得遇明君
廷尉张释之做官10年都没有升迁，想辞官回家。中郎将袁盎知道张释之是个贤能善良的人，不舍得让他走，就把他安排在宫中当谒者。张释之就向文帝讲了秦汉之间的历史，如秦朝灭亡的原因、汉朝兴起的原因等，文帝听得很高兴，连连称赞他有远见。
有一次，张释之跟随文帝出门，登上虎圈。这时文帝想查看上林尉所记录的各种禽兽档案的情况，一共问了十多个问题。上林尉看了看左右两边的人，一时紧张得说不出话来，问题也答得不完整。看管虎圈的啬夫正好也在场，就替上林尉回答了问题，啬夫回答得又详细又清楚，其实是想炫耀自己的口才。汉文帝听了啬夫的回答满意地点了点头，然后对左右的人说道：“这才像官样！上林尉真是无能！”于是文帝让张释之任命啬夫为上林苑令。
不用利口 明 木刻版画
此图选自明代大学士张居正编撰的《帝鉴图说》，表现张释之劝谏汉文帝不用能言善辩之人的故事。
张释之想了想，上前对文帝说道：“皇上认为绛侯周勃是个什么样的人呢？”文帝说：“你怎么突然问起他来？当然是个忠厚的长者。”张释之又问：“那么东阳侯张相如又是个什么样的人？”文帝说：“也是忠厚的长者啊。”张释之说：“绛侯、东阳侯都被认为是忠厚的长者，可是这两个人在讲述事情的时候，竟然说不出几句完整的话，难道只凭这一点就能说他们两人做不了官吗？为什么要求人们都去学啬夫呢？做官难道就只凭一张嘴吗？秦朝因为喜欢任用舞文弄墨的官吏，所以官吏们都争着做表面文章，趋炎附势，阿谀奉承，谁也不说实话。因此，秦朝皇上听不到自己的过失而使国家越来越衰败。如今皇上要是因为啬夫能言善辩就提升他，那么我担心全天下都会受到这种风气的影响，人们都争着夸夸其谈，却没有一点用处。况且这种影响是很快的。所以，皇上想做什么还是不做什么，可要仔细考虑啊！”文帝惭愧地说：“你说得很对！”于是文帝取消了旨令。文帝登车，张释之陪在身边，缓缓地向前走着。在车上，文帝和张释之谈论秦朝的弊端，张释之说：“当年秦始皇统一六国，夺取了天下，是个很有才能的人。但是在他执政时，残酷的法律制度和刑罚手段竟残害了无数无辜的百姓，横征暴敛更是逼得人民痛不欲生。作为一国之君却没有一颗‘仁义’的心啊！失去了民心，不讲求道义，不顺应天理，国家就会灭亡。”文帝很赞同。回到宫中后，文帝任命张释之为公车令。
太子和梁王一同乘车进宫朝见，经过司马门没有下车，张释之于是追上来拦住了太子和梁王，不让他们进殿门，并对他们说，在司马门不下车是犯不敬罪。这件事很快让薄太后知道了，文帝脱帽谢罪说：“我管教太子不够严厉。”薄太后于是派使者承诏令赦免了太子和梁王，他们才进得门去。文帝因为这件事看出了张释之与众不同的一面，就让他做了中大夫。
不久，张释之又升为中郎将。有一次，张释之跟随汉文帝到灞陵。文帝坐在灞陵上面向北面远望。当时慎夫人也在旁边，文帝让慎夫人弹瑟，自己和着瑟的曲调唱歌，感情凄凉。文帝唱到情深之处时，回头对大臣们说：“拿北山的石头做外椁，把大麻、棉絮剁细塞在石椁的缝隙里，再用漆粘合起来，就谁也打不开了吧！”左右大臣都说：“是。”张释之说：“假如里面有能够引起贪欲的东西，那么即使封闭整个南山做棺椁，也还有缝隙；假如里面没有能够引起贪欲的东西，那么即使没有石椁，也用不着担心！”文帝赞赏张释之的智慧和才能，又任命他做了廷尉。