随着岁月的流逝，“山庄”疗养院里弥漫着一种令人不安的氛围，仿佛有一个精灵在四处游**。汉斯·卡斯托普隐隐感到，这个精灵正是那个恶魔的直系后代。他曾带着旅行者的好奇心研究过那个恶魔，甚至发现自己身上也潜藏着一些令人担忧的潜能。如今，这个精灵在经过长时间的潜伏后，终于开始肆虐。尽管汉斯·卡斯托普的性格使他不太适合参与其中，但他仍然惊恐地发现，只要稍有顺从，他也会在表情、言语和行为上受到传染，而整个疗养院里没有人能够幸免。
空气里弥漫着一种病菌——争吵、狂躁、无名的焦虑，人们彼此粗言恶语，甚至拳脚相向。在个别疗养客之间，甚至整个小团体之间，每天都会爆发激烈的争执，无节制的对骂、争吵。那些原本无关的人不仅不反感争吵，反而从感情上参与进去，内心也变得同样狂热。他们一个个脸色苍白，浑身颤抖，放光的眼睛差点没暴出来，嘴巴歪扭难看。他们真羡慕那些正在吵架的人，羡慕人家有大喊大叫的权利和由头。
一股想要起而效尤的强烈欲望，折磨着他们的心灵，撕扯着他们的身体；谁不具备逃进孤寂中去的毅力，便无可挽救地被卷进争吵的漩涡。
一位来自明斯克的年轻太太，原本只是轻微患病，被判了三个月的疗养期。一天，她在法国内衣店与店主大吵一架，结果激动得咯血，病情加重，再也无法痊愈出院。这只是疗养院现状的一个例子，类似的讨厌事例还有很多。
还有一位中学生，他有一个习惯，总是把肉和菜切成小块，堆积在一起，然后大口吞咽，时不时得用餐巾擦拭眼镜片。一天早上，他突然发疯，与身边的女侏儒争吵起来，大声斥责她给他上的茶是冷的。他用拳头擂桌子，跺脚，喊叫，直到精疲力竭。餐厅里的其他人，有的紧张害怕，有的则同情他的愤怒，甚至也握紧拳头，咬紧牙关，仿佛自己也在争吵中。
“山庄”的集体又来了个新成员，一位曾经是商人的三十岁男子，名叫魏德曼。他是个排犹主义者，仇视犹太人，而且既固执又狂热。他病得很重，咳嗽起来痰多得要命，但他的排犹情绪却丝毫未减。他总是怀疑身边有犹太人，甚至与一位名叫索嫩塞恩的病人发生了激烈的冲突。两人扭打在一起，场面极为惨烈，直到院方费了好大的劲才将他们分开。
在这个时期，还发生了一次全然不同于刚才那瞎胡闹的真正荣誉之争。这是一个波兰事件，发生在“山庄”刚刚结合起来的波兰集团内部。一天在“山庄”的餐厅里喝香槟酒时，某个叫亚博尔的人当着另外两位骑士的面，谈起了祖塔夫斯基先生的夫人以及那位跟罗迪果夫斯基先生相好的小姐，说了一些不便在此重述的事情。由此便产生出一系列的步骤、行动和交涉。
汉斯·卡斯托普读到了相关的声明和证言记录。斯坦尼斯拉夫·封·祖塔夫斯基先生委托安东尼·策金斯基博士先生和斯特凡·罗辛斯基先生，要求卡斯米尔·亚博尔先生公开道歉。然而，亚博尔拒绝了。于是，祖塔夫斯基先生在酒吧里打了亚博尔几个耳光，罗迪果夫斯基先生也打了他几个耳光。整个过程中，亚博尔始终没有还手。
在“山庄”的餐厅里，汉斯·卡斯托普偶然读到了一份文件。事情的起因是这样的：一天，卡斯米尔·亚博尔在两位骑士面前，对祖塔夫斯基先生的夫人雅德薇加，以及与罗迪果夫斯基先生相好的克利洛夫小姐说了一些不堪入耳的话。这些话引发了后续一系列的冲突和交涉。
文件是一份声明，译自波兰语，日期是19××年3月27日。祖塔夫斯基先生委托安东尼·策金斯基博士和斯特凡·罗辛斯基两位律师，要求亚博尔公开道歉，因为他严重侮辱了他的夫人。然而，亚博尔此前已被勒姆堡的荣誉法庭认定为不适合决斗的绅士，因此两位律师认为，向他提起名誉诉讼毫无意义，建议祖塔夫斯基先生改为提出刑法诉讼。
