅大人和风化雨的手段，软索能套猛虎。
尤先生坐在轿子中沉思着这些，又想到马上要到兵部任职之事，自己本有功名在身奈何屡遭排挤，多年为幕，终于一朝登上天子堂……
长街那边有一队披甲官兵行过来，拿了一块令牌拦下了轿子。
“先生，是东平伯麾下将官想要见你。”
童元纬？派人见自己做什么？
尤先生带着疑惑，掀帘看去，见三十余个浑身匪气的家丁站在那，戾气十足。
“是尤先生当面吗？”
“不错，东平伯何事找我？”
“动手！”
随着惨叫声当街响起，几名侍从尚未反应过来便倒死而亡……
尤先生被人扼住喉咙说不出话来，死死瞪着眼睛，心中满是不可置信。
为什么？！
童元纬这个疯子为什么要派人杀我？
又没惹他……
“啊！”
一声惨叫到一半戛然而止……
“伯爷做事，要你他娘的多嘴？！”
当街杀人的家丁提着那条舌头，挥刀把人家头颅斩下，放声狞笑……
……
徐州。
“童元纬未必敢来杀我啊。”王笑把情报分析了一遍之后，忽然低声说道，声音哑得厉害。
裴民道：“我们既然通知了他，想必他还是会的吧？据卑职所知，此人阴狠惨毒，睚眦必报。卑职刚又收到一封情报，就在几天前，他在府中设宴，让家里养的两只猴子给客人奉酒。有个客人看这猴子长得吓人，不敢接酒。童元纬当堂打死了他，剖出脑和心肝，让猴子捧到跟前，就着酒……边喝边嚼。”
裴民说完，眼中泛起些嫌恶之色，却也有些骇然，又问道：“国公，现在这府里的侍卫已经少了大半，若真要去南京，只怕……只能抽调不到五百人……这太危险了。”
徐州的老卒本有三千人，俘虏的兵员有近三万，但这三万俘虏战力不行，大多都已经被放回家分了田地耕种，只留下五千人与老卒合练成八千兵马。
八千兵马再分散到下邳、小沛等各个县城镇守，徐州城内也只留下四千人不到。
这样的兵力，只要训练好了，守徐州本是绰绰有余。
但这次偷袭开封，花爷和庄小运带走了两千老卒，王笑担心兵力不够，又把身边的护卫调走了七成，再加上锦衣卫，给他们凑上了三千人。
徐州城只余两千人，身边又没多少护卫，能调五百人已是极限。
只带五百人，经过童元纬的地盘去南京，去了南京又能做什么？
裴民实在不知道王笑怎么想的，只能认为他是精神出了问题。
“放心吧，不会有事的。”王笑把手上的情报放到一边，道：“童元纬看起来残暴，为了掩饰其胆小懦弱罢了。我只怕他不敢来杀我。”
“这……”
裴民心想，人家七八万大军，只带五百人想路过他的地盘，怎么就不敢来杀？
“国公别忘了，关明兵败后被童元纬安置在宿迁，他必定也想要截杀国公。”
“倒也是，这么说我就放心了，竟然差点忘了这事……这样一来，郑元化就能相信我了。”
裴民听不懂这是在说什么，偷眼瞥了一眼王笑的脸色，有些担忧起来。
接着，只听王笑又道：“你去安排几个最信得过的人，在我到达宿迁之前……”
等了半天，没听到后半句话，裴民抬头看去，只见王笑却是说着说着，头一歪，抵在椅背上睡着了。
裴民也不知是该退出去还是怎样，只好傻愣愣地站在那呆着不动，眯着眼看去，见王笑鼻子下似乎沾了些什么……
定眼一看，是一涌鼻血缓缓流了下来。
“国公……国公……快！来人，去请大夫……”
……
“王笑……王笑……”
榻上的女子轻声呢喃着，咬着唇哼了几声，把头高高仰起，青丝如瀑布般落下，抖落了几下……
“嗯嗯……”
顾横波长长舒了口气，满面潮红，紧紧抱住自己……
良久，她翻了个身，贴着枕头，闭着眼回味着方才的绮梦……
