在第一本《军事里的中国史》中，曾探讨过吴三桂引清军入关的真相，在那一时刻，吴三桂做出的这个决定，可以说是明亡清兴转折点中至关重要的一个决定，是决定之后中国200多年历史走向的关键。
那么，吴三桂作为做出这一关键决定的重要人物，到底是如何一步步走到这个关键位置的呢？
01
吴三桂祖上是江苏高邮人，明初的时候，吴三桂的族人随着明军进入辽东。但吴家在吴三桂之前并没有出什么名人，吴家的兴旺也全靠的是吴三桂的父亲吴襄。
吴襄的发迹始于天启二年（1622年）中武进士。当时明朝的辽东正处于边患严重的时期，武人的地位也随之上升——在过去即便是中了武进士也不会迎来什么大的人生改变。
古代素有“穷文富武”的说法，吴襄能中武进士，可见家里的生活水平不会太差。再加上此时不同往日，大明王朝内忧外患，需要大量的军事人才，何况吴襄还是辽人。当时帝师孙承宗正提出“以辽人守辽土，以辽土养辽兵”的战略，吴襄中这个武进士简直是正当其时。
吴襄回到辽东之后很快就融入了辽东将门的上层圈子，并娶了辽西第一将门祖大寿的妹妹。在后面的岁月中，吴襄也跟着祖大寿水涨船高，一步步做到了总兵官的位置。
吴襄官越做越大，但官做得大不代表就真的很能打。在长山之战中，吴襄带的解围大凌河的军队被后金军击败，此战中吴襄先逃跑，导致张春以下诸将三十三人都被活捉。崇祯一怒之下将吴襄削职，但没过多久，吴襄又通过平定登州兵变恢复了官职。
吴襄虽然打仗不行，但在经营家族势力上却是一把好手。吴家本来就是辽西的豪强，在吴襄进入官场之后更是大张旗鼓地扩张自己的势力，大肆侵吞军屯——当时辽东明军将领侵吞军屯已经成为众所周知的事。
吴三桂的舅舅祖大寿的府邸让朝鲜使者叹为观止，不禁感叹：“就是朝鲜的贵族都不如祖大寿宅邸豪华。”但吴襄不同，吴襄虽然也侵吞军屯，但他却把这些钱全部拿来培养自己的私兵。吴襄自己穿的是粗布褐衣，而这支私兵却穿“纨罗纻绮”；吴襄自己吃的是粗茶淡饭，而手下的私兵却吃“细酒肥羊”。即便是朝廷有时欠饷，自己这支私兵却依旧能衣食无忧。吴襄还将侵吞军户的田地分给自己的私兵，每个家丁都有数百亩庄田。就这样，一支对吴家绝对忠心的私兵，在崇祯末年的时候已经有三千人的规模，都是由吴襄的子弟以及子弟的诸兄弟、亲属组成。
吴襄知道要保持家族势力不下坠，就需要家族中不断产生人才，所以吴襄对自己的儿子教育很用心。在吴襄的儿子中，最优秀的就是吴三桂。
02
吴三桂仪表堂堂，有一双大耳垂，鼻子很高，还有一双明亮的大眼睛，用现在的话说就是颜值特别高，再加上健壮的身材，吴三桂活脱脱就是一个大帅哥。
吴三桂不但长得帅，个人能力也超群，骑射武功无所不精，尤其善使大刀，而且他为人还相当机警。
吴三桂不但具备一个边郡青年特有的武艺，而且十分喜欢读书。从少年时起，吴三桂每天鸡鸣之时就披衣起床，开始读书，晚上一直读到半夜才休息。吴三桂具备成功人士都具有的精力充沛的特点，虽然吴三桂睡眠很少，但“终日无惰容”。
父亲吴襄和舅舅祖大寿都很喜欢吴三桂。少年时期吴三桂就出入军营，很年少时就成了辽东明军的下级军官。在舅舅祖大寿的提携下，吴三桂的官位也越来越高。
崇祯五年（1632年），吴三桂已经是游击将军了，而这一年他才20岁。在这一年平定登州之乱中，吴三桂跟随父亲吴襄大破孔有德的叛军。战场上骁勇善战的吴三桂此时又再次迎来好运，朝廷派到关宁军中的监军高起潜对这位将门虎子吴三桂青睐有加，将其收为义子。
靠上了高起潜这棵宫里的大树，吴氏父子并没有就此停止自己的脚步。崇祯十二年（1639年），吴三桂被任命为团练总兵。