另一份文件是证言记录，时间是19××年4月2日晚上。祖塔夫斯基先生决定采取直接行动。当晚，在疗养院的酒吧里，他当着众人的面，给了亚博尔几个耳光。罗迪果夫斯基先生也加入了，扇了亚博尔耳光，以惩罚他对克利洛夫小姐的侮辱。随后，他们又对亚博尔的同伴勒纳尔特先生进行了同样的“惩罚”。整个过程中，亚博尔和勒纳尔特都没有还手。
汉斯·卡斯托普读到这里，感到一阵哆嗦。他原本可能会觉得这种行为荒谬可笑，但此刻却笑不出来。他清晰地感受到，一方行事得体，另一方却软弱不堪，这种鲜明的对比让他感到激动不已。这件事在疗养院里引发了轩然大波，所有人都在热烈讨论。
亚博尔后来发布了一份传单为自己辩解。他指出，祖塔夫斯基先生明知他无法接受决斗，却故意挑战，这不过是耍猴戏弄人。他还暗示，祖塔夫斯基的夫人雅德薇加对他不忠，而克利洛夫小姐也并非无辜。然而，他的辩解显得苍白无力，因为祖塔夫斯基一方的材料已经形成了一个荣誉与卑劣的鲜明对照。
汉斯·卡斯托普注意到，纳夫塔和塞特姆布里尼也收到了这份文件。他们两人是疗养院里的常客，也是彼此的对手。纳夫塔的病情越来越严重，但他依然保持着尖锐的言辞，甚至在发烧时更加犀利。塞特姆布里尼则对自己的病情感到无奈和懊恼，但他试图用自我解嘲和易怒好斗来面对。两人之间的争论也越来越激烈。
纳夫塔对世界充满了悲观的看法，他认为世界已经病入膏肓，而战争是一种值得期待的现象。他甚至认为，资产阶级国家的文明是一种弊病，而人们对于“安全”的追求则体现了人性的软弱。塞特姆布里尼则试图用“正义”来反驳他，但纳夫塔却质疑“正义”的意义。他认为，正义只是一个相对的概念，无法在现实中真正实现。
汉斯·卡斯托普感到困惑不已。他目睹了这些争论，却无法完全理解其中的意义。他只知道自己被卷入了这场混乱的讨论中，而他的心境也变得愈发沉重。
我们从纳夫塔的漫无边际的言论中随意抽取了一个例子，让大家见识一下他如何搅乱人的理性。然而，他关于科学的言论更加令人震惊——他根本不相信科学。他认为，人有充分的自由去相信或不相信科学。在他看来，科学和其他信仰一样，只不过比其他信仰更糟糕、更愚蠢。他说，“科学”这个词本身就是迂腐的现实主义的象征，这种主义竟然把人对客观事物的不确定反映当作真理，并从中提炼出枯燥、僵死的教条，强加给人类，真是无耻至极。
纳夫塔认为，客观存在的感官世界的概念本身就是自相矛盾、可笑至极的。现代自然科学作为一种教条，其存在仅仅依赖于形而上学的前提。它把空间、时间、因果律等概念当作独立于人类认知之外的现实关系。这种一元论的观点，是人类强加给精神的最无耻的观念。空间、时间和因果律，按照一元论的观点，意味着发展——而这正是自由思想和无神论的核心教条，试图以此否定《摩西五书》第一书的权威，并用愚蠢的启蒙知识来对抗它，就好像海克尔在宇宙诞生时就在场一样。
纳夫塔还质疑科学的经验基础。宇宙中的以太真的可以精确测定吗？原子，这个“最小的、不可分割的微粒”，真的被证明了吗？空间和时间无穷尽的学说，难道真的是基于经验的吗？事实上，只要稍微讲一点逻辑，就会发现，用空间和时间的无穷尽来解释现实，只会得出荒谬的结果。虚无的结果。因为任何数字与无穷大相比，结果都等于零。在无穷尽中，无所谓大小；在永恒中，既无延续也无改变。在无穷尽的空间里，任何距离在数学上都等于零，根本不存在两个并列的点，更别提物体和运动。