“姑娘，起了吧？曹嬷嬷来了。”过了一会，外面有婢子唤道。
顾横波慵懒地起来，另换了一套衣物，这才不慌不忙地走到外间。
一个老妇模样的人正坐在那里绣花，眼也不抬，道：“你这午觉睡得也太久了吧。”
声音尖细，让人听了浑身不自在。
顾横波笑道：“我梦到王笑了，正和他好着，你非要来扰人好梦。”
老妇轻啐一声，讥道：“不要脸的贱东西。”
顾横波很惊讶，问道：“你不贱？你可是太监。”
她笑了笑，在桌边坐一下，梳理着头发，又道：“我可不贱，我想睡的是世上数一数二的人物，他一句话可以决定天下人的命运，才迈过黄河一步，整个江南闻风变色。金枝玉叶的公主千挑万选出来的男人，我想沾染他，与其说是贱，不如说是见地。你觉得呢？曹公公。”
老妇打扮的太监不耐烦地白了她一眼，道：“你去问问李香君，侯方域是不是去商丘了？”
“王笑那儿，可真是个吞人的东西，女人进去也不见了，男人进去也不见了。”顾横波带着些调笑的口吻说道。
“复社那几人自从进了府衙就没了人影，侯方域一句话都没留给李香君，她又如何知道？今早王笑派人把我和香君接到这院子里，只说安心呆着，别的什么都没说。这些，你跟着我，自己不会看么？”
“侯方域必是替王笑办事去了。”老妇道：“否则王笑为何要把你们接进城内？”
“也许……他想霸占了我呢？”
“在咱家面前，收起你这套卖笑的手段。”
“咦，怪了，不是你们教坊司**我如何卖笑么？”
老妇不理会她，自己沉思起来。
——现在得到的消息是，周衍就在徐州，王笑打算带他去南京称帝……
本来自己还觉得，王笑答应去南京之事有蹊跷，也唯有这个解释才合理。
至于侯方域……真是去商丘请侯恂来支持周衍篡位吗？
若是如此，复社只怕完全倒向齐王一系了……
另外，城中的兵力少了很多，是去南京还是去商丘了……
“你再去试探一下李君香，告诉她，侯方域有可能打算去商丘请侯恂来徐州，而侯恂是绝不可能同意她嫁入侯家的，侯方域这算是弃她不顾了。如此，激李香君再去府衙打听打听。”
顾横波摇了摇头，道：“我虽然不知道你想打听什么，但你不怕这样一来，暴露了自己？”
老妇闻言，闷不吭声。
这趟来之前，干爹的叮嘱再次回响在耳边。
“王笑掌握下的锦衣卫无孔不入，建奴多次刺杀他都未果，首辅那边派去山东的探子十之八九也被他们揪出来，你这次去，只要带上眼睛和耳朵，多听多看，少说话，切忌在王笑面前使些手段……只要不暴露自己，观察王笑一有异样，立即回报。”
但这“异样”到底是什么呢？
想带齐王去南京篡位，算不算异样？
……
顾横波眼睛一转，见老妇脸上一副举棋不定的模样，嗤嗤笑了两声，问道：“公公若真想要什么消息，不如找个机会，把我送到他身边……到时莫说要消息，人家让他‘死去’也可以的。”
老妇冷笑道：“你给咱家歇了这心思，当自己是什么东西？想到那种人面前演戏，咱家看你才是不知‘死’字怎么写。”
“那你自己看喽，反正李香君这边什么也探不到，人家还乐得清闲……”
“你找个借口，下午再出趟门，咱家要递个消息……”
老妇说完，忽然耳朵一动，低下头专心绣花。
他手艺极好，就刚才说话的这会功夫，半株牡丹已经绣好了，绣得唯妙唯肖的。
还换上了老妇人的声音，嘴里道：“姑娘你看，这针是这样下的……”
果然，片刻之后，有婢子过来道：“姑娘，董大家来了，李大家请你过去。”
“知道了，这便过去……”