吴三桂任总兵，是由蓟辽总督洪承畴提名，约辽东巡抚方一藻共同推荐，经总督关宁两镇御马监太监高起潜同意，并由他向朝廷报告，经崇祯批准。除了最后的批准人崇祯，前面三个人都与吴三桂有十分亲密的关系。
在方一藻巡抚辽东时，吴三桂即“拜其门下”，成了方一藻的学生。光成为学生还不够，吴三桂还与方一藻的儿子方光琛“缔盟为忘形交”。可见吴三桂不但骁勇善战，同时还继承了父亲吴襄高水平的社交能力。方一藻是明朝在辽东地区最重要的文官，搭上方一藻这条船，吴三桂在辽东肯定不会受委屈。
蓟辽总督洪承畴刚来辽东，按理说与吴氏父子不应该产生什么关系。但吴三桂故技重施，再次用拜师这一套，成为洪承畴的学生，与洪承畴联系在一起。吴三桂知道光拜师没用，还得进入洪承畴的核心圈子。洪承畴征战南北，最重要的助手就是自己的幕僚。洪承畴最信任的幕僚叫谢四新，这个人极为博学，吴三桂立刻花心思与之交往，就这样，吴三桂也融入了洪承畴的圈子。
洪承畴推荐吴三桂，其实也并不只是出于私心。辽东将门盘根错节，在之前的宁远之战中，辽东将门坐视总兵官金国凤战死就是前车之鉴。要想整顿辽东军队，最好的办法就是选拔其中的优秀人才来参与整顿，吴三桂无疑具备这方面的条件。吴三桂素有敢战之名，家族势力又遍布辽东，很容易获得辽东将门的信任。
吴三桂也不负洪承畴厚望，在很短的时间里就训练出一万精兵。这支精兵成为吴三桂后来搅动明末风云的基干力量。
03
吴三桂在成为总兵官之后，也用实际表现证明洪承畴没有推荐错人。崇祯十三年（清崇德五年，1640年）五月十八日，明兵与清兵在杏山（今辽宁凌海杏山）附近的夹马山发生了一场遭遇战。
吴三桂在与清军的交手中不落下风，虽然损失了副将杨伦、周延州及参将李得位等官佐，但也重创了清军，甚至惊动了在沈阳的皇太极。
皇太极在六月十五日先发一万精兵增援前线，十七日、十八日又“发披甲兵”。虽然在明面上说是“发兵换班”，但是在档案中也留下了一个“因杏山上阵损伤故”的注脚，可见这一战清军打得并不轻松。
随着洪承畴的整军备战，辽东明军也变得越发积极起来。这时决定明清命运的松锦之战爆发了，吴三桂在这一战中更是大放异彩。
七月八日夜，吴三桂指挥马步兵五百自松山奇袭锦州附近的清兵镶蓝旗营地，迫使清军移营。3天后，吴三桂又与曹变蛟等在杏山城下大破清军，清军退守义州。
在崇祯十四年（1641年）初，投运粮草救援锦州的行动中，吴三桂更是将智勇双全发挥到了极致。当时锦州三面被围，明军都不敢往锦州运粮，但若锦州粮尽势必造成锦州不攻自破。
洪承畴就召集辽东巡抚丘民仰、总兵吴三桂商议运粮之事。从这个商议人员就可得知，吴三桂已经是辽东明军极为重要的人物，地位高于其他的总兵。
当时正好赶上春节，与汉族一样，女真人也有过春节的习俗。深谙辽东情形的吴三桂提出，运粮的时机就是现在，趁着春节清军放松警惕，完全有机会兵不血刃地将粮食运进锦州城。
洪承畴决定采纳吴三桂的建议，并将运粮的任务全权交给吴三桂执行。正月初二、初三这两天，吴三桂就筹集了3400辆骡车和1.5万石大米。正月初六，吴三桂亲自带队开始向锦州运粮。
果然如吴三桂所料，锦州城外的清军完全没有戒备，所有人都在大营里舒舒服服地过年。次日中午，明军运粮队就成功进入了锦州。吴三桂赶紧让人卸货，当晚二更就带着人车撤回了宁远。此次运米，往返“并未遇警，绝无疏失”。