纳夫塔指出这些，是为了驳斥唯物主义天文学的胡说八道。一些天文学家竟然空穴来风地发明了关于“宇宙”的理论，并将其当作绝对正确的知识来兜售。可悲的人类啊，一些夸夸其谈的、毫无意义的数据，就让他们感到自身的卑微虚无，丧失了对自身重要性的信念！如果人类的理性和认知始终局限于尘世，把对主客观事物的体验当作现实来对待，那还算是差强人意。然而，一旦超出这个范围，去研究所谓的宇宙起源学和宇宙构成学，那就不是闹着玩的了，而是放肆到了无法容忍的地步。
纳夫塔认为，用数百万万亿公里甚至光年来测定星星与地球的距离，试图用这些天文数字来窥视无限与永恒的本质，是亵渎神灵的胡闹。事实上，无限与空间大小毫无关系，永恒与时间的持续和距离也没有任何联系。这些概念恰恰意味着自然科学的消解，意味着我们所谓的“自然”的消解。相比之下，单纯的儿童相信星星是天穹上的窟窿，透过这些窟窿射来永恒的光明，这样的想象比一元论天文学的“宇宙”理论亲切可爱得多。
塞特姆布里尼问纳夫塔，他自己是否也如此想象单纯。纳夫塔回答说，他保留任何谦卑和悲观的自由。这再次让我们看到，他理解的“自由”是什么，以及“自由”这个概念会引向何处。塞特姆布里尼担心，如果再这么谈下去，汉斯·卡斯托普又会认为这一切都值得一听。
纳夫塔的阴险之处在于，他总是抓住征服自然的进步事业的弱点，试图证明其实践者和先锋正在向人类非理性的倒退。他指出，航空专家和飞行师大多是些糟糕而可疑的人，特别迷信。他们常常把猪和乌鸦之类的吉祥物带上飞机，一会儿朝这里一会儿朝那里啐三口唾沫，或者戴上幸运的驾驶员的手套。这些非理性的原始举动，与他们职业所基于的世界观完全不协调。纳夫塔揭示的这个矛盾让他非常开心，他一谈起来就滔滔不绝。然而，我们在他的话语中寻找仇视科学的论据，却发现这些论据大多过于具体和实际。
二月里的一天下午，几位先生结伴出游，前往蒙施泰茵。蒙施泰茵距离疗养院大约一个半小时的雪橇路程。同行的有纳夫塔、塞特姆布里尼、汉斯·卡斯托普、费尔格和魏萨尔。他们乘坐两辆马拉雪橇，卡斯托普和塞特姆布里尼坐在一辆车上，纳夫塔、费尔格和魏萨尔坐在另一辆车上，魏萨尔坐在车夫旁边。
下午三点，一行人裹得严严实实，从疗养院出发了。雪橇上的铃铛发出清脆悦耳的声音，他们沿着右边的山梁穿越寂静的雪原，途经圣母玛利亚教堂和格拉利斯，一路向南。山野很快被大雪覆盖，只有远处的勒蒂孔山脉还透出一丝淡蓝色的天光。天气寒冷，雾气弥漫在群山之间。
雪橇沿着狭窄的车道缓缓前行，车道尽头是一个没有栏杆的平台，平台夹在峭壁和深谷之间。雪橇从这里开始爬向一片枞树林。道路狭窄且坡度很大，前进速度非常缓慢。不时有滑雪者从山上冲下来，错车时必须格外小心。一辆由两匹马拉的雪橇从弯道后面驶来，双方都小心翼翼地避让。
快到目的地时，眼前豁然开朗，祖格施特拉塞山的岩壁美景映入眼帘。在蒙施泰茵的一家名叫“疗养所”的小客栈前，大家停下雪橇，继续步行几步，就能眺望东南方的施图塞格拉特山。这座高达三千米的山峰被云雾笼罩，只有山顶的几个峰尖在云雾中若隐若现，宛如神话中的仙人庙堂，神圣而不可企及。汉斯·卡斯托普被这美景深深吸引，他要求其他人也一起眺望。他用“不可企及”来形容这座山，却被塞特姆布里尼反驳，说这座山其实很多人都爬过。纳夫塔则提到厄非尔士峰，认为它至今仍然拒绝人类的探索。人文主义者塞特姆布里尼听后非常恼火。
一行人回到“疗养所”，发现自己的雪橇旁边已经停了几辆别人的雪橇。客栈楼上是编号的客房，还有一间充满乡村风味的餐厅，壁炉烧得暖烘烘的。大家点了咖啡、蜂蜜、白面包和当地的特产梨子面包，还给车夫们送去了红葡萄酒。其他桌子上坐着来自瑞士和荷兰的游客。
五位朋友围坐在一起，滚烫的咖啡让大家的谈兴渐浓。不过，说“交谈”其实并不准确，因为大部分时间都是纳夫塔在说话。他以一种奇怪的方式进行独白，只对着汉斯·卡斯托普一个人，完全忽略了坐在他身边的塞特姆布里尼和其他两位先生。
纳夫塔的独白没有统一的主题，更像是在精神领域里的随意漫游。他试图证明，精神性的生命现象都是模糊不清的，那些抽象的概念也都是多面的，无法用来作为武器。他还指出，“绝对”在地球上也穿着五光十色的外衣，令人眼花缭乱。
如果要归纳纳夫塔的演讲内容，可以归结为“自由”的问题。他提到浪漫主义，阐述了这一运动在十九世纪初的双重意义。他认为，浪漫主义首先是一场争取自由的运动，反抗古典主义、经院学风、古法兰西艺术趣味和理性学派。然而，他同时也抨击了自由战争，指出这种反抗暴政的行为，最终却让反动的封建君主得利。他让年轻的听众思考内在自由与外在自由之间的矛盾，以及哪种不自由与民族尊严更容易协调。
纳夫塔认为，自由更多是一个浪漫的概念，而非启蒙的概念。它与个人主义的扩张欲望和自大狂热紧密相连。个人主义的自由追求表现为对民族主义的怀古和浪漫崇拜，具有好战的性质。这种追求被自由主义者斥为阴暗，尽管他们自己也在宣扬个人主义，只是在细节上有所不同。个人主义既相信个体的无限重要性，又与灵魂不朽、地心说和占星术等浪漫和中世纪的观念相连。另一方面，它又属于自由主义的人道主义范畴，倾向于无政府主义，保护个体免受公众的牺牲。这就是个人主义的两面性。
纳夫塔还提到，为了抗击文明进步的瓦解，自由的狂热反而培养了自由的敌人。他以阿伦特为例，说他诅咒自由主义，颂扬贵族阶级。他还提到神秘主义，质疑它是否真的与自由无关。中世纪末期的神秘主义证明了自己作为宗教改革先驱的自由倾向，但宗教改革本身却是一团乱麻，自由思想与倒退到中世纪的倾向交织在一起。
马丁·路德的事业也是如此。纳夫塔认为，路德的事业及其复杂性都昭然若揭。他问年轻的听众，是否知道什么是事业。他以大学生桑特刺杀国务顾问柯策布为例，指出这种行为背后的动机并非简单的自由**，而是道德激进主义和对非德意志的憎恨。尽管如此，柯策布为俄国和神圣同盟效力的事实，又让这种行为似乎可以被视为为自由而战。然而，最近又有新的质疑，因为桑特的密友中有些是耶稣会成员。总之，事实本身就不容易搞清楚，更不用说用来澄清精神方面的问题了。
“请问，您这东拉西扯什么时候能完？”塞特姆布里尼打断了纳夫塔，语气严厉。他坐在那里，一只手敲打着桌子，另一只手捻着胡须。他的忍耐已经到了极限。他坐得笔直，脸色苍白，身体重心移到脚趾上，只有大腿还沾着椅子边儿。他的目光像闪电一样射向纳夫塔。
“您想说什么？”纳夫塔反问。
“我只是坚决反对您用那些似是而非的谬论继续毒害这些缺乏抵抗力的年轻人！”
“先生，我要求您注意自己的措辞！”
“我用不着您提醒。我一向注意言辞，我措辞精确而符合实际。如果您说您的言行污染、损害了原本就不坚定的青年的精神，使他们失去道德力量，那么这实在是无耻之尤。光用言语声讨已经不足以……”
说到“无耻之尤”时，塞特姆布里尼猛地站起来，把椅子推开，挺直胸脯。这是给其他人发出的信号，要他们效仿他。其他桌上的游客都朝他们这边望过来，竖起耳朵偷听。荷兰的客人满脸愕然，偷听着这场突然爆发的争吵。
所有人都站在那里，一动不动：一边是汉斯·卡斯托普和那对死敌纳夫塔与塞特姆布里尼，另一边是费尔格和魏萨尔。五个人脸色苍白，眼睛睁得大大的，嘴唇颤抖。作为旁观者的三人，难道不能试着劝劝，开个玩笑缓和一下紧张的气氛，或者用几句好话扭转局面吗？不，他们没有这么做。他们只是站在那里发抖，甚至下意识地握紧了拳头。就连费尔格也是如此，他一直声称自己对任何高深的事物都一窍不通，这次也拒绝思考争论的意义。然而，他也确信，眼下非得整个你死我活不可。每个人都激动不已，却又无能为力，只能任由事态自行发展。费尔格的两丛胡子因为着急而剧烈地抖动。