一直到正月初九，清军才有所察觉，这时吴三桂的军队早就走远了。当清军统帅多尔衮出动部队去追击的时候，迎接他们的却是明军的炮火。事后多尔衮被皇太极严厉斥责，在晚年多尔衮还说“松山之役，我颇劳心焦虑，亲自披坚执锐……我之体弱精疲，亦由于此”。这次运粮的危险程度、组织难度都是极大的，而吴三桂却很完美地完成了这个任务，足见其能力之强。
虽然明军此次运粮成功了，却并没有彻底解围锦州。到了三月，清兵严密包围了锦州，“填壕毁堑，声援断绝”。为解锦州之围，四月下旬，洪承畴挥师进至松山与杏山之间。四月二十五日，明清双方在乳峰山东西石门处展开了一场激战。
这一战中，吴三桂又一次表现优异，他和清军连打了十多阵，士气如虹，打得清军节节后退，还阵斩清军骑兵10人，为明军赢得了松山之战的前哨战。
04
明军势头正好，来自京师的干预却将明军送入了险境。
身在北京的兵部尚书陈新甲，以旷日持久、靡费粮饷为由，力主速战速决，并指责洪承畴出关“用师年余，费粮饷数十万，而锦围未解，内地又困”。崇祯的决策也在陈新甲的鼓动下发生改变，任命马绍愉、张若麒为兵部职方主事、职方郎中，“出关赞画”军事，督促洪与清兵决战。
洪承畴只得放弃自己的方略，于七月二十六日正式誓师援锦，二十八日进兵，次日抵达松山城。
洪承畴不知道的是，皇太极这时也来到了前线。皇太极得到洪承畴率大军援锦的消息，决定倾国中之兵，亲临前线指挥。
皇太极火急火燎疾驰六昼夜，于八月十九日到达松山附近的戚家堡。皇太极察看地势后，发现明军有个致命的问题，前重后轻，主力攒集在一起，可以将其合围歼灭。但是明军和清军兵力几乎相等，要合围明军必须利用工事。
皇太极命令全军下营，就地掘壕。清军这时强大的土工能力成为这场战役制胜的关键。清军仅用了一天，就掘壕三重，每道壕深8尺，宽丈余，“断绝松山要路”，切断了明军后勤线路，将明八镇兵围于松山城附近。
在全军被围的关键时刻，吴三桂却让他的恩师洪承畴大跌眼镜。八月二十一日晚，吴三桂与王朴最先带兵溃围而逃。松锦之战失败的命运就此注定。
现在很多观点都责备吴三桂抛弃自己的上司兼恩师洪承畴，独自一人跑路。殊不知在之前的两天时间里，明军组织了多次突围，但都被清军挡了回去。由于事起仓促，明军只带了3天粮草，如果二十二日再没有突围出去，接下来就只有死路一条。
所以洪承畴在二十一日晚上的决策是全军拼死一战，往前打，突破清军防线攻到锦州。而这时崇祯派来的监军张若麒却建议回宁远就粮。不得不说，张若麒在其中起了极大的破坏作用，张若麒这个方案一提出，很多明军将领就一门心思想着撤回宁远。所以在二十一日晚上，明军内部实际上思想已经混乱了，散会不久，王朴第一个率军跑路。
吴三桂作为辽东的地头蛇，参加完会议就知道没机会赢了。回到军营就找部属来商议突围之事。这时有一新降的蒙古人献计说：“敌人诡计多端，肯定会在小路上设置埋伏堵截我们突围。如果我们反其道行之，走大路突围的机会就比较大。”吴三桂决定用蒙古降人之计，从大路突围。结果最先跑路的王朴损失惨重，而吴三桂却从大路突围而出，军力大体保存完好。皇太极也不禁对身边的人说：“吴三桂果是汉子！得此人归降，天下唾手可得矣。”
最后，在松山的明军八镇总兵逃了六镇，在所有逃跑的明军中，能把实力保存完整的还就是吴三桂一个。据宁前道石凤台向朝廷密报：吴三桂的“兵丁尚多，还能整搠兵马，誓拯封疆”。战后，崇祯也不得不只是处决王朴了事，同为逃将的吴三桂反倒被升为提督。
松锦之战不但是明朝历史的转折点，而且是吴三桂个人的转折点。在此之前，吴三桂的形象还是忠心报国，骁勇善战；而在此战之后，吴三桂却变成了一个养兵自重，精于算计，只知利己的乱世军头。
于是，当历史来到1644年时，吴三桂也再次做出了最利己的选择……