四周一片寂静，只能听见纳夫塔的牙齿咬得嘎嘣嘎嘣响。对汉斯·卡斯托普来说，这又是一次难忘的经历。他原本以为，这种“毛发倒竖”的场景只是一句口头禅，现实中不会出现。然而，在这寂静中，纳夫塔真的把牙齿咬得发出阵阵令人不寒而栗的响声，一种野性而危险的响声。不过，这仍是一种虽怒不可遏却自我克制的表现。他没有吼叫，只是带着一种喘息般的冷笑，低声说道：
“无耻之尤？言语声讨？难道温驯的毛驴也长出了牛角？难道咱们文明的卫道士也野蛮到了白刀子进红刀子出的地步？对于一开始来说，我说这真是一个成功，——来得容易啊，我要轻蔑地补充一句；因为轻描淡写地挑逗挑逗，神经过敏的道德就如临大敌，赶快穿上盔甲啦！接下来有得好看，我的先生。还有‘言语声讨’，还有这个。我希望啊，您的文明原则不致妨碍您了解您欠了我多少债，否则，我将被迫采用某种手段，来考验考验你那些原则，来……”
塞特姆布里尼猛一挥手，示意他继续讲下去：
“嗨，我看这没有必要。我挡住了你的路，您对我也一样，——那好，咱们就找个合适的地方解决这小小的分歧。目前嘛只想讲一点。对于雅各宾党革命的经院哲学解释您怀着虔诚的担忧，所以视我让青年对其产生怀疑，抛弃有关的教条，清除他思想中的经院式道德观，为误人子弟，大逆不道。您这担忧太有道理了，因为您的人道主义已经完蛋喽，您可以相信，——完蛋喽，没辙喽。就在今天，它已经仅仅是一条假发辫子，一盘古典主义的馊菜，一篇叫人打瞌睡的无聊文字，而一场新的、我们的革命，我的先生，即将爆发，即将把这一切腐朽过时的东西**涤干净。如果我们教育青年怀疑一切，其影响的深刻程度连你们最时髦的启蒙主义者也做梦都想不到的话，那么我们对自己的所作所为，是心知肚明的。只有从彻底的怀疑中，从道德的混沌中，才能产生绝对的东西，才能产生符合时代需要的神圣的恐怖。这，就是我替自己的辩护，也是对你的教训。进一步的教训另找机会。您等我的消息吧。”
“鄙人等着呐，我的先生！”纳夫塔说完，快步走到衣架边取自己的皮大衣，塞特姆布里尼冲着他的背影喊道。随后，这位共济会员一屁股坐回椅子上，用双手摁住心口。
“坏蛋！疯狗！真恨不得把他杀掉！”他呼吸急促地说。
其他人仍然站在桌子边上。费尔格的八字胡继续翘上翘下，魏萨尔歪着下颌，汉斯·卡斯托普脖子发抖，只好像祖父一样用下巴支撑着。所有人都在想，出来的时候几乎没有预料到会出这样的事。包括塞特姆布里尼先生在内，大家同时也想，幸好他们乘的是两辆雪橇，而不是挤在同一辆里。这样回程暂时会轻松些。可是以后呢？
“他向您发出了挑战。”汉斯·卡斯托普心情压抑地说。
“算是吧。”塞特姆布里尼回答，抬起眼瞟了瞟站在身旁的年轻人，随即移开视线，用手撑着头。
“您估计他？”魏萨尔想要听……
“您是问？”塞特姆布里尼反问，也打量了他一会儿……
“先生们，”塞特姆布里尼接着说，同时从容不迫地站起身来，“咱们快乐的郊游这样收场，我感到可悲；可是呢，每个人都必须准备在生活中遭遇这样的事变。理论上我不赞成决斗，我有法制观念。不过现实却是另一回事情；会出现某些情况，这时候——一些个矛盾，总而言之，对那位先生我奉陪到底。不错啊，我年轻的时候击过几下子剑。只需练上几个钟头，手腕子又会灵活起来了。咱们走吧！下一步有待协商。我估计，那位先生已经吩咐套车了。”
在回程中和回院以后，汉斯·卡斯托普不乏对即将出现的可怕一幕感到头晕的时刻，因为情况表明，纳夫塔压根儿不考虑用剑决斗，而坚持要用手枪，——而事实上他又有权选择武器，依照荣誉法的原则他是被侮辱的一方嘛。同时也有这样的时刻，就是年轻人的精神暂时摆脱了疗养客们的内心普遍受到的缠绕和迷惑，在一定程度上从狂躁恢复到了理性的状态，因此认识到那么搞简直是发疯，必须有谁出来阻止。
“即使真的侮辱了又怎样！”他在跟塞特姆布里尼、费尔格和魏萨尔讨论时大声说。还在回来的路上，纳夫塔已让魏萨尔答应了当他决斗的助手，并负责在双方之间进行联络交涉。“一次平民之间交际性质的争吵罢了！如果一方玷污了另一方的名誉，牵涉到的是一位女士，或者某个生死攸关的、别无选择余地的问题！那好，在这类问题上决斗就是最后的解决办法，决斗了可以使名誉得到补偿，事情得到体面的收场，也就是：双方分手时心平气和，那么我们甚至就可以认为这个办法不错，在某些纠缠不清的争执中快刀斩乱麻，切实可行。可他纳夫塔对您做了什么呢？我并不想袒护他，我只是问，他干了什么侮辱您的事？他只是抛弃了那些价值标准。如他自己所言，他只是剥夺了那些概念的学术尊严。这个让您感到受了侮辱，——有道理，我们假设……”
“假设？”塞特姆布里尼先生重复道，眼睛瞅着他……
“有道理！有道理！他那么侮辱了您。可他并没有辱骂您呀！这就是区别，请允许我说！这儿涉及的只是一些抽象的东西，精神性的东西。用精神性的东西可以构成侮辱，却不能构成辱骂。这是人们名誉法庭都会接受的准则，我以上帝之名向您保证。同样的道理，您回敬他的‘无耻之尤’和‘言语声讨’也不成其为辱骂，因为同样针对的是精神，一切都限制在精神的领域，跟当事者本人根本没有任何关系，没有任何辱骂性质的东西。精神性的永远不可能是个人的，这便是对上述准则的完善和阐释，所以说……”
“您错啦，我的朋友，”塞特姆布里尼闭着眼睛回答。“首先，您错在推想精神性的不可能具有个人的性质。这您可不好讲啊，”说时他样子特别地笑了笑，既表现文雅又显得凄楚。“您首先在估计精神的能量时就大错而特错了，显然认为精神太虚弱，不可能引发现实生活中那种除了动武就别无解决办法的激烈情感和矛盾！正好相反！抽象的东西，纯粹的东西，意识的东西，它同时也是绝对的东西，因此就具有严厉的性质，因此较之于社会生活，它引起仇恨与不可调和的敌意的可能要深刻得多，激烈得多。您奇怪吗，它甚至比社会生活更直接、更无情地造成‘你或者我’势不两立的情况，激烈冲突的情况，非靠决斗和血肉相拼不能解决的情况？决斗这种办法，我的朋友，没有任何别的办法堪与比拟。它是最后的办法，是回返原始状态，只不过用一些带有骑士风度的、十分表面文章的规则，让它稍稍变缓和一点罢了。本质仍然是原始的，仍然是血肉相搏；而每一个男人，不管已经多么远离自然，都应该保持适应这个状态的能力。男人每天都可能落入这种状态。谁不能以他这个人，以他的胳膊、血肉捍卫自己的思想，谁就不配做男人；不管怎样地精神智慧化，男人永远得是男人。”
汉斯·卡斯托普无话可说，只能接受这个现实。他冥思苦想，却找不到反驳的理由。塞特姆布里尼先生的话虽然逻辑严谨，但听在卡斯托普耳中却显得有些异样。这些观点并非塞特姆布里尼自己的，就像卡斯托普自己也从未想过要参与决斗，只是被纳夫塔的挑衅所裹挟。整个疗养院弥漫的狂躁情绪似乎也传染给了塞特姆布里尼，将他的理性变成了狂躁的工具。
卡斯托普心中疑惑：为什么精神的严格性一定要导致野蛮的暴力冲突呢？他坚决反对这种观点，但内心深处却惊恐地发现，自己也无法摆脱这种狂躁情绪的控制。他回想起魏德曼和索嫩塞恩在雪地中像野兽一样搏斗的场景，不禁感到一阵寒意。他意识到，所有的事情最终都可能归结为身体的较量，爪子和牙齿的对抗。或许，一场决斗真的不可避免，至少可以通过一些骑士风度的规则来缓和这种原始的野性。
于是，汉斯·卡斯托普主动提出要作为塞特姆布里尼的助手参与决斗。然而，他的提议被拒绝了。塞特姆布里尼微笑着告诉他，这不合适。费尔格和魏萨尔也认为，卡斯托普作为见证人更为合适。纳夫塔通过魏萨尔传达了同样的意思。最终，卡斯托普接受了这个角色，因为他意识到，作为见证人，他或许还能对决斗的程序施加一些影响。
纳夫塔提出了极为苛刻的决斗条件：双方距离五步，每人可射击三枪。这个疯狂的建议让费尔格和卡斯托普感到震惊，甚至与魏萨尔发生了激烈的争执。卡斯托普质问魏萨尔，为什么要在这种毫无必要的情况下提出如此危险的要求。魏萨尔则暗示，这就是纳夫塔的意图，无可奈何。
经过一番交涉，双方最终达成妥协：决斗双方距离十五步站立，但在开枪前可以向前走五步，每人射击一枪。同时，双方同意不寻求和解。接下来的问题是找枪。阿尔宾先生正好有合适的枪支，卡斯托普向他借来了枪，并在阿尔宾的指导下进行了试射。
决斗定在第三天清晨进行，地点是汉斯·卡斯托普曾经独自回忆往昔的地方。然而，就在决斗的前一天晚上，卡斯托普突然意识到，决斗现场需要一位医生。
他立刻找到费尔格商量，但很快发现，无论是疗养院的院长还是克洛可夫斯基大夫，都不可能支持这样的非法决斗。魏萨尔转达了纳夫塔的意见：他根本不需要医生，因为他来决斗是为了分出胜负，而不是为了接受治疗。
汉斯·卡斯托普试图说服自己，两位对手内心或许都不希望真的流血。他们已经睡了两个晚上，情绪或许会有所缓和。卡斯托普希望在决斗的最后关头，双方能够冷静下来，避免真正的冲突。
然而，他没有意识到的是，纳夫塔在生死攸关的时刻，可能会彻底改变主意。如果卡斯托普意识到这一点，他无论如何也不会让这场决斗发生。
决斗的清晨，天还未亮，汉斯·卡斯托普就离开了疗养院。他穿过朦胧的晨光，沿着一条小径走向决斗地点。他感到疲惫不堪，牙齿不自觉地打战，但内心仍然抱有一丝希望，希望事情能够好转。他追上了塞特姆布里尼和费尔格，而纳夫塔和魏萨尔也在不远处。尽管卡斯托普试图说服自己，但他的内心仍然充满了不安。
“早晨真冷啊，大概零下十八度吧。”他本想说些善意的话，但话一出口，自己也觉得有些突兀，连忙补充道：“先生们，我坚信……”
然而，对方并没有回应。费尔格的胡子还在一翘一翘的，显得有些尴尬。过了一会儿，塞特姆布里尼停下脚步，握住汉斯·卡斯托普的手，另一只手也搭了上去，语气坚定地说：
“我的朋友，我不会杀人。我不会的。我只会承受他的子弹，荣誉要求我这样。但我不会杀人，你放心好了！”
说完，他松开手，继续朝前走去。汉斯·卡斯托普深受感动，但走了几步后还是忍不住说：
“您这样想真是太好了，塞特姆布里尼先生。只是，如果对方……”
塞特姆布里尼只是摇了摇头。汉斯·卡斯托普心想，如果一方不开枪，另一方大概也不忍心下手吧。于是，他觉得事情应该不会太糟，自己的估计应该没错。他的心情也渐渐轻松起来。
他们穿过横跨峡谷的栈道，谷中一片寂静，夏日里潺潺的流水声此刻已消失不见。纳夫塔和魏萨尔深一脚浅一脚地踩着厚厚的积雪，来到了长椅前。汉斯·卡斯托普曾在这长椅上坐过很久，等待鼻血止住，同时回忆起许多往事。纳夫塔叼着烟卷，汉斯·卡斯托普本想也抽一支，但发现自己毫无兴趣，于是断定纳夫塔抽烟也不过是装模作样罢了。
他环顾四周，这里曾是他大胆**心声的地方，如今在冰天雪地中依然美丽，丝毫不逊色于夏日里开满蓝花的景象。松树的枝干上积满了厚厚的雪，显得格外壮观。
“早上好啊！”他大声打招呼，试图让气氛变得自然一些，驱散怨恨的情绪。然而，没有人回应他。其他人只是闷声不响地互相点头致意，脸上带着冷漠，仿佛彼此视而不见。尽管如此，汉斯·卡斯托普还是决定抓住这个机会，利用冬晨行走带来的加速心跳和体温上升，来实现自己的善良愿望，开口道：
“先生们，我坚信……”
“你坚信什么以后再说。”纳夫塔冷冷地打断了他，“请给我手枪，要是允许的话！”他傲慢地加上一句。
汉斯·卡斯托普碰了一鼻子灰，只能眼睁睁地看着费尔格从斗篷下取出枪盒子，魏萨尔走过去接过一支枪，转交给纳夫塔。塞特姆布里尼则直接从费尔格手里拿走了另一支。接着，他们开始划定场地。费尔格嘟囔着接受了任务，开始跨步测量距离，并在雪地上标出记号：他在两端用鞋跟划出短线表示远端，而里边的隔离线则是两根手杖，一根是他的，一根是塞特姆布里尼的。
汉斯·卡斯托普简直不敢相信自己的眼睛。费尔格的腿很长，跨得也很认真，至少十五步是足够的了；但那两根手杖之间的距离却近得可怕。他虽然老老实实地在量，但汉斯·卡斯托普还是觉得他像是被鬼迷了心窍。
纳夫塔已经脱下皮大衣，露出里面的黄鼠狼毛皮里子。还没等费尔格完成所有标记，他就握着手枪，站在一侧刚刚划好的端线上。塞特姆布里尼也解开破旧的皮夹克，走上了自己的位置。这时，汉斯·卡斯托普才从麻木中挣脱出来，急忙挺身而出。
“我说先生们，”他语气急迫地说，“别急别急！不管怎么说，我有责任……”
“你给我住嘴！”纳夫塔斩钉截铁地喝道，“发令吧！”
然而，没有人发令。事先根本没商量好。大概应该喊一声“开枪！”但发出这可怕命令的本是见证人的任务，而事前既未考虑到也没有提出来。既然汉斯·卡斯托普始终一声不吭，别的人也就没谁来顶替他。
“咱们开始！”纳夫塔宣布，“您先往前走，我的先生，也先开枪！”他冲对手喊道，同时自己已开始向前迈步，伸出胳膊举着手枪，枪口正对着塞特姆布里尼的心窝——这简直令人难以置信！塞特姆布里尼也跟着做。不过他才走到第三步——对方已经到了手杖跟前，但没有开枪——就把枪高高举起，并按下了扳机。尖厉的枪声引发阵阵回响，山与山之间相互回应，山谷也发出了轰鸣。汉斯·卡斯托普心想，这下子肯定要引起一阵**了。
“您这是对空开枪。”纳夫塔很克制地说，同时把枪口垂了下去。
塞特姆布里尼回答道：
“我爱射哪里就射哪里。”
“您必须再射一次！”纳夫塔说。
“我不想再射。轮到您开枪了。”塞特姆布里尼仰起头，望着天空，稍微侧着身子，没有完全正对纳夫塔。他听从了旁人的劝告，没有把整个胸部暴露在对手面前。这情景显得格外动人。
“胆小鬼！”纳夫塔大吼一声。他以这声凄厉的叫喊，承认了人性的一个事实：对别人开枪，需要比对自己开枪更大的勇气。接着，他举起枪，但不再与决斗有关，而是对准自己的脑袋开了一枪。
这是一个可悲而又难忘的场面！此时，群山再次被尖厉的枪声引发出阵阵回响和轰鸣。纳夫塔往后踉跄了几步，两腿朝前一甩，整个身体猛地向右转去，脸朝下扑倒在雪地里。
所有人都呆住了。塞特姆布里尼把手里的枪扔得老远，第一个冲到纳夫塔跟前。
“没用的家伙！”他嚷道，“天啊，你这是干什么啊！”
汉斯·卡斯托普也赶过去，帮他把自杀者的身体翻过来。他们看到他的太阳穴上有一个黑红色的小洞。他们看了看纳夫塔的脸，然后赶紧抽出从他胸前口袋里露出一角的绸手帕，用它盖住了这张难看的脸。